朱慈烺颇为感慨，正想要说话，忽然听见马蹄声急促：“报～～”一个探马从前方急急而回，从他疾驰的马速和焦急的声音就可以知道，前方一定是出现了大事。
“报……”探马来到马科面前，气喘吁吁地报：“总镇，前方东八里堡的附近发现有建虏的侦骑，唐总镇问，是否要按照原计划，继续向保安州进兵？”
到保安州，然后在保安州分兵，从右路驰援宣化，这是参谋司制定的计划，但现在前方保安州出现建虏侦骑，意味着建虏的大队兵马很有可能已经出现在了保安州，如果按照原计划继续行军，双方无法避免的会提前发生战斗，以至于影响到救援宣化的计划。
这个探马不是普通的探马，而是唐通身边的亲信家丁，因为事关重大，所以唐通亲派他来请示。
现在的总兵中，马科的爵最高，算是众总兵之首，太子朱慈烺乃是秘密跟随，普通士兵并不知道，因此所有的探马都是先报给马科，再由马科报给朱慈烺，听到前方出现了建虏骑兵，马科吃了一惊，忙问：“保安州是否已经失守？”
“没。保安州仍然在我军手中。”探马报。
马科心中稍定，转头向朱慈烺汇报。
朱慈烺眉头紧锁：“延庆州那边呢？可有消息？”
马科摇头。
古代作战，最大的一个问题就是军情消息的滞后，没有卫星电话，没有实时通讯，身在后方，无法立刻知道前线发生的情况和敌人的最新动态，而一个统帅最高明的能力，不是通过军情塘报的研究，制定下一步的计划，而是提前预知敌人可能进攻的方向和策略，并做出准备。所谓“神机妙算”就是如此，十面埋伏也是如此。有心算无心，一个准确的判断，可以顶过千军万马，胜败往往在开战之前就已经注定了。
从一开始，朱慈烺就认为，虽然多铎率兵从宣府长城突破，但其最大的目标并非是宣化，而依然是京畿。
多铎主力破关之后，一定会快速杀向延庆，争分夺秒，直逼居庸关。如果居庸关守将出现失误，被他“偷关”，或者大明应对不当，密云长城的防守出现漏洞，那么多铎留在墙子岭伏击的偏师就会攻破长城，从密云入塞，东西夹击，大明京师就乱了，多铎的战略目的也就达到了，阿巴泰投降，满达海战死的罪过，也可以将功抵过了。
所以朱慈烺的判断是：多铎的主力大军从青边口入塞之后，会沿着宣化北面的道路，从葛峪堡，鹞儿岭，云川所，杀向延庆，永宁，直逼居庸关长城，这一片的道路适合骑兵驰骋，且周围的小堡子也能为建虏大军提供一定的补给，顺利的话，建虏骑兵一天时间就可以杀到延庆州，而延庆距离居庸关不到四十里，拿下延庆，就等于杀到了居庸关城墙下。
而同时的，建虏的偏师会攻击张家口，包围宣府，攻张家口是为了粮草，包围宣化是为了牵制。
同时这也是多铎的第二方案，如果大明居庸关守卫严密，建虏无机可乘，那么多铎就会回军猛攻宣化，只要攻陷宣化，劫掠整个宣府甚至是大同山西，多铎这一次入塞虽不敢说成功，但起码是保住了面子。
也就是说，建虏大军会分成三股，兵力会分散，尤其留在宣化的人马一定不会太多，所以朱慈烺的谋划是，悄悄率精锐骑兵从居庸关出发，在建虏大军杀向延庆的同时，他却出现在宣化城下，联合张国维和周遇吉，给予宣化城外的建虏当头一击，解除宣化的危机，然后再兵发张家口，击退建虏对张家口的攻击，如此一来，多铎的策略就完全失败，在前有居庸关，后无粮草的情况下，多铎就不得不后退。
这计划有一定的风险，而最大的关键，就是八千骑兵必须秘密行军，不能被建虏发现。也因此，在出发之时，朱慈烺为大军的每一匹战马都配备了一个马粪袋，挂在战马的屁股上，保证马粪不落地，如此一来，敌人就无法通过马粪也判断他们的通过和出现。
但现在，前方却出现了建虏侦骑，也就是说，八千骑兵的踪迹很有可能会隐藏不住，一旦建虏发现土木堡有八千明骑兵，一定会暂缓各种计划，聚集兵马，向土木堡扑来。因为就是白痴也知道，大明骑兵本来就不多，八千骑兵很有可能是大明最后的精锐骑兵，只要歼灭了这八千骑兵，大明将再没有任何还手之力。
所以，朱慈烺现在必须做一个抉择，是继续前进，还是绕道？
马科和虎大威都脸色严肃的望着朱慈烺。
八千骑兵，虽然是在自己国土上作战，占据地利，但建虏骑兵的实力太强大，他们不能直面迎其锋锐。
朱慈烺淡淡吸口气，不动声色的说道：“这里距离螺山不远了吧？那就执行预备方案吧。”
“是。”马科虽然有所忐忑，但还是抱拳听令。
军令传下，很快，作为前锋的唐通白广恩部，就地警戒，后续的主力骑兵则是加快速度，从土木堡前方的小路拐入了距离土木堡十五里的螺山山脉，螺山是京师附近的一座小山，东起怀柔，西到延庆，属于是大西山的一部分，虽然山势不高，也称不上险峻，林子也不多，但隐藏八千骑兵，还是不成任何问题的。
各部依次退入螺山，最后的百人小队负责清理可能遗留的痕迹。
只用了半个时辰，八千骑兵就在官道上消失了。
又半个时辰后，一小股建虏侦骑在官道上出现，沿着官道两边仔细侦查，当见到土木堡之后，立刻分成三路，小心的冲到堡下，确定堡子里没人，是一座空城之后，他们这才放了心，吹了一个呼哨，沿着官道，继续向居庸关而去。
而后，又出现几股侦骑。
虽然这些侦骑侦查的仔细，但却不会想到，距离官道十五里的螺山里，会隐藏有明军骑兵。
建虏侦骑通过后不久，建虏的大队骑兵终于是出现了，军旗招展，马蹄滚滚，身上的甲胄多以黄色为主，远远看起来，人数最少在万人以上。气势相当惊人。原来，多铎兵分两路，主力随他从北路进发，南路则是索尼鳌拜率领的两黄旗。两路兵马分进合击，最后在居庸关下会师。
隐藏在附近的明军侦骑看的心惊，埋在林子里，头也不敢抬，等到建虏大军通过，烟尘落下，官道恢复平静之后，这才急急返回，向马科汇报。
此时已经是申时（下午三点）。
听到探马的回报，朱慈烺暗暗松了一口气。偏师有一万人，那么多铎亲率的主力最少在两万，加加减减，可以知道建虏留在宣府和张家口兵力不会超过此前的预判，而三万兵马，不可能攻下严阵以待的居庸关，也就是说，一切都是预料中。
于是太子命令众军在山中休息，天黑之后行军。
已经是十一月下旬，天气又连续阴沉了三四天，气温极低，但将士们却不敢生火，只能蜷缩在马腹下取暖，同时吃的也都是冷食，幸运的是，每一人的袋子里都有两块干肉和两条鱼干，虽然不是太好下咽，但却比光吃“炒面”强多了，尤其是当消息传来，说太子殿下也正吃着冷炒面配干肉时，众军再无任何怨言，心中都是感动。
夜幕降临，八千骑兵从螺山而出，只点了极少的火把，向保安州而去，同时侦骑四出，清理建虏可能留下的少量眼线。
为了行动的隐蔽，大军没有从保安州城下经过，而是绕城而走，直接向宣化奔去。众军的簇拥之中，朱慈烺表情凝重，虽然表面上信心十足，谈笑自若，但他心中的忐忑却是难免，虽然建虏留在宣化的人马不会太多，且应该以步兵为主，但八千骑兵加上张国维和周遇吉的人马，能否一战而胜，击退宣化城外的敌军，却是谁也不敢保证的。尤其是宣府兵的战力，朱慈烺此前并没有了解，所以心中并没有多少的底子。
大军作战最讲究的就是信心和决心，经历了潮白河和墙子岭的胜利之后，大明军心正旺，他相信，只要众军奋勇向前，击破宣化城外的敌军，应该不成问题。
子时（深夜12点），大军顺利到达鸡鸣山，此处距离宣化已经不过三十里了。朱慈烺下令休息，同时派出塘马，奔向龙门卫，向周遇吉传达他的最新军令。望着远去的塘马背影，又远望前方三十里黑暗中的宣化，朱慈烺再一次思索整个作战计划。
第六百六十四章 袭营
休息了半个时辰，朱慈烺召集各个总兵，小声商议之后，令大军继续前行。
丑时末（凌晨三点），大军来到贾家营，此处距离宣化更近，行军也就更加小心，一共十里的路程，就足足走了半个时辰，而经过侦查，发现在贾家营附近，一个叫渉营的小村庄，驻扎有五十人的小股建虏，但不是建虏八旗，而是汉军八旗，担任前锋唐通将渉营团团围住，发动突袭，将村中的五十个汉军旗全数歼灭，而从俘虏的口中，朱慈烺终于是了解了宣化敌军的大概情况。
此时在宣化城下的敌人大约在两万人左右，由汉军镶蓝旗副都统张存仁统领，带汉军镶蓝旗，两个蒙古八旗，少部分察哈尔蒙古兵，五百建虏白甲兵为辅。张存仁甚为狡猾，他虚张声势，在宣化城外东、西、南分设三个大营，做出最少四万兵马的假象，令明军不敢轻举妄动，而独留出的北面是好像是给城中明军留出了一条逃生之路，也是其他支援宣化留出了一条援救之路，但其实，蒙古骑兵早已经在北面埋伏好了，但有明军出现，不论出城还是进城，都会遭到他们的铁骑攻击。
而为了获取粮草，蒙古骑兵和汉军旗不停的在宣化四周扫掠各处堡子和村庄，不过所获并不多，一来宣化土地贫瘠，地广人稀，本就不是富饶之地，二来，今夏守成欠佳，百姓家中根本没有余粮，各堡子中的军粮都没有超过一个月的，建虏连续搜刮两天，连大军十日的存粮都没有搜够。
八千对两万，朱慈烺召来众将，将实情告知。
众将默然。
昨日在居庸关军议时，众将都非常“勇”，都认为可战，但今夜，事到临头，在距离建虏大营不过二十里，战事一触即发之时，众将却都有点犹豫了。倒也并非完全是因为胆怯，而是有一些血淋淋地例子，令参加过松锦之战的马科，唐通和白广恩有所犹豫。
松锦之战的前期，当洪承畴率领八总兵，十三万大军杀到松锦时，明军一度占据优势，几乎突破建虏防线，逼得黄太吉紧急来援。一夜，曹变蛟和马科暗夜突袭建虏大营，杀了建虏一个措手不及，明军呼啸着，前营进，后营出，将建虏搅了一个天翻地覆。
一般来说，大营被敌营骑兵惯营而出，大营肯定就乱了，败了，但令人惊讶的是，虽然是仓皇迎战，但建虏竟然没有乱，更没有人敢逃，曹变蛟和马科几进几出，却没有能彻底杀溃建虏，反而陷入胶着。等到天亮，建虏援兵赶到，两人不得不退。一场突击战，最后竟然是平局收场。
这并非独例，在辽东战事中，经常出现这种局面，明军一触即溃，建虏既使是处于劣势中，也不会轻易溃散，一来建虏士气比较高，二来建虏军纪残酷，败退的士兵不但是自己会被降格，家人也会受到牵连，也因此，建虏士兵宁愿战死沙场，也不敢逃跑溃散。
一朝被蛇咬十年怕井绳。
马科唐通和白广恩现在就是这种心态，担心攻击不顺，自己的兵马会陷入建虏的包围。因此三人都希望另外两人能充当前锋，为大军开路。
见马科三人不主动请命，相互有推诿之色，站在朱慈烺身后的三大参谋和张家玉都皱起了眉头，中军官佟定方更是微微忿然，对“名声赫赫”的几个总兵，在面对战机时的犹豫很是失望。李纪泽心中暗暗叹：曾几何时，大明总兵都变得这么胆小？大小曹将军的风范已经看不到了，若是宁远总兵吴三桂在这里就好了，虽不如大小曹将军那么热血，但他一定会跳出来请命……
静寂之中，一将站了出来，声音洪亮的说道：“殿下，建虏尚不知我们已经到他们面前，暗夜出击，正是千载难逢的良机啊，我虎大威愿为先锋，杀入敌营，不将建虏大营搅一个天翻地覆，绝不回来见你！”
却是虎大威。
虎大威是保定总兵，大部分的时间都在剿匪，和建虏交手的机会并不多，虽然知道自己麾下的骑兵不如马科三人，但见马科三人都低头不语，心中不由升起鄙夷，他洪亮的声音不止是在请命，也是在对马科三人表示不满。
三千营贺珍也请命：“殿下，三千营愿为先锋！”
朱慈烺不置可否，只目光淡淡地看着马科，唐通和白广恩。
他们三人才是八千骑兵的中坚，没有他们，就算虎大威和贺珍再是英勇，怕也担不起前锋的重任。
虎大威的�