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‘相公，快回来吧！’
冬天并没有减弱诸侯的野心，战火纷飞，死伤遍野，南国的冬天充满了血腥和暴力，还有死亡。
苏家完全放弃了顺州的地盘，大军向南部的海州和东部的宁州扩张，等于将地盘向东南海边移去，面积不但没有减少，反而扩大了不少，但新的问题是与张全的势力正面接触，纵使还没有开战，但剑拔弩张之势一触即发。
代替苏家统治顺州的是清月国，大军顺着苏家退走的道路一直挺进，顺利的接收了三分之二的土地，只有东北部的几座小城被屈复清占领，因此西南混战的局势有了翻天覆地的大改变。
清月的地盘将苏家和铁凉隔开，免去了苏家三面受敌之苦，陈刚和扎猛东北部的大军进驻宁州西部，与屈家对峙，苏剑豪则率领其余大军与清月相持，东面面对张全的责任由苏方志亲自负责。由此开始，苏家进入了中兴时期，为将来一统南部打下良好的基础。
最失望的莫过于铁凉，赵和原本想抢在清月之前插入顺州，寻找扩张的道路，如今南面是清月的势力，东面是屈复清的地盘，唯有北面的肃州还有可战之机，野心勃勃的他又开始了新的打算。
雪狼关。
‘哥！爹还要软禁我吗？’
看着妹妹憔悴的身影，红逖感到一阵心痛，然而道路是妹妹自己选择的，怨不得旁人。
红緂看了看怀中睡得正香的儿子，露出慈祥的笑容，轻轻地道：‘炽儿真乖。’
‘对了，皇帝决定大举东征了。’
‘东征？不是一直在进行吗？’红緂好奇地看着兄长。
红逖苦笑道：‘因为南面的进兵道路受阻，皇帝不想与屈家和清月翻脸，因此打算将所有的大军调到悬河城，一举攻击肃州，成为东进的跳板。’
‘甚么！’红緂腾的站了起来，憔悴的脸上失去了最后的血色，呆滞的目光紧紧盯着兄长。
红逖扶住她，沉声道：‘你如果想到他的身边，我会想办法送你过去，只是……’
‘只是那边容不下我，是吗？’红緂幽幽地叹息着，虽然对当初决定从不后悔，但现实总是带着怅惘。
红逖轻轻抱着妹妹的头，叹道：‘人生是你的，你自己决定吧！’
‘人生，我的人生……’红緂低头看着儿子，只有这个小小的身躯才是她的人生，然而她想要的更多。
再次踏入芒野城的城守府，叶歆的身分已从一个客人摇身一变，成为赫洋的亲信幕僚，变化之快使俄巴老人以及商队成员都大吃一惊。
叶歆并不在意自己的身分，否则也不会扔下皇帝的宝位到这冰雪世界来，自然也就不会介意成为赫洋的幕僚，虽然他只答应留下一小段时间。
走入书房，叶歆一眼就瞥见正在看书的赫洋，含笑问道：‘大人，夫人没事了吗？’
赫洋微微一笑，‘想不到那一巴掌还真打对了，那个娇蛮的大小姐见到我居然很害怕，人也变得温柔了，哈哈，真是意外的收获。’
‘恭喜大人，解除了心头之患。’
赫洋神色一正，沉吟道：‘七内兄的信还是要回，如何选择才是最棘手的问题，不可小看。无论他的事成与不成，我这里都会受到波及，毕竟都是姚氏一门的成员。’
叶歆细细地打量着他，这个青年虽然才智不凡，但由于生活的区域太局限，所以视野还不够宽阔，只把这片荒漠当成天下，这一点限制了思考的范围，也少了许多可以考虑的选择，不能不说是一种悲哀。
‘大人，您的志向难道只是这一城之守吗？’
‘你是说……’赫洋很快就找到了言外之意。
‘在下不想批评大人，但既然蒙大人不弃，召为幕僚，自当言无不尽。大人生长在农民之家，能有今天的地位，实在是一项不小的成就，然而大人受到生活的局限，视野过于狭窄。天地很大，以丹络为中心的荒漠只不过是一块小地方，大人却把这里当全部，这种想法会限制大人的选择，当然，能平安做一辈子城守是一件很舒服的事情，如果大人的期待只是如此。’
赫洋心中又是一阵颤动，叶歆的话句句刺中心脉，令他不得不陷入沉思。正如叶歆话中所言，从一个农民之子成为城守，中间经过不懈的努力，还有智慧的有效运用，那是一段充满活力和激情的时段。
但成为城守之后，他全副心思都花在经营芒野城上，再也没有想过往上发展，因为城守已经是他从不曾想过的高职位，不敢再想其他的，然而叶歆的话像是一点火星，点燃了一切。
‘你说的对！我的人生的确太局限了，我从未想过草原，也未想过眠月河，荒漠就是我的一切，可是我的眼睛应该看到更广阔的天地。’
看着赫洋那满脸兴奋的表情，以及目中的憧憬，叶歆也感到一阵欣慰，同时也有些不安，把一个安于现状的人带出平静和安宁，带入战乱和机遇，不知是好还是坏。
‘先生，你说我还应该考虑甚么？’虽然年纪比叶歆大，但赫洋像学生一样面对这个打开他人生新大门的青年。
第二部 天路烟尘 第八集 第九章
叶歆轻笑道：‘这里不过是天下大局的一个缩影而已，规模不大，要考虑的事也不多，姚海的事想必大人应该早有一套想法。’
‘嗯，在姚家我是个外姓人，并不受到重视，能抓住这座大城全因夫人，这是不争的事实，但这种情况不会维持太久，岳父一旦过身，他的七个儿子一定会争夺最高控制权，我是他们争取的目标，也是打击的目标，想置身事外恐怕不可能，因此我打算联合弱者对抗强者。’
‘很正确的分析，不过缺乏创造力。’叶歆只是暗暗分析，没有做任何回应。
赫洋继续说道：‘七内兄这人阴险暴戾，杀人如麻，又好色贪淫，我对他没有一丝好感，也不想让他登上最高点，可其他人与我较为疏远，都嫌我是农民之子，不够资格和他们交往，而七内兄的唯一好处就是疼爱他的妹妹，我的夫人，因此对我还算不错。’
叶歆见他的思考范围如此局限，终于打开了话匣子，沉声道：‘既然没有人可以依靠，何不依靠自己？’
‘自己？’赫洋看了他一眼。
‘这片土地原本就不姓姚，将来也不会姓姚，大人何不取来做晋升之阶？’
叶歆轻松的语气仿佛天下垂手可得，赫洋不禁有些哭笑不得，问道：‘晋升之阶？向谁？天龙还是铁凉？’
叶歆笑了笑道：‘向谁不要紧，谁优谁劣很快就能看出，若大人没有足够的筹码，拿甚么去和外面谈判？当然，大人若想自己做皇帝则另当别论。’
‘皇帝？别开玩笑了，我只想以一个农民之子的身分做点大事，皇帝那么崇高的地位不适合我，我更喜绿色的大地。’
叶歆点头道：‘嗯！这样就好，我有个朋友正在青田城做买卖，离此不远，大人的第一步可以从青田城开始，将芒野周围的四五个城纳入控制势力。’
‘青田城？那个小城连一个兵都没有，有用吗？’赫洋对于军事有先天的迟钝感，因此无法了解叶歆话中的用意。
叶歆因此更加喜欢他，一个拥有超强的管理能力和控制能力的人，最好不要擅于军事，否则将是很危险的人。赫洋对军事的迟钝感使他的才能有着先天的弱点，反而更容易掌握。
‘战争不只是士兵的对抗，大人对政治和经济都有很好的能力，但在军事和谋略方面似乎弱一点。’
‘我不太喜欢阴谋诡计，做事还是堂堂正正较好。’
叶歆知道他是农民的纯朴直爽性格，并不介意，含笑道：‘堂堂正正当然最好，但对方使用的是阴谋，要想战胜他们就必须有更严厉的手段，否则吃亏的始终是大人，阴谋不是为小人专设的，只要立意端正，手段只是其次。’
赫洋虽然不能完全同意他的观点，但也无法反驳，点头道：‘我明白了，你有甚么计策就说吧！’
‘很简单，大人虚与委蛇，要求在答应之前取得若干好处，这样对方不但不会怀疑，还以为大人有所求，必定真心实意相助。’
‘利益？’赫洋很聪明，否则也不会登上这个位置，沉吟片刻后，已明白叶歆的用意，‘你是说我向他要城？’
‘不错。’叶歆欣然笑道：‘既然大人镇守着东面出口，那么将周边的小城收编入辖区也是合理之举，那位七公子一心想着成为主宰，不会在意边境的几座小城，然而这些小城对大人却是举足轻重的，因为附近这些城包括了粮食产地、金属矿产地、兵器产地，以及其他有用矿石的产地，这些都是立足之本，有了这些，大人才能招募私兵，让整片区域真正纳入帐下。’
‘哦！’赫洋不是武将出身，因此对于军事知道的不多，叶歆说得合情合理，不由得他不答应。
‘大人，我现在需要附近城市的资料，请您帮忙。’
‘好！我会把文案送去给你。’
‘一切才刚刚开始，大人，试着把自己的心境扩大一些，但不要被野心控制自己，这就是为官之道。’叶歆笑着踏出书房。
‘他到底是甚么人？为甚么好像能把人看穿似的？’赫洋喃喃地念叨着。
赫洋和芒野城为叶歆在冰面打开了一个缺口，但他并没有因此而兴奋，因为他、宋钱以及赫洋都在冰面上，打开缺口的结果可能连自己也陷进去，因此必须在冰面完全碎裂前找到安全的立足点。
情况虽然平静，但叶歆知道这只是风暴前的宁静，掀起风暴的人不是别人，正是他自己。
宋钱在青田城的计划十分顺利，一则有当地人的全力支持，二则叶歆控制了进入荒漠的粮队，三则整片区域处于分裂边缘，没有人留意这座没有一兵一卒的小城，因此不到十日就变成了他的私人城市。
做为影子城守，宋钱自然没有亏待自己的地盘，一座崭新的学堂十日内就建成了，并从芒野城请了几位教师过去，这一点给了百姓信用和高效率的形象，他们也越来越喜欢这位胖胖的影子城守。
得知青田城的变化，叶歆已完全将商战交给宋钱，他则利用赫洋的势力走另一条路，像制造龙天行一样，隐身在后制造新的英雄，这个人自然就是──赫洋。
天龙朝，承明皇帝的短暂统治，叶歆使用着相同的手段，也就是利用内部的分裂做为侵入的要点，将内部完全撕裂。
他是个讨厌用战争解决问题的人，无可避免的战斗除外，为了争夺一城一地而进行的大型会战是对百姓损伤最大的手段，也是最不可取的手段，非到必要时候，他不想使用。把内部的裂痕扩大化虽然阴险辛辣，却可以免去大量士兵的死亡，也可以使被波及的百姓减少，所利用的无非是人的野心和欲望，这一点远比战争的效果更好。
十一月下旬的天气更冷，芒野城却是前所未见的热闹。
在叶歆的鼓动下，赫洋下了他人生中最重要的决定，将他的势力向西扩张，以图吞并周围几座种类不同的城市，为日后打下基础，而第一个便是西面四十里外的铁鹰城，由于有一座状似鹰的铁矿山而得名。
十一月二十二日，铁鹰城外突然出现了一支三千人的军队，虽然士气不算高昂，但军容尚算整齐，行动也能够保持一致。
领头的自然是赫洋，跟随在他身后的则是叶歆，两人并没有乘马，而是坐着马车而来。
撩开车帘朝后方张望，叶歆微微地叹了一声，士兵装备精良，然而没有一名将才统领，只有勉强维持这种状态，真正战斗时的力量只怕有限。
‘沙漠军团的实力如果只有这些，恐怕不难对付，只是……’叶歆不想冒险，姚跋虽然无能，但他的祖辈能独占富地，一定有着外人不可征服的力量。
‘这些士兵还算不错，可惜我不会统兵之术。’
叶歆沉吟片刻，忽道：‘如果你不嫌弃，我�