午餐时间对许多风炉学院的新生们有着非凡的意义，能够与不同年级的学生在此共聚一堂，这也为新生们提供了攀附势力的机会。虽然那些公子哥、大小姐们很少会亲自来平民餐厅用餐，但让得力手下在这物色有潜力的新人是风炉学院的潜规则。
毕竟大部分学生都无法到达奥菲莉亚或林秋这样的程度，想要留在帝都，他们就不得不攀附于某个贵族麾下的骑士团，成为其中的一员。
在这用不着打仗的和平年年代里，骑士团这种集高收入、低风险时不时还能获得一些与贵族家族漂亮女仆们谈情说爱机会于一身的职业，是大部分平民家的孩子向往的目标。
“如果我没记错的话，期中考核的日子快到了吧？”几人入座后，奥菲莉亚很自然地问到，这景象与一群同学吃饭时讨论期中考试的难度并无差异。
她对食物并不挑剔，很少有人知道对工作一丝不苟的奥菲莉亚会长，在生活方面其实是一个随性的人。
至于随性的原因……
应该是从第四王国跟来的贴身女仆把日常的一切都打理得当的缘故。
这平常的一幕，在周围的学生眼中就大有不同了——奥菲莉亚身为风炉学院学生会的会长，无论美貌还是实力都是顶尖的存在，而她竟然肯为了林秋屈居平民餐厅……加之近两年又是会长换届的敏感时期，因此在他们眼中，林秋已经成为了她钦定的下一任会长。
能与现任会长谈笑风生的气度，着实令人佩服。
“期中考核？”林秋显得十分吃惊。
从来没有人告诉过他这件事。
但仔细想想，这大概是他逃课时间是上课时间三倍不止所造成的。
林秋感到一丝罕见的惊慌，就像高中时忘了背单词却听说早自习要默写一样蓝瘦。
“咦，你们也有其中考核么？”艾琳也很自然地加入了讨论。
论贵族体制，恐怕圣山学院的要比风炉更为明显，没有平民能够负担得起圣山昂贵的学费，能够进入圣山的学生，再不济也都是一些没落贵族家族的子弟。
而在圣山，期中考核的作用是用于展现各大贵族间新生代的变化。
“你不会还没准备吧？”奥菲莉亚有些惊讶。
她倒并不怎么担心林秋，风炉学院的期中考核以实战为主，如果以新生的标准进行衡量，这家伙的战斗力已经突破天际了，真正需要被关心的反而是负责考核他的老师才对。不过作为理查德王子的领路人，她认为林秋现在就可以行动起来了。
以王子的能耐，刻痕力测评与刻印测评估计是没戏了，在这开局不利的情况下，必须要保证实战分拿满才能避免落入『黑榜』。
“所以说，你可以开始帮王子准备特训了。”
……
就在林秋等人谈笑风生之际，艾丽莎却不得不在这个美好的午后陪着自称赞恩的男子寻找他那位失散的公主大人。一个国家的王女的重要性不言而喻，能够担任使节一职，说明第五王国的王女并不是花瓶。
但这个让人头疼的公主不好好地完成使节的本职，反而一来帝都就去挑战最麻烦的对手。
“艾丽莎大人，这次我私下找您，其实还有另一件事。”走在风炉的校园内，赞恩忽然开口说道。
刺客公会的入侵，让整个贺露提雅的政治格局都变得动荡不安，其中最主要的原因还是理查德王子的崛起与阿尔伯特王子的不作为所造成的。两人关系不睦已经不是一朝一夕之事了，但在之前，理查德王子不具备任何竞争力，从而导致反对阿尔伯特的势力不敢公开站在理查德王子一方。
而事件之后，各大王国也开始蠢蠢欲动起来。
现在的站队，很可能直接左右他们王国的命运——一旦一方掌权，那么支持另一方的势力必然遭到排挤，不大不小的第五王国，之前一直都是在两者之间摇摆不定的中立派。
年迈的国王与王子识时务地站在了阿尔伯特一方，然而公主大人却对阿尔伯特这些年的行径异常反感。
她曾经公开以第五王国王女的身份指责过贩卖人口的行径，同时还不惜冒着与对方撕破脸皮的风险扣下了前往索兰港人贩子的商队。虽然老国王最终还是放了那些人，并竭力修复与阿尔伯特势力间的裂痕，但阿尔伯特却从未对此事表态，这种悬而未决的态度才是最让王室担忧的。
正因如此，他们此行除了寻求援军之外，公主还肩负着亲自对阿尔伯特道歉的使命。
不过以他对公主的了解，她绝不会放下面子，给阿尔伯特道歉。
“如果发生了冲突，我有个不情之请！——请您至少保全公主大人的性命！”
区区一个第五王国的公主，胆敢挑战将帝都大权独揽的大王子。
赞恩知道，这是自不量力的行为。他也知道，以他的身份，去请求眼前这位帝都新任护卫长同样是自不量力的行为。
但如果能保证公主此行的安全，就算抛弃身为骑士的荣耀也在所不惜！
“公主她……其实是被国王大人逼来的！”
“先找到她再说吧。”
艾丽莎并没有给赞恩正面回复，她不想卷入这场权力斗争。她真正想效忠的从来都只有教会，或者说，是歌斯娅大人一人。
两人已经来到了练剑场门口，里面激烈的声音不绝于耳。
骑士宣誓效忠于王国，可越是接近王国的本质，却也离骑士之道越来越远了。
“等您见到公主大人的时候，也许会改变的主意的！”赞恩并不气馁，反而自信地说道。
即使遭到父王与兄长的阻挠，公主的本心也从未改变。虽身于王室，但却拥有罕见的骑士之魂！
走入练剑场的第一时间，艾丽莎就看见了那个赞恩称为公主的少女。
她的身子高高跃起，金色的波浪长发垂落而下，老式的骑士盔甲在她身上显得有些臃肿。从外表来看，对方似乎是一个热情似火的女孩。
此刻她双手紧握的却并不是骑士长剑，而是一个古怪类似拍子的东西。
——“波动球！”
少女喝出招式名的同时，将飞速而来的绿色小球狠狠地击了回去。
“总比分7：5，胜者，维罗妮卡公主！”
……
“我先确认一下。”
艾丽莎面无表情地指着阳光下那道英姿飒爽的身影：“这就是你所说的，拥有骑士之魂的公主大人？”
正文 第一百九十三章：保护同伴有时也会失手
青出于蓝而，这是每一位老师都会面对的事，只不过维罗妮卡公主超越他的速度快得出乎杰夫的意料。
但不论如何，能够看见自己弟子光明的未来。这对师傅而言，就已经足够了。
“成为风炉学院的支柱吧，维罗妮卡！”
迎着正午灼热的阳光，杰夫充满感慨。
维罗妮卡手中的球拍落在地上，沉默数秒后，她兴高采烈地跑向了在场地旁围观的赞恩，并对脸色僵硬得快要抽筋了的赞恩大声宣布道：“赞恩，我不当骑士王了！我要参加全校大赛！”
……
你的骑士之魂呢！
公主大人，失散的几个小时里你究竟遭遇了什么？为什么连人生目标都改变得这么彻底？
他原本以为艾丽莎看见公主大人的决心，会起恻隐之心来保护她的安全，现在这副样子别说护卫长大人了，就连他都产生了甩手不干的心情。
在维罗妮卡看来，修行是超越林秋必不可少的条件，她的决定并非没有经过深思熟虑——据杰夫老师说，这项训练方式是林秋发明的，而想要战胜林秋，至少也要拿下全校大赛的冠军。
成为第五王国的骑士王，这个目标实在太过短浅了，没想到在帝都竟然有如此多的高手！
杰夫说，在这条道路上强者如云——来自圣山的交流生艾琳，风炉学院学生会长奥菲莉亚，副会长本…堂吉诃德，以及『醉鬼』杰夫，他们并称为网球结社的四皇。当然，『醉鬼』杰夫的名字，是他厚着脸皮把自己加进去的。
“别高兴得太早，我只是四人之中最弱的一个。”杰夫不知何时从地上爬了起来。
这一点他倒是没说谎，前面的三人他一个都打不过。
杰夫严肃地来到艾丽莎等人面前，以长者的身份告诫维罗妮卡：“而且『四皇』实际上有七个人，这也是常识。”
“公主找到了，接下来的事就交给你了。”艾丽莎默默转身离开。
此情此景哪有一丁点赶赴鸿门宴的壮烈？
他们家的公主大人明明活奔乱跳地要参加全院大赛！
还有全院大赛又是什么？难不成她离开的这些年里，风炉学院又推出了什么奇奇怪怪的传统？
艾丽莎若有所思地走向远方，她倒并不反对学生之间的竞争，身在和平年代的他们没有受到战争的威胁，只有靠竞争的关系才能不断锤炼自我。在『百年战争』末期，风炉学院根本没人理会所谓的『红黑榜』，在残酷的战场上活下来——这才是学生们唯一的目标。
赞恩欲哭无泪，好不容易找到救星因为他家公主大人突然间脑抽的举动离开了。
“公主大人！不要再胡闹了！”
“胡闹？”
维罗妮卡表示不解，她明明在这几个小时里，接触的世界要比在第五王国的十多年都更为广袤，要知道『四皇』中每个人的实力都足以胜任第五王国的骑士长了！而她，也想成为这些强者中的一员：“你误会了赞恩，我只是立下了更高的目标。”
“喂，那边的大叔，你到底对公主说了些什么？”
赞恩看见公主这幅样子，知道对方已经下定决心了，维罗妮卡的固执他再了解不过，无论此刻说什么，估计都会被她当做耳边风。
因此他恶狠狠地瞪视将他家公主引入歧途的杰夫。
对方身上穿着的褐色棉袄让人一看就觉得是那种夜间袭击女性的色狼。
“说了什么？”
杰夫的目光望向远方，语气尽显沧桑：“我只是说了身为一个老师应该说的话罢了。”
为什么明明是一个龙套，却偏偏在这种时候超硬派啊！
赞恩觉得如果对方的右手捧着的是一杯白兰地，而不是网球拍的话，搞不好都能竞争年度校园十大硬派人物了。
这个混蛋……
他抽出剑，以迅雷不及眼耳之势刺向对方。
金阶皇家骑士的实力显露无疑——身为第五王国王女的贴身护卫，他曾在层层选拔中脱颖而出，金阶皇家骑士，这放在像第五王国这种中等国中，已经能排进前五了。
“我不管你是『醉鬼』、色狼还是不知从哪冒出来的硬派角色，既然把公主大人引入了歧途，就做好相应的觉悟吧！”只要击败了这个自称维罗妮卡老师的人，或许公主大人能回心转意也说不定……
剑刃逼向杰夫，同一时间，他另一只手食指微动，土地中升起的两条锁链紧紧缠绕住了杰夫的双腿。
拥有刻印的金阶皇家骑士！
维罗妮卡失声惊呼：“赞恩！”
“碰——”
剑刃交错，迎面而来的是一股无可匹敌的气势。金色的光芒顷刻间消散，赞恩难以置信地瞪大双眼，面对那突如其来的银白薄雾，他的刻痕力在一瞬间被对方吞噬殆尽了，而剑刃也迅速被薄雾冻成了坚冰。
一阵彻骨的寒冷向他袭来，以至于赞恩不得不松开了长剑，避免被一起冻成冰块的下场。
松开长剑的同时，他便觉得身子一轻，被来者扔了出去。
——“我不是说……不要把这么危险的东西带进网球场来吗！”
“赞恩，你没事吧？”维罗妮卡关切地询问倒地不起的赞恩。
赞恩动了动有些被冻伤的右手，对方似乎没有打伤他的意思。真正让他感到心悸的是对方的刻痕力——这绝对是他见过最为特殊的刻痕力，不是炽热的火焰，而是寒冷的寒冰，某个瞬间，他仿佛在对方的刻痕力中看见了巨龙的影子。
“提尔……”
姗姗来迟的理查德气喘吁吁，他这才明白为什么林秋一迈进练剑场就一把将打包好的烤肠塞给他，急匆匆地冲了进来。
“理查德，一名优秀的骑士，要时刻以保护同伴作为己任！”
期中考核将近，林秋打算给王子预热一下骑士精神。
“不愧是提尔同……”
下一刻，理查德王子脸一黑，因为他的目光透过林秋，看见了一个悲惨的景象。
这个……
就是名声响彻帝都的天才？
赞恩的内心升起了惊涛骇浪，这个少年的实力绝对�
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