次公开在阁中与徐阶舌战。高拱攻击说：“公在先帝时导之为斋词以求媚。宫车甫晏驾而一旦即扳之。今又结言路而逐其藩国腹心之臣何也？”诘问之势汹汹。徐阶徐徐辩答曰：“夫言路口故多我安能一一而结之又安能使之攻公。且我能结之公独不能结之耶？”他又说我并非是背叛先帝以遗诏让先帝自责是为先帝收人心。至于斋词一事徐阶坦认“因我罪”。但他反问高拱：“独不记在礼部时先帝以密札问我：‘拱有疏愿得效力于斋事可许否？’此札今尚在！”高拱顿时“颊赤语塞”1打了个败仗。但高拱并不甘心他以徐阶子弟和家人在乡里横行不法事攻讦徐阶并授意门生齐康劾徐阶。徐阶疏辩乞休。当时徐阶正因遗诏复起世宗时被谪诸官而受到部院大臣、科道言官的感恩拥戴权势灼热故言路交章请留徐阶还集体去徐阶第敦劝视事另外极论齐康、高拱罪状甚至群集阙下吐唾辱骂齐康、高拱。三月之内论劾高拱的奏疏竟多达三十余份高拱不自安连疏十二称病乞休。穆宗挽留不能遂准以少傅兼太子太傅、尚书、大学士衔回乡养疾遣行人护送。齐康则坐黜外调郭朴不久也乞归回里。
1郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。
2《明史》卷二一五《胡应嘉传》。
3郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。
1王世贞：《大学士高公拱传》。
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重为台辅政绩斐然隆庆二年（1568）七月徐阶致仕。第二年张居正与太监李芳等合谋奏请复起高拱。是年十二月冷落了一年多的高拱接旨后不顾腊月严寒日夜兼程直奔京城以大学士兼掌吏部重新登台。言路原多与高拱有隙故人多不自安。胡应嘉闻高拱复出惊吓破胆而亡欧阳一敬也在解官归田途中郁郁而死一时人心惶惶。高拱通过门生腹心散布言论安抚言路诸官说：“华亭有旧恩后小相失不足为怨。”1“拱当洗心涤虑以与诸君共此治朝”2。言之凿凿颇为大度于是人心稍安。
高拱再度上台后尽心国事。他“为人有才气英锐勃”3办事操切又不迹常规在吏治、筹边、行政等方面多所建树。当时高拱以内阁兼领吏部事责任重大。他“晨理阁事午视部事”十分勤勉。他认为吏部职在知人但真要了解一个人、用其长处并非易事。当时官场士风颓败为官只是猎取高崇“权势烜赫者则羡之正色直言谪贬蹭蹬者则轻之”4全不以行为品德为准。因此造成官场“理不明气亦不振”官吏以奔趋、巧媚为能事的局面。对此高拱到任不久即在吏部建立了严格的官员考察制度：“授诸司以籍使署贤否志爵里姓氏”每月汇集一次交吏部由高拱亲自过目。到年终将册籍全部汇总吏部作为官吏黜陟的依据1。天下大治必须广选人才高拱看到天下科贡占七成制科仅为三但朝廷重制科而轻科贡他以为“崇其三而弃其七”是失措之举应该进士、举人并用惟贤是视量才录用。但举人就选他又主张“其年貌五十以上者授以杂官不得为州县之长”因为州县之长是地方父母之官责任艰重必须精力旺盛者才能承担2。他又认为国家必须广蓄人才到了要用时才去寻觅称职的人那是来不及的于是提出备才之说：“今于紧要之官各预择其才宜于此者每三二人置相近之地待次为备。一旦有缺即有其人庶乎不乏。”3他还公开招贤明令选司“凡有所缺悉揭诸门外使众见之”各有司可以荐举人选。过去吏部推升官吏只少数人事十分隐秘高拱尽反其道说：“堂有侍郎司有员外疏皆列名而事不与闻何居此不过欲行其私耳。吾改其是。”他叫人抱牍至后堂命人当众揭牍“即冢宰欲有所上下不能也”4。对于被黜官员高拱必亲“告以故”黜者“无不慑服”。当时马政、盐政被视为闲局朝廷轻之因而失人废事使“善政无闻”。高拱体察下情知马盐二政官处远方贫薄苦寒之地自是艰辛遂提议改本省廉谨有才者任之并宽其交纳之额。如遇优异则等擢用。其官重马、盐二政当自修举利于国家。高拱还制定和采取了旨在加强考察人才、选拔人才的许多制度和措施“开王亲内转之例复一甲读书之规正抚按举劾之差核1于慎行：《穀山笔麈》卷四《相鉴》。
2王世贞：《大学士高公拱传》。
3王世贞：《大学士高公拱传》。
4《高文襄公文集·本语》卷六。
1《明史》卷二一三《高拱传》。
2高拱：《议处科目人才以兴治道疏》《皇明经世文编》卷三o一。
3《高文襄公文集·本语》卷五。
4郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。
京官考满之实分进士讲律之会定进官升授之条议有司捕盗之格”1。这些都得到穆宗的准旨得以实施。于是使朝廷上下、各类官员中出现了人人激奋的新气象。依照明朝旧例内阁辅臣“若兼领铨选则为真宰相犯高皇帝厉禁矣”但高拱先以阁臣、后以揆掌吏部事三年之久虽犯忌有非议但成绩斐然利在社稷。
隆庆年间北方蒙古鞑靼俺答部依然不断入扰边患成为朝廷沉重负担。
作为内阁辅臣高拱也将筹边视为己任。嘉靖后期徐阶曾对严嵩秉权时造成的边防溃败有所匡补选用了一批骁勇善战的将才赴边御敌又饬厉地方有司加强守备与将校通力合作但积重难返一时边防犹人力财力不足。高拱治宿弊便先把眼光放在边防用将用人方面。兵部历来只设侍郎二员协理部事由于公务繁忙他们平时很少巡阅边务。但一遇边方总督缺员他们倒要前去顶补。若抽身不出还得请移他官。去者都不谙边务常使事倍而功半。于是高拱提议在兵部添设侍郎二员主要巡阅边务了解下情做到对边方险隘、虏情缓急、将领贤否、士马强弱都非常熟悉。这样边务有人专管总督员缺也可即刻往补。高拱认为“兵乃专门之学”但现在兵部系统用员往往“不择其人”优秀官员将才又常常迁为他官为此特请准兵部自己选将备才。他提出：储备本兵当自兵部司属始边将由兵部司属往任。选得有智谋才力者不得随意他迁。侍郎、总督应经常对换使他们熟悉彼此情况一旦尚书员缺即可顶任。这确是一项加强兵备的良策颇得穆宗赞许后来“边方兵备督抚之选皆于是取之”1。高拱还访得边方之官长年镇守边卫“涉历沙漠”“出入锋镝”可他们的俸资待遇和升擢提拔都与内地处和平环境者同“甚者且或后焉”。他以为这极不合理建议对边臣应特示优厚“有功则加以不测之恩有缺则进以不次之擢”使功名常在人先其他官员不得与之相争。对边臣中久卓成绩者更应体恤、厚加优抚定期给假令回署休息“使其精神不疲而知慧不竭”如此“以勤王事济必多得”2。在加强边防将帅力量的同时高拱与徐阶一样也看到边沿地方有司在防卫上的重要作用。长期以来充任这类边沿地方官的不是杂流便是迁谪者。朝廷对他们不关心不体察待遇极差所以他们没有上进心。而“边方有司有疆埸之责才者忧惧不堪即优礼而鼓舞之犹恐不振”高拱于是“请择年力精强、才气迈兼通武事者调用有能保惠困穷俾皆乐业者”3充任边方有司以三年为期比内地等升迁。若有军功不次擢用总之“惟以治效不循资格”。这些都有力地鼓励了戍边将帅和边方有司的进取心。
高拱办事有胆有识。当时接徐阶任辅者为李春芳。李春芳为人宽厚居政持论平不事操切虽无失措之举却总显得气魄、才力不足。高拱仗己是穆宗腹心之臣慨然以天下为己任挥了李春芳起不到的作用。隆庆四年（157o）八月北边有警高拱以尚书陈希学、曹邦辅侍郎王遴各率师背城列阵以待；以京尹栗永禄、南都御史护守山陵；又起御史刘焘在天津守通粮而以总督王崇古、谭纶专征剿无内顾；以侍郎戴才理军饷。由于布1郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。
1《明史》卷二一三《高拱传》。
2郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。
3郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。
置周密防范严谨蒙古兵未敢入犯。
十月俺答孙子把汉那吉因与祖父生冲突率所属阿力哥等十人前来求降。巡抚方逢时、总督王崇古主张受降。奏上朝议纷然多以为敌情叵测不能贸然收留把汉那吉。高拱与张居正却一致支持王、方意见请奏穆宗加封那吉指挥使并“厚其服食供用”以诚相待结得其心穆宗准旨。接着高拱又命边臣让把汉那吉穿锦衣、坐华车、骑好马前呼后拥在街市行走。俺答得晓明廷厚待其孙深受感动遂决意与明朝和好请封贡之事。此议一起朝廷上下有如鼎沸反对派援引宋朝讲和之例力言不可。高拱先利用考察科道之机将极力反对与俺答结好的叶梦熊“降二级调外任”1以息异议。他又内阁旧藏成祖封瓦剌、鞑靼诸王故事拣兵部。并说以己求人机在人以人求己机在己现在虏求于我主动权在我应该允许。他还说这次俺答请贡“较之往岁呼关要索者万倍不同”“故直受而封锡之则可以示舆图之无外”2。这种将蒙古与中原看成一个整体的观念比仅图边安的想法又高一筹。高拱批评反对派：“彼哓哓者岂为国筹利害哉？徒念重大恐有不效留为后言耳！”3遂无敢复言者。隆庆五年（1571）三月明廷封俺答为顺义王其他各部领也分别封为都督指挥、千户、百户等有差。八月明廷又准与俺答互市。
时陕西三边总督以该边不同宣、大不欲通贡互市。高拱拟旨切责。不久陕西三边也开贡市。“数月之间三陲晏然曾无一尘之扰边氓释戈而荷锄关城熄烽而安枕”1从此基本结束了明朝与蒙古鞑靼各部近二百年兵戈相加的局面。
在满朝争议的情况下穆宗能如此迅、圆满地解决这一先朝遗患与高拱等的着力赞襄是分不开的。在议贡过程中主通贡互市的总督王崇古曾以人言求去高拱知后一面在朝廷力称崇古议一面抱病修书崇古：“惟公安心畅意始终此事不必更怀忧虑”2使崇古受到极大鼓励和宽慰。方逢时因封贡事曾面会俺答下人遭人弹劾说他“辄通寇使屏人语导之东行嫁祸邻镇”。高拱力斥其谬“抚臣临机设策何可泄也”3保护了方逢时使他免受贬谪。穆宗以拱“殚忠远谋劳绩可嘉”进高拱少师兼太子太师、尚书改兼建极殿大学士。
封贡事既成高拱犹居安思危担心边方兵将因无事而疏怠偷安再坏边备。他一向主张“不恃人之不吾犯恃我不可犯；不恃人之不吾欺恃我不可欺”4强调自强。于是再上疏“请每岁特遣才望大臣四出阅视以今视昔钱谷赢几何兵马增几何器械整几何其他屯田盐法以及诸事拓广几何”5明白开报若比往昔有所增益则与过去战时擒斩同功论赏；如果只保持以往水平则罪如失机论处。上嘉纳之。兵部遂一一制定具体措施行1《明穆宗实录》卷五o。
2高拱：《虏众内附边患稍宁乞及时大修边政以永图治安》《皇明经世文编》卷三o一。3郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。
1高拱：《虏众内附边患稍宁乞及时大修边政以永图治安》《皇明经世文编》卷三o一。2高拱：《与王鉴川书论封贡》《皇明经世文编》卷三o二。
3《明史》卷二二二《方逢时传》。
4《高文襄公文集·本语》卷六。
5郭正域：《高文襄公拱墓志铭》。《皇明经世文编》、《高文襄公文集》均收载。之。
以后的几十年中西北边境始终安定无大扰此亦高拱一大政。
高拱在南方两广、云贵边事上亦颇多建树。隆庆初广西古田壮族人韦银豹等据寨反明有司多次往抚剿均不效。高拱再起荐殷正茂为总督往剿。正茂任法严、善战但性贪。高拱说：“吾捐百万金予正茂纵乾没者半然事可立办”1。其实他在用正茂的同时已着眼于提擢、培养本省人才在两广郡县中“多除制科宽其荐额勿拘成数”引导民风向上。不久果然“乱民乐业而向化矣”。时人都以高拱为善用人。隆庆四年贵州抚臣告土官安国亨叛请进剿。高拱不轻信是言经深入察查知“国亨非叛而巡抚者轻听谗言以幸功也”便专派员前去安抚释嫌避免了一场兵戎相加。
专横招物议逐归田里高拱励精图治不数年内政绩卓然自是一面。但他以才略自许负气凌人“性迫急不能容物又不能藏蓄需忍有所忤触之立碎。每张目怒视恶声继之即左右皆为之辟易”2很是专横跋扈这是他的另一面。正是这一面造成了他与同僚的仇隙不合以致招来物议酿成了以后被逐的悲剧。
先是四年七月曾也是裕府旧僚的大学士陈以勤因与高拱有小嫌又见高拱在内阁不可一世恐终不为所容便激流勇退引疾罢去。不久掌都察院大学士赵贞吉因高拱挟私憾考科道上疏请止