他回报时，告诉他寡人已记他首功，要他小心敌人埋伏。”
又兵行数日，大军已攻破郊关，直抵郑都城下。郑君虽然亦惊楚军前进之速，但自恃已与晋结盟，不肯投降，乃命全城军民上城戍守。楚军人人振奋，要泄其怒，正求一战，自然是人人勇猛，四面筑长围攻打。连战数日，城中力竭，东北角之城墙被攻破一个数十丈宽的大口子。楚军正要登城，城中军民皆以为楚军必将屠城，顿时哭声震天。
昭元远远听到，想起陷城时百姓之恐和屠城的恐惧，更想起自己小时候也在南郑一带长大，说起来也能算是当过郑人，便命军暂退十里，等郑人自行出降。公子婴齐道：“此城之陷正在此时，怎么这时候退军？”昭元道：“郑小国，现已知我之威，但还未体我之德。今三军力战之下登城，恐有误杀者，姑且退上十里以示德。其城墙已坏，若知大势，便当感怀出降。否则我军怒甚，破城亦易。”诸将勉强听从。
不料郑君见楚军退后十里，以为是晋国援军已至，便不理会昭元命其出降之语，大驱百姓抢修城墙，同时又命全城百姓上城协防。昭元大惭，复又大怒，再次进兵围攻，这次自然是更加猛烈。郑坚持数日，终于无可支持，被乐伯等强行劈开城门，楚军一拥而入。昭元虽然心头怒极，但还是早就传下严令绝不能行屠城之事。因此，城破之际虽然大有混乱，但还是无人敢擅自试刀，只是分占各处。三军不敢掳掠，都甚是肃穆。
昭元亲率中军诸将入城，行至城中半路，见郑君赤着上身，牵羊跪行，前来迎接。这乃是古礼，乃是国败时不敢求己之命，只敢求胜利之国饶恕国家、希望其不吞并己国之礼，不过此法可以说是时有效时无效，而且无效的时候居多。
郑君道：“远臣无德，不能服侍大国，致使大王心头愤怒，派遣大军将军敝国，实在是死罪。臣之生死存亡，唯大王之命。只请大王看在先人曾善事楚国之份上，不灭郑国，但许郑国延续宗庙社稷，从此成为楚附庸之国，臣等便是大感君王之惠。”
公子婴齐道：“郑人反复无常，楚来从楚，晋来从晋，至今已是七八个来回了。今若赦其国，日后定然又叛，不如还是灭掉它保险。”昭元见郑自君以下群臣百姓都是苦苦哀求，想起这等小国夹于四面大国之间，也是不容易：无论谁来都要抵抗一阵而后屈服，说起来也甚是可怜。而且其民似乎依然极是爱郑，并无想要归顺之状，若是强行吞并，后患可能过多。再说自己小时候还曾在其边境生活过，不免香火之情也起来了，心下有些犹豫。
公子侧等自然一再催促。昭元想来想去，觉这等大国之间，最好还是有个缓冲国比较好。不然的话，以后晋楚之间直接相邻，很容易引发太多大战。那样的话，两个大国都只怕要被耗成小国了。况且自己刚刚赦陈，若是能赦郑，那人情可就不止翻上一倍。他想到这里，便道：“若是申叔时在寡人身边，定然又会以‘蹊田夺牛’见责了。”
当下他命军退后三十里面驻扎。郑君这次无论如何不敢再反，亲至楚营谢罪请盟，奉以贡礼，并留其弟弟公子去疾为人质，发誓从此“事楚如事父”。楚营众将可说人人皆心里有数，因为这话早已不知从郑君口中说过多少遍，而且每回都是对不同的国家说，这话简直就是等于没说。但他们见昭元坚持接受，也就只好隐忍不露。郑君自然也知道，其实自己之国实在没有玩信义的本钱，怕楚军众将士失望太多，故意为难自己，也是大输金帛犒赏，并令将军们率本部之军随楚调用。
果然，这样一来，楚军诸将好受了许多，对他脸色好了不少。昭元正自屯兵会猎，欲行扬威于晋郊，以慰诸将，忽听谍报：“晋国已拜荀林父为大将，先殻为副，大出兵车六百乘，前来救郑。现在已经渡过黄河了。”昭元心道：“晋早知郑被我攻，现在兵才来近，其意似乎并不太想战，或许是想以‘规矩’行事也未可知。这次要不要配合呢？”
要知大国之战，虽然从来都是被两国中上层将军们最喜，但却又易被列国最高层所忌讳。因此，往往都是耀武扬威时人人振奋，生怕输给了对方，可一到真要大兵相搏，双方却都不太情愿。当初齐桓公亲率七路诸侯，召陵伐楚，便是一次最典型的雷声大雨点小的事。
本来要说楚之过失，这擅自称王乃是真正的大罪。其余什么不进贡河边茅草之事，不过是芝麻级别，简直可说等于没有。而且要命的是，齐、晋、秦等诸侯自己也常常朝贡缺乏，实是五十步与百步之别。管仲本来就不愿意伐楚，这时既然不得不来，便死活只纠缠这些不起眼的小事，生怕触及了根本大事。于是互骂一番嘴皮之后，双方都非常默契地得以下台。
齐桓公自恃强大，后来颇觉太“便宜”楚国了，在双方达成协议后，又想显些威风。因此，他便故意让楚国王族使臣屈完参观他的精兵强将，而且趁屈完进大门后，忽然军中八国诸侯金鼓齐鸣，想吓屈完一下。不料屈完不但面上丝毫不变，反而连软钉子也不肯给，直直就给了个硬钉子：“你依周王之命，代主华夏也可，但周王乃是宣德，你也要以德为主。你若是想要恃强力，我楚国虽然偏僻狭小，但以方城为城，汉水为池，却也不怕你。”结果此事反而导致齐桓公丢了些面子。
但是，不管怎么说，齐楚彼此都是达到了大的战略目的，也即不打大仗、不伤大利，而两国都得以下台。楚国承认了自己不进贡是不对的，齐桓公算是完成了要伐楚的任务，足以夸耀诸侯。但楚国的王号却也从此得到了默认，从此再也没人出来责备这件事。由于楚王看出了齐军有畏惧之意，其后反而更加肆无忌惮起来。齐桓公也不想再动，于是干脆装聋作哑，故作没看见。另外还有一笑料，由于齐国雄辩之士宁戚没来，遂导致屈完专美，被他趁机创造了两句流传很广的名语：“风马牛不相及”和“方城汉池”。
后来的晋楚城濮之战，则是因为楚将成得臣不守“默契”，过分紧逼而成的。当时晋楚两军遥对，剑拔弩张之际，楚成王甚是忌惮晋军势盛，就对楚军主帅成得臣道：“晋侯流亡十九年，郁积已久，当思怒极大发，以补流亡之志。这次不如避其锋芒，让其一逞其志。反正他已经年过六十，霸业不可能很久。”
但成得臣自恃英勇智谋，不肯听从，坚决要求大战。楚成王见他居然敢搬出“将在外君命有所不受”来挡，心头甚怒，几乎大发雷霆。虽然最后楚成王还是勉强答应他，准他出战，却自己先分兵一半，去救卫国去了。本来这大军对敌，分兵乃是大忌，楚成王此举也是有要成得臣知难而退，取能和便和之意。不料成得臣见成王如此，心头也是恼怒，心有“偏要赢一场给你看看”之气，反而更加坚持前进，定要大战一场。
但从来两强大交兵之下，就很难有一定的事，何况成得臣当时早已是威震列国的大将，威名已极盛，自然更是没准。当时晋国诸将也是英才灿烂，无人惧怕，但晋文公毕竟是当家之君，心头其实也还是大有忌惮。
于是晋文公便力排众议，以自己流亡时，楚成王曾经善待自己为借口，“退避三舍”。有头脑的人，自然能看出其真正用意乃是“稍给面子，两边下台”。不料成得臣反以为晋军怯懦，步步紧逼。晋文公无奈，只好准备迎战。但他战前却又发异梦，说是梦见自己与楚成王徒手搏斗，楚成王将自己压倒在地并击破己脑，直吸脑髓，醒来便急忙召狐堰解梦。
狐堰乃是一等一的应变奇才，立刻便大贺道：“君仰面倒地，得日月相照。楚王伏于身上，乃伏地请罪。此战焉能不胜？”晋文公方才释然。其实明眼人一看就知道，晋文公梦见如此，乃是因为心有恐惧，而其特地说出此梦，更有借机下台之意。只是由于其属下诸将大都主战，反而借此给顶了回去。至于那解梦之语，其实不过是彼此安慰而已。
在那之前，楚军副将斗勃发觉不但晋军势大，连齐、秦二国竟然也已出兵助晋，心下大惊，便苦苦劝成得臣借晋君“退避三舍”为台阶，赶快下台。他说：“晋君以君避我方诸臣，实在已是给足了面子，回军言和正是时机。”
但成得臣见晋君不住后退，坚持认为晋君是真的怕自己，反而得寸进尺，命令诸军跟进三舍，并导致了晋文公的异梦。斗勃苦劝无效，知道大战无可避免，便急忙派人回楚成王那里，请求多发援兵。不料楚成王心中存有介蒂，坚决不肯发兵相助，怒道：“寡人告诫不要出战，他却偏偏不听，不就是因为他觉得能保必胜才敢这样吗？还添什么兵？”
众将苦苦哀求，楚成王这才勉强拨了少得可怜的千余老弱之卒，前去“增援”。成得臣之子，当时才十五岁的成大心无可奈何之下，只好自己召集宗族前去助战。斗越椒等几名年轻小将，亦只敢偷偷前去相助。结果成得臣一见来的援兵简直都不是兵，心头更怒，大怒道：“便不添兵，难道我便胜不得晋？”求战之心反而更加强烈。
后两军大战一场，成得臣两翼被袭，中军被围，大有全军覆没之危。幸亏其最危险之时成大心、斗越椒等英勇，几番杀进杀出，才勉强突出重围，但却又遇到了晋国第一勇士魏武子率军拦截。当时楚败军已是心无斗志，只斗越椒等几人奋起英勇与其大战，以保中军继续突围。这时晋文公传来命令，说是因为流亡时楚王有相待之德，要放过楚军，魏武子才退军。成得臣大败而归，虽然中军损失不重，但两翼偏军却是损失甚惨，自叹“纵大王赦我，我何面目以见申息父老”，终于自杀。
要说此战，乃是典型的大国大战的情形：双方国君彼此畏惧，都想下台，但双方将领却是大都坚决主战。最后一方逼得过紧，双方再无回旋余地，大战才得以发生。成得臣虽然有矜功自傲、不恤全局之过，但楚成王对胜败两边各存幻想，犹疑不定，也是一因。而且由于楚成王身为真正主帅，既不肯增兵，却又不严令禁战，遂导致全局上不上下不下，当是真正的败军主帅。
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第九卷 问鼎中原 第八十九回 后土夫人施妙手（三）
晋文公垂暮之年，终于成为中原伯主，可谓千难万险终得补偿。其子晋襄公亦是英雄过人，继承父业，曾连败秦军，人称“文襄连霸”。只是二人都死得太快，父子相加才在位十四年，让人无限感怀。但自晋楚大战后，晋势过强，引起齐、秦之忌，摩擦渐起，终于反目成仇。同时，楚穆王又复张楚势，大有用兵诸国之志，重新令许多诸侯如陈郑等归附。晋国后来又发生了赵盾等废立国君之事，无暇顾外，霸业遂衰，但其实力毕竟还是甚强。
上次晋楚大战，双方军队消耗都是甚大。晋军虽胜，但毕竟两军英勇可敌，不是那种摧枯拉朽之战可比，真正是“杀敌一千，自伤八百”。因此，除了名声上外，胜者其实也没占到太多实质性便宜。后来晋更加与秦、齐两大国交恶，居然直接陷入了大国包围之中，更是对楚穆王北侵应对乏力。
楚穆王则很知道给双方多留余地，几个来回之下，更是加强了彼此的“默契”，也就是两强都不愿也不能轻易大战。因此，这一期间的战斗大致都是非常“规范”，大都是楚伐晋属国，则晋伐楚属国，然而各自罢兵。反过来亦如此。总之是决不直接两国大军硬性对抗。
但郑国是中国之枢，霸王必争之地，自然是来回抢夺，从来也算不上是谁的长期属国。因此，也只有在两边摇摆剧烈的郑国问题上，才可能出现两强相遇之情形，然而却也常常是“相遇却不相见”。这是因为无论是谁来，对方大都是故意有些珊珊来迟，让敌人先和郑国打一场耗耗实力。然后等郑国向敌人投降，自己再行出兵。
这个时候敌人已经“赢”了，自然也就可以回去报捷了。而自己之军再来，郑国顶多支持一会，又会投降自己，自己也可以回去报捷。这样一来，两边都是自称打了对方最重要的属国，涮了对方面子，足以安抚国内情绪。如此反复，两强虽可能同时有大军在郑，却总是一出郑，一进郑，晋来则楚去，楚来则晋去，相互之间的“默契”实是令人叹为观止。
郑国无奈之下，也只能苦苦求存，导致了在晋楚之间反复无数来回，同时经常交替娶晋楚两边公主为夫人的奇事。但这些往往都只是彼此最高层的几人心知肚明，而且又不能明说。普通将领们在彼此气氛感召之下，