国家机器的一个组成部分。明太祖在世时虽然从洪武八年（1375）起曾先后派宦官参与某些经济（如茶马贸易、覆核关税等）、军事（如阅视军队等）活动但他鉴于历代宦寺为祸之教训一直严格限制宦官的人数、职衔、品级、冠服禁止各部门与宦官公文往来并特铸一“内臣不得干预政事预者斩”的三尺大铁牌置立于宫门警告内官们时加注意。建文帝嗣位对宦官的约束益为严厉。可是到了明成祖即位以后情况就生了大变化御宦寺之禁近乎全面放开。“明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权皆自永乐间始”1。及明宣宗即位又专设“内书堂”命教官教习宦者使之通晓文墨且遂为定制。
进入正统朝宦官的势力进一步渗透到各个领域各个部门。明代宦官还操纵大臣任免、参与司法、提督盐课、总督京营、充总兵官；有正式监军职衔；宦官世袭及其弟侄封爵、荫官等等都是从明英宗时代开始的。王振占据司礼监之后权势大得很。不少文武大臣都惧怕他畏祸者争附之阿谀奉承贿赂财物有人还对他自称“孝孙”2。公侯勋戚至呼他为“翁父”连明英宗都不叫他的名字而呼其为“先生”。于是王振气焰也就渐渐嚣张起来胆子越来越大行为益为放肆。正统元年杨士奇年七十二杨荣六十六杨溥六十五。“时王振用事一日语杨士奇、荣曰：‘朝廷事久劳公等公等皆高年倦矣。’”1公开以年老威逼他们去位。其时王振为使朝臣全都慑于他的淫威甚至常常引导明英宗用重典治臣下。那些好事的言官们亦纷纷争承王振的旨意不断利用大臣们的某些过失上疏大肆攻击自公、侯、驸马、伯以及尚书、都御史以下无不被弹劾的直至枷刑、下狱、谪戍等等殆无虚日。
正统二年（1437）正月由于王振得意忘形对内阁大臣商议的大政“辄施可否”随意取舍违背了太皇太后张氏还政内阁的命令张氏怒极欲诛王振。因明英宗跪地求情诸大臣亦请予免死才饶了他一命。自此王振表面上稍敛戢而骨子里并没有改变。五月以边防寇犯不止朝廷命兵部尚书王骥经理甘肃军务刑部尚书魏源经理大同。九月命将镇守独石。内部环境和外部形势逐步紧张起来。
正统三年（1438）三月京师多次生地震陕西大饥。六月麓川宣1《明史》卷三o四《宦官传》。
2沈德符：《万历野获编补遗》卷三《周文襄》。
1《明史》卷一四八《马愉传》。
慰使思任起兵叛乱。明英宗命军出征屡战而不能平息。翌年三月明英宗命增兵赴援调湖广官军三万余人、贵州一万人、四川八千人入滇合力进剿结果还是师出无功。五月复命右都督沐昂为征南将军充总兵官率军进讨思任。从此开始连兵十载增兵加饷先后征夫役近五十万云、贵两省将士多亡卫所空虚田园荒芜民困至极“西南骚动”。西南反叛未平北方边患又起。
同年蒙古瓦剌也先嗣父位称太师北方各部皆归其所有于是“其势益横边境自此多事矣”1从而构成了对明皇朝的严重威胁。
从正统五年（144o）开始由于太皇太后张氏和“三杨”相继离世明英宗渐渐亲近宦寺王振遂跋扈不可制朝局也为之大变。
正统五年七月杨荣在还朝途中病逝。杨士奇等年老不能视事充位而已。
正统六年正月因王振欲逞己威不顾朝廷罢兵之议力主用兵明英宗命定西伯蒋贵为平蛮将军兵部尚书王骥总督军务宦官曹吉祥监军调集各路兵马十五万大举进兵麓川。翰林院侍读刘球上疏请止麓川之役加强对北方瓦剌的防御。疏上而明英宗不用。
正统七年十月太皇太后张氏逝世。张氏在世委任五大臣政在台阁”。及张氏一死明英宗完全受制于王振杨士奇等人虽仍挂名列位但对王振只能“拱手唯命莫如之何”。或谓“不过浮沉自全而已”。十二月王振毁去明太祖所立“内臣不得干预政事”之大铁牌自是益无所忌惮为所欲为擅权乱政。
正统八年（1443）五月二十五日雷击奉天殿鸱吻以为不祥之兆明英宗下诏辍朝三日祭告天地求廷臣上疏直言。刘球针对王振专权恣横应诏上了一篇著名的《修省十事疏》：一曰勤圣学以正心德；二曰亲政务以揽乾纲；三曰任大臣以崇国体；四曰选礼臣以隆祀典；五曰严考核以肃吏治；六曰慎刑罚以彰宪典；七曰罢营作以苏民劳；八曰宽逋赋以恤民穷；九曰息征讨以重民命；十曰饬武备以防外患1。刘球前次上疏已引起王振的痛恨。这次疏入他益恶之大怒不止。六月初三日将刘球抛入监狱十二日夜令人杀之。
正统九年三月杨士奇病故。至此“三杨”已失东、西二杨“南杨”杨溥年迈而孤立。王振更加无所顾忌威势日重自都宪以下见之皆下跪。北边瓦剌也先亦已实力大增又置甘肃行省名号。明英宗面临内外交困局面。
1夏燮：《明通鉴》卷二二。
1《明英宗实录》卷一o五；《明经世文编》卷三一；《明史》卷一六二《刘球传》。第三节“土木之变”英宗被俘正统十年也先举兵侵哈密围其城杀领劫男女掠财物。边将知其必为大患屡次奏报而明英宗终不省悟。
正统十一年三月浙江矿工叶宗留动起义自称“大王”。明英宗令闽、浙、赣三省联合出兵镇压。七月杨溥去世。张辅、胡■均年届七十二身体衰老难有作为。
正统十三年瓦剌遣使二千人贡马而号称三千。王振怒其诈令礼部核实没有如数给赏。也先对此大为不满以明廷“赏不如例”没有满足他们的要求伺机大举进犯。
正统十四年（1449）七月十一日也先率部进犯大同。明军右参将吴浩在猫儿庄迎战兵败身亡。明英宗命重兵把守阳和口。是时形势危急边报每日数十至。王振遂导上统军亲征。兵部侍郎于谦等上疏力劝明英宗不听。七月十五日下诏亲征命皇弟■王朱祁钰居守北京。十六日明英宗统帅官军五十万自京出。英国公张辅等文武大臣从行。张辅衰老“不使预军政”“默默不敢言”1。大军出之后前方频频传来败报“伏尸蔽野众心为寒”加之风雨交加众皆危惧军纪大坏。群臣再三劝明英宗停止前行而王振一心诱上冒进。八月初一日至大同。十四日明英宗至土木距怀来城二十里遭到瓦剌也先的四面伏击明军五十万人居然不堪敌骑一击全军覆没。明英宗被围不得出下马据地而坐遂被俘。史称“土木之变”（又称“土木之战”）。大明皇帝竟成了瓦剌的俘虏无疑是一个极大的耻辱。明英宗终于自己吞下了宠信王振所结出的苦果。因为明英宗是皇帝当然要避讳不能说他是为瓦剌所俘在漠北过着俘虏生活于是就找到一个托词说他是到漠北狩猎而美其名曰“北狩”。
是役明军精锐死伤数十万文武大臣死者张辅等五十余人。王振也在乱阵中被打死。
明朝经此巨变将士无敢再战社会风气日坏国力大降。一般认为土木之败是明朝由强变弱的分界线。
明英宗被俘一时国中无主人心不安。也先口头上声称要送明英宗回京实际上是准备大举进攻。八月十八日皇太后孙氏命■王朱祁钰监国并召集朝臣议战守。时京师老弱兵马不满十万。侍讲徐珵（徐有贞）主张弃城逃跑迁都南京。兵部侍郎于谦力挽狂澜坚决反对誓与京城共存亡动军民保卫北京由此也得罪了徐有贞等人。八月二十一日命于谦为兵部尚书；八月二十五日命都督石亨总督京营暂时渡过了危机。
九月初六日■王朱祁钰即皇帝位尊明英宗为太上皇帝改元景泰以翌年为景泰元年。
景泰元年（145o）八月十五日在明朝满足了也先的各种要求之后在漠北整整过了一年俘虏生活的明英宗被送回北京。景泰皇帝令其哥哥、太上皇帝入居南城（南宫）实际是将其软禁。
明英宗在南宫不甘心自己的失败连做梦都想再登大宝夺回失去的威风和权力。在南宫过了六年又五个月的“幽闭”式生活之后他终于实现了1《明史》卷一五四《张辅传》。
这个多年的梦想。
第四节南宫复辟重登帝位景泰八年（1457）正月十六日夜晚武清侯石亨、副都御史徐有贞、太监曹吉祥等潜入南宫夺门拥明英宗出宫复辟帝位。史称“南宫复辟”或称“夺门之变”。五天后正月二十一日明英宗第二次即皇帝位建元天顺改景泰八年为天顺元年。
第二天亦即天顺元年（1457）正月二十二日明英宗在石亨、徐有贞、曹吉祥等人操纵下听信谗言颠倒是非杀害功臣于谦。这是他的又一个过失。之后明英宗又在石、徐、曹等人的指使下将一批大臣或杀或罢；同时以夺门之功对另一批人加官晋爵委以要职进为公、侯、伯之类连官舍旂军晋级者也有三千余人。
天顺元年（1457）二月初一日明英宗下诏废除景泰皇帝仍称■王迁居西内。十九日■王朱祁钰病死（一说为明英宗派人杀死）。同月命吏部侍郎李贤兼翰林学士入内阁参与机务。三月复立皇长子朱见深为皇太子。
十月诏复王振官职刻木为像招魂祭葬立祠祀于智化寺赐额曰“旌忠”1。王振擅权乱政又导帝亲征酿成土木之祸。明英宗以王振为“功臣”对他一直念念不忘迷信至深可以说达到“顽固不化”的地步。明英宗复辟之初对徐有贞、石亨和曹吉祥恩宠无比视为心腹言听计从。徐、石、曹等人分据要害操生杀之大权处处以“功臣”自居骄纵恣甚不可一世。他们之间也争斗不休互相整来整去。这时明英宗随着年龄阅历的增长俘虏生活、南城苦度渐渐成熟起来看到石、徐、曹等人的所作所为终于慢慢地意识到：这帮“功臣”原是奸诈险恶之徒不可久留。于是便采取措施一步一步地收拾他们徐有贞先失宠多次被捕下狱。
天顺三年（1459）八月明英宗经调查取证证实石亨的侄子定远伯石彪谋镇大同居心叵测将其逮下诏狱抄没家产又捕其党七十六人。十月石亨因招权纳贿肆行无忌被罢官闲住不准入朝。同时下诏：自今章奏勿用“夺门”二字凡以此冒功得官者许自更正。一时因“夺门”功被罢者四千余人。
天顺四年（146o）正月逮石亨入诏狱抄家没产。三月石亨死于狱中石彪斩示众。同月经吏部考察晋布政使萧晅为礼部尚书。又以阁臣李贤力荐起“执法不挠”之致仕副都御史年富为户部尚书。三月明英宗以耿九畴和轩輗二人“廉正不易得”分别召为南京刑部尚书、左都御史总理南京粮储。
朝局治乱在用人皇权基础是经济。明英宗在处置用人行政的时候也没有忘记关注赋役问题。
同年四月派遣内臣卢永等人分别往浙江、云南、福建、四川督责银课闽、浙两省课额大略如旧；云南征银十万余两四川一万三千余两。新旧总计十八万三千余两。五月免去浙江等处被灾秋粮罢中官督苏、杭织造。六月免除湖广被灾税粮。七月令征全国逃亡工匠三万八千四百余1谷应泰：《明史纪事本末》卷二九《王振用事》。
名由吏部遣官二十余人分往各地督捕。
为了巩固皇权这时明英宗又进一步加紧整顿内部消除隐患。
司礼监太监兼总督京营三大营的曹吉祥原与石亨狼狈为奸及石亨失败他预感到自己亦将遭到灭顶之灾于是铤而走险大肆搜罗亲信结为死党阴谋动叛变。经过多次策划之后定于天顺五年（1461）七月初二日清晨正式起事由曹吉祥的养子曹钦自外拥兵入宫废除明英宗曹吉祥以禁兵为内应。结果谋定而事泄。七月初一日夜明英宗得到奏报急令将曹吉祥关闭于内廷；皇城及京城九门俱不准开启。曹钦知事败露狗急跳墙于夜半时分驰往各处杀害大臣多人。然后率兵攻东、西长安门纵火毁门因火势凶猛而不得入遂退守他处负隅顽抗。经一番恶战之后曹钦走投无路投井死其家大小均被诛。
七月初五日磔曹吉祥于市灭其族。初八日再磔曹党汤序等人皆籍其家。
七月十二日列曹、石诸人罪状诏示天下。“曹石之变”至此结束。
十一月二十日明英宗在文华殿召见阁臣李贤曰：“曹吉祥非无功一旦犯法诛殛无遗。且朕在南城时若辈如何一旦得志却又忘之。朕今复位五年矣未尝一日忘在南城时。是以每日视朝朝母后毕即亲政务览章奏。至于饮食未尝拣择去取衣服亦俱从便。”李贤曰：“如此节俭益见盛德。若朝廷节俭天下百姓自然富庶可期。”明英宗曰：“愿卿勉辅朕躬君臣一德。”1天顺六年（1462）四月诏免河南、开封诸府去年被灾税粮二十八万四千余石。七月免两淮盐课三十万引。天顺七年七月免陕西被灾税粮九十一万石。
天顺八年正月初二�