巫托邦- 第42部分

　　　　最恶心是这苍蝇还没被粘在羊奶面上，扑腾着翅膀走了，受苦的还是喝羊奶的人，而现在喝矿商这杯奶的，正是黑石镇本身，也就是波利特。

　　　　他很担心……黑石镇的根基会因此而动摇了。

　　　　“罗兹阁下，请相信我的经验，在没有得到预料中的收获时，正常人都会有些火气，然而这一切都不重要，难道你没有看清他们的态度了吗？他们接受了我们的建议。”

　　　　“接受了建议？他们接受的是你的威胁，你这是在逼迫他们！”罗兹激动地挥舞着手臂，垫着脚跟使劲想要平视霍奇的双眼，恼怒地说道：“而这必将带来可怕的反弹！”

　　　　“如果威胁能换来金币，我想波利特大人不会介意威胁整个世界。”霍奇颠了颠手中的几个袋子，沉甸甸的手感给人充实，这是本季度那两家商会应该缴纳的矿税，与既定数目完全吻合，连一枚铜币也没有少。

　　　　当然，袋子里放的也不是钱币。

　　　　如果用钱币来缴纳矿税的话，数万数十万计的金币实在太过沉重，哪怕是叫上整个巡视卫队也未必能够扛得回来，商人们也不喜欢在大额交易中使用这种不方便携带的货币。

　　　　因此，他们是用宝石来支付，玛瑙、翡翠、钻。

　　　　总之，等值的物品。

　　　　罗兹看着霍奇得意的嘴脸，真恨不得上前把他这俊俏的脸给撕得稀烂，可他知道自己做不到，女巫的能力不仅仅是让会长以及侍从明白他们没法与之对抗，也提醒了罗兹，让他明白自己是动不了霍奇的，至少在肢体上。

　　　　而且他即便恼怒，却不得不承认霍奇的看法是正确的。

　　　　波利特这一辈子都只对两件事情感兴趣，也只有在这两件事情上，他的头脑才会回归正常人的水平。

　　　　其中一件是「巨浪拍打礁石，一波又一波」。

　　　　另一件，则是将金币置于床榻。

　　　　“我宁愿被宝石的锐角硌死，也不愿意睡在石子路面上。”

　　　　这句帝国的小姐们喜欢挂在嘴边的话，同样适用在波利特身上。

　　　　“该死的，该死的！”罗兹感受着自己的无能为力，懊恼地跺着脚，扬起雪尘，露出石子……

　　　　……

　　　　黛芙妮靠在议事厅楼外的木柱上，闭着眼前快要睡过去。

　　　　路过的镇民有不少人都停下脚步向这边望过来，倒不是因为黛芙妮以兜帽遮掩着面容，这对于习惯在雪地里行走的北境镇民而言并不算稀奇，雪尘会顺着头发滑入眼睛，融化后会留下不干净的杂质，令眼睛特别不舒服，因此一顶兜帽将雪尘隔开是个不错的选择。

　　　　之所以吸引目光，在于黛芙妮散落出来的几丝头发。

　　　　耀眼的火红色，在见惯了以灰、黑、棕为主的北境里还是格外抢眼的。

　　　　议事厅的圆木门被推开，摩擦着地面的声音将她从昏沉的状态中拉回到现实世界，揉揉惺忪的眼睛回头望去，几个陌生人先后走出，过了一会儿才看到霍奇的身影。

　　　　“一切都好？”她迷迷糊糊地嘟囔一句。

　　　　霍奇则是露出满意的笑容：“再顺利不过，比我预想中的结果还要更好，果然我们这位波利特大人对金钱的执着和占有欲相当强烈。”

　　　　“瞧你笑得这样子。”黛芙妮双手掂着兜帽抖了抖，将堆积得厚厚的雪抖到地方，再拍拍肩头与后背，“遇见了你，这位镇长大人的运气可真是不好。”

　　　　“但黑石镇的运气却很不错。”

　　　　“你现在的样子真的很欠收拾……”

　　　　两人并排着刚走没两步，议事厅的另一根柱子上倚靠的人也立马跟上去，他穿戴着整整齐齐的盔甲，每走一步都会发出铁片与皮革摩擦的声音。

　　　　“差点忘了还有一条小尾巴。”霍奇失笑道。

　　　　这名卫兵是在他们楼屋外监视的四人中的一人，由于波利特让黛芙妮走出那条街来帮助罗兹，所以必须安排至少一人随时紧跟着她，将她的一举一动都监视得明明白白。

　　　　“讨厌的感觉，你说我现在甩掉——或是斩掉这条小尾巴，会发生什么样的后果？”

　　　　“反正不会是什么好事。”霍奇耸肩。

　　　　正走过东区的一条街道，本来正裹着残破的大衣瑟缩在角落里小乞丐见到霍奇，赶忙站起来，看似不经意地与霍奇碰撞一下，却借机将一封信件塞进了他的衣兜里。

　　　　整个过程相当隐蔽，只有霍奇本人以及在他身旁的黛芙妮看清了。

　　　　这个小孩，相比于乞讨，显然对盗窃更为在行。

　　　　“你的人？”黛芙妮是知道他接管了整个犯罪者地下势力的人。

　　　　“应该是吧。”霍奇侧着身子掩饰掉手部的动作，在一个不远处的卫兵看不清的角度下，迅速地阅览了信件上的内容。

　　　　他深呼一口气，停下脚步，转头对黛芙妮说：“你一个人先回去，我得去找赫伯特一趟。”

　　　　“出了什么事？”黛芙妮好奇。

　　　　“不算什么大事，但也有些急迫。”

　　　　霍奇的视线从她身上移到了不远处的士兵，吩咐道：“记着，回去的时候别弄出什么动静，也不要想甩掉这条尾巴。”

　　　　“现在还不是时候。”
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0073。愈发上涨的底线

　　　　“大人。”

　　　　伸手不见五指的地下通道里，赫伯特正提着一盏油灯在约定好的碰面地点等候着，听到轻微的脚步声后回头，便看见了霍奇。

　　　　“我看见你送来的那封信了。”霍奇在他身旁停下，从袄衣内衬抽出那张明黄色的信纸，“你在信中提到，我交代给你的那件事有了重大突破。”

　　　　他微微停顿，然后才问：“关于谁的？”

　　　　赫伯特没有在信中点明到底是什么事，毕竟这封信有可能在送达时发生差错，而从事情报工作的人员不可能犯下这样低级的错误。

　　　　但霍奇知道他说的是什么，既然是最近这段时间他交代下去的事情，毫无疑问就是对波利特、罗兹以及与他们联系紧密的黑石镇人员的关系网调查以及秘辛发掘。

　　　　赫伯特如此急切地派人通知自己，那么必然是极为重要的发现。

　　　　那么是谁的底牌被揭开了？

　　　　赫伯特将手中的油灯抬高到胸前，稍微侧身让出一点空间，摇曳的火苗映出第三个人的身影。

　　　　那是一名男孩，看上去比给自己送信的男孩要稍微大上一些，眼角处有轻微的紫青印痕，不过已经渐渐消淡，霍奇能注意到他眼角缝隙里还残存着乳白药膏的痕迹。

　　　　没看错的话，这应该是他亲手调制的伤药，相比于普通的药膏疗效更快，且附有轻微的止痛功效。

　　　　而这样的药膏，他通常是给……

　　　　霍奇转过头望向赫伯特：“这是我……？”

　　　　“是的，正是如此。”赫伯特轻声说，“他是您的「小老鼠」之一。”

　　　　“也是这次重要信息的发现者。”

　　　　“他发现了那位财政总管，罗兹的秘密。”

　　　　霍奇皱起眉头，看向那名显得有些紧张的小男孩，尽量放缓语气：“那么你要告诉我什么呢，小男孩。”

　　　　男孩稍显慌乱地用脏兮兮的小手从衣服里摸出一张皱巴巴的纸张递给他。

　　　　霍奇将纸张摊平，看样子这并不是什么正式的信件，更像是一张用来书写草稿的纸，潦草的字迹书写在上面，不少地方都有涂改的墨团。

　　　　他仔细地查看了一翻，发现这张纸上书写的草稿应该是算式，由参与计算的数值来看，似乎是在计算……税率？

　　　　如果他没记错的话，黑石镇的税率计算并没有复杂到需要如此多的算式联合起来的程度。

　　　　“我在北街区活动的时候，看见了克兰，他是财政总管的管家，当时表现得有些不对劲，掩着兜帽似乎不想让别人认出他。我觉得有些奇怪，就跟了上去。”

　　　　北街区？那可是离镇外矿商们聚居的矿脉区最近的街区。

　　　　“我一路跟随他，最后发现他进到了特林商会的外侧的小屋里。我又等了会儿，紧接着商会的管家们陆续出现在那里。”

　　　　“这有什么奇怪的？商会的管家与财政总管的管家碰个头商量一下，并不是什么大事。”

　　　　“我大概没有说的明白。”男孩吞咽了一下，“不只是特林商会的管家，而是包括迪福、陶拉、凡森等等商会，几乎整个黑石镇所有矿商的管家们，都走进了那间小屋。”

　　　　“整个黑石镇所有矿商的管家们？”霍奇重复了一遍他说的话，语气中带着不可思议。

　　　　仅仅是罗兹的一名管家，在黑石镇商会中能有如此大的号召力？

　　　　何况，所有管家聚在一起……这是要商量什么事情？

　　　　“虽然有些奇怪。”霍奇思考一阵，慢慢说道：“但还没有那么奇怪。”

　　　　他很清楚，无论是商会的管家，还是罗兹的管家，他们代表都不是其本人，他们只是口与舌，传达背后之人的意见。

　　　　或许是波利特或罗兹有什么要事需要告知商人们呢？

　　　　并不是没有这种可能，而且有些不合情，却依旧合理。

　　　　“但……克兰进入特林商会，所用的身份并不是他自己的。”男孩努力地回想着，担心自己有所遗漏，“我听到他进入商会时，向门外的侍从自报的身份是——格鲁尼。”

　　　　霍奇一怔：“他姓格鲁尼？”

　　　　“不，他姓莱斯利。”这次接话的是赫伯特，他说道，“大人，不仅如此，镇上没有任何人的姓名中带有格鲁尼的字眼。”

　　　　“这是一个假名。”

　　　　原来如此，难怪赫伯特认为这件事情急需汇报给自己，如果说之前克兰的行为至少符合情理之中的任一，那么关于隐藏姓名这一点，就是纯粹的不合情也不合理了。

　　　　加之小男孩所说的，在镇上克林便有意隐藏着自己的举动，更是不可解释。

　　　　如果只是财政总管与商人们正常的交流，根本无需做到这种地步。

　　　　除非，罗兹不想这件事情让别人知道，不想……让波利特知道。

　　　　“果然是重要的消息。”霍奇微笑着看向小男孩，抖了抖手中的纸张，“这是从特林商会那间小屋里拿到的？”

　　　　“是，我等他们都走了，侍从也放松警惕后，我才悄悄地摸进去，从废纸娄里找到了这张纸片。”

　　　　“做得不错，这是条很有价值的消息。”霍奇投以赞赏的眼神，“你叫什么名字？”

　　　　“艾登。”

　　　　“嗯——艾登。”他回过头，“赫伯特，以后让小艾登多跟着你走动，你明白我的意思。”

　　　　赫伯特躬身：“明白。”

　　　　“至于这件事。”他想了想，“这张纸上的算式应该是来计算每个季度的征税，如果真有问题的话，或许在罗兹的账本里能够找到答案，这件事有难度吗？”

　　　　“很有难度。”赫伯特无奈地苦笑，承诺道，“但我尽力。”

　　　　“尽最大的力。”霍奇为他补充道。

　　　　“是。”

　　　　……

　　　　“罗兹总管。”高尔德阴沉着一张脸，本就不好的脾气在这刻更是隐约来到了临近爆发的极点。

　　　　“先前你已经侮辱了两家商会，也挑起了几乎所有商会的愤怒。但我压下了这份愤怒，不是因为我们没有能力反击，而是这对双方都没有多大的好处。”

　　　　“但现在，你连我们陶拉也要侮辱一遍吗！”

　　　　高尔德的愤怒不是没有道理，作为黑石镇最具实力的矿商，陶拉是享有特权的，他们每个季度只需缴纳五成的矿税，并且这份优待得到了雷蒙德侯爵的默许。

　　　　而罗兹带来的消息，居然是告知，自下季度开始，陶拉商会不再享有这份优待。

　　　　七成税额，一分一毫都不会减免。

　　　　罗兹的脸色同样难堪，为难地说道：“高尔德会长，你先别激动，这——我也是无可奈何。”

　　　　做下决定的是波利特，他能怎么办？

　　　　自从那胖子在两家商会的事情上尝到甜头后，便愈发肆无忌惮，两眼整天都浮现着钱币的符号，而罗兹以往与商会的相处策略都被波利特意志的加入而被打乱。

　　　　现在他只看得到两件事。

　　　　一是拿到更多的钱。

　　　　二是商会不会哄乱。

　　　　这简直是自相矛盾的两件事，可波利特哪肯管这么多，直接将自己的要求丢给他让他去商谈。

　　　　并且不止一次暗示他，如果商会的态度强硬，可以动用女巫的力量。

　　　　动用女巫，那就是直接没得谈的结果，罗兹可不想与商会间的关系发展成这样。

　　　　然而即便如此，波利特的要求太高，商谈的底线也随之上涨。

　　　　这样的底线……

　　　　很难谈。
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0074。迎合

　　　　“滚！”

　　　　高尔德的怒吼