虏的围猎场，因此从天启到崇祯帝，两人虽然性子不同，执政方式迥异，但却都将辽西走廊的防守，视为重中之重。
和在蓟东的走马观花，快速疾行不同，朱慈烺出了山海关之后，行程忽然就慢了下来，每天最多不过走四十里，少的时候，一天只走二十里，每到一处堡子，他都会停下来，向官员询问当地的军政民情，并走入“基层”，普通的百姓，军户都是他探访的对象，对于太子的“举动”，随行太监唐亮，武襄左卫指挥使宗俊泰，中军官佟定方连同当地的官员和将领，都是紧张万分，太子万金之躯，万一有什么意外，军户百姓有人对朝堂不满，忽然发难，对太子发动袭击，或者是有隐藏的建虏奸细，借此袭击太子，一旦有所差池，他们这些人就算被诛灭九族，怕也难赎今日之罪。
因此，他们都是力谏不可。
但太子坚持。
无奈，他们只能加强戒备，对太子进过的每一个地方，可能问到的每一个人都先行排查，确保不会有人对太子心怀歹意。
朱慈烺知道这样做的危险吗？
当然知道。
但辽西是京畿屏障，也是大明朝防御战略的重点，在辽东尽失，辽西桥头堡锦州已经落入建虏，宁远成为第一线的情况下，他想知道，宁远地区，也就是吴三桂麾下，究竟有多少能战的兵马？从山海关到宁远城的十二处堡子，竟然还有多少守卫能力？如果建虏大军来袭，不直接攻击宁远，而是先行占领这些堡子，就像历史上崇祯十六年发生的战事一样，建虏大军最后虽然没有能攻克宁远，但却将宁远至山海关之间的明军堡子，全部一扫而空，中屯总兵李辅明战死，山海关和宁远的联系，全部断绝。
若非宁远坚固，粮草充足，吴三桂又守城得法，恐怕就没有后来的吴奉旨勤王，放弃宁远，急救京师，接着又冲冠一怒为红颜，引清兵入关的故事了，因为崇祯十六年，宁远就已经陷入险境，几乎就被建虏攻破。
吴三桂麾下兵马的实际数量和精锐程度，军情司虽然有一定的了解，并定期上报，但朱慈烺却嫌不够，所以今日他要亲自了解。
另外他也想知道，辽西土地肥沃，极适合种植玉米，如果他在辽西推行，百姓们会不会支持？
了解之后，朱慈烺一则以喜，一则以忧。
喜的是，比起内地军户的糜烂，宁远地区的军户都尚有一战的能力，家户之中，以青壮年居多——原因也简单，现在的辽西军户，大部分都是从辽东逃回来的，年老体弱的，不是死在建虏的铁蹄之下，就是病在了半途，能熬到辽西的，基本都是青年人。这些青壮年大约有一万余人，人人都和建虏有血海深仇，组织起来，应是一支不可小觑的力量。
除了在地军户，另有一些堡子，完全都是“客军”在把守，比如原山西总兵李辅明带来的山西兵，李辅明在塔山战死之后，这些山西兵又被范志完安置在了沿线的堡子里，继续为大明守卫辽西。
忧的是，各部堡子看似坚固，但其实根本架不住建虏炮火的猛轰，也就说，但使建虏来攻，这些堡子都是守不住的。另外，堡中的青壮年虽然多，但他们耕种的土地却都不属于自家，九成以上都是在为“辽西将门”家当佃户，所谓的辽西将门，最典型的代表就是祖大寿了，祖家世代在辽西为将，传到祖大寿，不论是影响还是实际权力，都达到了巅峰，有一种说法，锦州周围，三成以上的土地都属于祖家，可知祖家财力的强大，也因此，祖大寿才可以组建起一支强大的私兵。
祖家之后，那就是吴家了。
第七百三十八章 宁远
吴家在宁远周边，圈占了不少的土地，很多从辽东逃亡而来的百姓，最后都变成了为吴家屯田并出兵的家丁，或者是叫私奴，这些私奴虽然是大明的百姓，但吃的是吴家的饭，穿的是吴家的衣，当然也就要听从吴家的指挥。
历史上，崇祯十七年，甲申之变前，崇祯帝问吴三桂的父亲吴襄，你儿吴三桂麾下，究竟有多少可战之兵？当时已经危急，吴襄不敢再撒谎糊弄崇祯帝，于是实话实话，只有三千人，崇祯帝听罢十分失望，意思是三千人能顶什么用？吴襄却说，虽是三千，但都是死不旋踵的死士，有他们在前，可破十万之敌，崇祯帝的脸色才稍微好看了一点。
前世读史时，朱慈烺认为，吴襄这一次说的乃是实话，山海关大战时，吴三桂虽然聚集了五万兵马，但真正的中坚，还是他吴家的三千死士。
明中期以后，调拨而来的卫所军毫无战斗力，招募的士兵虽有一定的战力，但是耐不得苦战，一旦处于下风就容易溃散，真正的中坚还是将官身边重金豢养的家丁，因为家丁们的生死荣辱都和将官紧紧地捆绑在一起，将官不退，他们不会轻易退，将官遇险，他们也会死命相救。
这些原因，朱慈烺是了解的。
而在暂时无法改动大明军制的情况下，对各个总兵拥有家丁，朱慈烺是默许的，所以他忧心的并不是家丁，而是辽西土地基本都已经被辽西将门或者是他们支持的豪绅所占据，广大的佃户却没有立锥之地，朝廷倡导辽人守辽，本意是百姓守百姓家，但土地都是豪强和将官的，百姓们又会有多少动力坚守呢？
辽人守辽，本来就是错误，加上现在的土地兼并，就更是错误了。
就现在的情况，与其说山海关到宁远是大明的辽西，倒不如说是辽西将门和士绅豪强的庄园……
距离宁远四十里的宁远中右所，得到消息的宁远团练总兵吴三桂带了两千骑兵提前赶到中右所，准备迎接太子——宁远是前线，偶尔会有建虏侦骑出没，太子乃是国之储君，绝不能出任何意外，所以吴三桂不敢大意，亲自带兵来迎接。
此时，吴三桂正站在路边，远望从山海关方向通来的驿道。
他身后两千骑兵，皆全部下马，列成了四个方队，人马皆肃立，两千人两千马，除了军旗飘动和偶尔的战马吹鼻之声，再没有其他声音。
吴三桂身披两重铁甲，腰悬长剑，头戴标准的辽东尖盔，头上的红缨阳光非常醒目。不同于士兵们翘首以望，带着新鲜和急切的神情，想要见到当朝皇太子的简单心思，吴三桂的眼神中却微微露出一些不安——太子乃是国之储君，是不会轻易到宁远的，既然来了，就一定是有大事。
吴三桂猜不出太子的“大事”是什么，但却知道，一定是和辽东的军政有关，而军政自然脱不了他这个宁远团练总兵，而他担心的是——在连续取得开封和击退建虏的胜利后，太子该不会是被“胜利”冲昏了头脑，想要视察前线，夺回锦州吧？
如果是，那他们关宁兵就又要倒霉了。
去年年初，松山战败之后，吴三桂一度十分消沉，对未来局势的发展，内心里非常悲观，特别是听到洪承畴和舅舅祖大寿先后投降，都成为建虏官员之后，他心里的悲观就更多了，在他看来，大明文官最好不过就是洪承畴，武将最好就是他舅舅祖大寿了，但如今这文武两才却都变成建虏的阶下囚，随即投降了建虏，大明再没有第二个洪承畴和祖大寿了，或者说，连洪承畴和祖大寿也挡不住建虏，大明还有谁可以期待？
他吴三桂吗？
他知道自己的斤两，坚守宁远或许没有问题，如果是野战，他麾下的部队绝不是建虏重骑的对手，而即便是坚守，也是有限度的，如果建虏大军像围困锦州那样的围住宁远，他终究也是逃不脱他舅舅祖大寿的命运。
也因此，在去年秋天之前，他在接到舅舅祖大寿的劝降书时，回信回的非常客气，为了就是不要激怒建虏。那个时候，但是听到军报，有建虏兵马在宁远和锦州之间出现，他就会心惊肉跳。
大明军事溃败如此，三到五年之内，怕是缓不过劲来了。
这是吴三桂当时的想法。
但万万没有想到，只过了一年，内外形势就已经发生了变化，首先是开封之战，李自成的五十万大军被一举击溃，残部退回陕西，大明内部的匪乱得到了一定的遏制，接着就是去年十一月，大明成功击退了建虏的入塞，保证了京畿的平安，而他本人更是率领精骑，先是在潮白河痛击建虏正红旗的的精锐，接着又埋伏在塞外的龙王庙，成功伏击了建虏的运粮车队，烧毁了建虏军粮，使建虏大军不得不撤退，战后朝廷论功，吴三桂不但尽赎前罪，而且还被加了一级。
十八岁时，吴三桂就开始跟随父亲吴襄在军中征战，从大小凌河，锦州，宁远，一直到建虏的几次入塞，大明可谓是屡战屡败，就他的经历，这是十几年来，大明实实在在，真真切切的第一场胜利。
而这一切，都是太子殿下的功劳。
吴三桂从心底里敬佩，谁能想到，刚刚十六岁的太子竟然对内外兵事，战略权谋运用的如此娴熟，且料敌从先，好像早就知道建虏进攻的路线和时间，所以早早就做下准备，这样的能力，实在非常人所能及。
连续两次胜利之后，连吴三桂这种关外武将都能感觉到，大明内外交迫的困境，正在逐步缓解中，最明显的例子，就从关内运来的粮草和军饷，比过去更准时，更频繁，各部去年的欠饷，基本都已经清算——这可是近十年少有的事情啊。
也因此，吴三桂现在的想法相比去年年初之时，已经有了一些微妙的变化，如果是现在收到舅舅祖大寿的劝降书，他回信的语气，绝对会大不一样。
五天前，得到太子即将亲临宁远的命令后，吴三桂就开始准备——太子是未来的皇帝，如果能在太子面前表现，得到太子的赞许，未来的仕途必然不可限量。潮白河之战中，吴三桂对自己的表现是满意的，相信太子也看到了，今日太子亲临，他就更是要表现，这五日里，他整顿兵马，试图将宁远军最好的状态展现出来。
不过在积极表现的同时，他心里却也是有担忧，担心太子会令他上战场。
作为一个将门子弟，吴三桂有上战场的觉悟，但同时却也有在辽东上战场的恐惧——建虏重骑的实力，他实在是太了解了，他清楚知道，自己麾下的兵马绝不是建虏的对手。如果太子令他出征，他要如何回答，既能令太子满意，也不至于将自己置于一个危险的境地，最后不得不硬着头皮上阵呢？
想来想来，也想不出一个合适的招数，只能期盼太子殿下此行并不是为了辽东战事和收复锦州而来。
“报～～太子殿下已到十里之外！”
“报～～已到五里！”
有探骑不断回报。
很快，驿道上尘烟扬起，有马队出现。
吴三桂急忙将马鞭扔给亲兵，挺直了身躯，带着身后的几个副将参将，步行向前迎接。
马蹄声中，全身披甲，战马高大的武襄左卫从烟尘中奔出，先行的一百骑奔到吴三桂的面前，确定周围没有异常，于道路两边警惕，后面的三百骑再出现，最后两边一分，戴着幞头，身穿大红龙纹便服的太子缓马走了出来。
“臣宁远团练总兵吴三桂（副将刘坤，郭云龙等）参见殿下～～”
因为全身披甲，不能跪拜，吴三桂等人都行的是躬身抱拳礼。
马上的太子微微笑：“都平身吧。”望一眼列阵远处的关宁骑兵，点头赞道：“长伯麾下的骑兵，不愧是我大明数一数二的精锐，比之在潮白河的时候，感觉更加雄健了。”
吴三桂字长伯。
太子喊吴三桂的字，而不是名字，这是一种极其亲近的表现，更不用说太子提起潮白河，明显就是透出了“战友”的情义。
吴三桂大为感动，抱拳道：“殿下赞誉，臣愧不敢当。臣忝为宁远团练总兵，授都督府同知，却不能保宁远平安，实在是惭愧。”
朱慈烺暗暗点头，吴三桂长了一幅好皮囊，情商好，会说话，作战也够勇猛，又有吴家的底子，也怪不得年纪轻轻能够成为领都督府同知的总兵了。
“走吧，带我看看你宁远骑兵的雄姿吧。”朱慈烺一甩马缰。
“是。”吴三桂答应一声，急忙在前引路，先是奔跑着回到自己坐骑身边，翻身上马，然后引着太子检阅他带来的骑兵。
太子检阅，四个方阵的骑兵都翻身上马，挺直了胸膛，队列整齐，目光直视前方，当身穿大红龙纹便服的太子在前方出现时，立刻高喊：“千岁，千千岁～～”
一连三次，一声高过一声。
朱慈烺缓马而走，脸上带着微笑，目光扫过方阵前列的每一个士兵——虽然士兵们都微微低头，不敢直视他，但他要让每一个士兵都看到自己的脸，虽然一面之缘并不足以让这些“家丁”效忠于朝廷，但却足可以振奋军心。
“太子�