自后至元末到至正九年脱脱复相的近9年时间内妥欢贴睦尔励精图治大有中兴之意。其中前4年由脱脱主持更化政策主要是废除伯颜旧政调整与汉族地主阶级的关系巩固蒙古统治集团内部的团结加强文治这一目的基本上达到了；后5年主要由妥欢贴睦尔亲政新政的内容主要是完善法制、加强廉政、选拔人才这一目的基本上没有达到。综观至正新政的内容基本上没有触及遏制土地兼并、解决财政危机等更尖锐的问题。即使至正新政全部成功地推行了也改变不了元朝整个政治肌体败坏、大厦将倾的局面更不可能出现一个“中兴”的奇迹。
开河与变钞至正新政没有解决社会危机。妥欢贴睦尔不得不于至正九年（1349）闰九月召回脱脱命他复为中书右丞相。脱脱重新执政后面临着一大堆极其棘手的问题。
至正四年五月大雨二十余日黄河暴溢北决白茅堤（今河南兰考东北）、金堤。沿河郡邑如济宁路（治今山东巨野）的单州（今山东单县）、3苏天爵：《乞续编通制》《滋溪文稿》卷二六。
虞城（今河南虞城北）、砀山（今属安徽）、金乡（今属山东）、鱼台（今山东鱼台西）、丰（今江苏丰县）、沛（今江苏沛县）、任城（今山东济宁）、嘉祥（今属山东）曹州（今山东菏泽）的定陶（今属山东）、楚丘（今山东曹县东南）、成武（今属山东）大名路（治今河北大名南）的东明（今山东东明东南）东平路（治今山东东平）的汶上（今属山东）等州县均遭水患。黄河泛滥如此严重受害地区如此之广阔是河患史上所罕见的。更由于政府没有采取果断治河措施水势不断北侵。到至正八年正月河水又决先是淹没济宁路继而北侵安山（今山东东平西）汇入运河延袤济南、河间不仅运河有中断之势而且河间、山东两盐运司所属几十个盐场也有淹没的危险。大都赖以生存的粮食和生活用品元朝财政收入的重要来源盐税将会急遽减少。
更为严重的是河患加剧了社会的动荡不安。河南、山东等河泛区“所在盗起盖由岁饥民贫”大批流民涌入长江下游“沿河盗起剽掠无忌有司莫能禁”。全国其他地区的农民起义和少数民族起义也是此起彼伏其中山东私盐贩郭火你赤起义福建汀州连城县罗天麟、陈积万起义湖南吴天保领导的瑶民起义台州黄岩盐贩方国珍起义辽东女真人锁火奴和兀颜拨鲁欢反元云南死可伐起义等影响最大。监察御史张祯惊呼：“灾异迭见盗贼蜂起若不振举恐有唐末藩镇噬脐之祸”（《元史·顺帝纪四》）。妥欢贴睦尔曾制定《守令黜陟之法》和《荐举守令法》又遣奉使巡行天下意欲改变官贪吏污的状况。结果收效甚微贪污、贿赂之风随着社会矛盾的尖锐更加严重。朝廷像哈麻这类奸臣“自藩王戚里皆遗赂之”（《元史·哈麻传》）。地方官更是天高皇帝远其向民征钱各有名目有所谓拜见钱、撒花钱、追节钱、生日钱、常例钱、人情钱、赍钱、公事钱等等1。就是号称清廉的廉访司官员也是声名狼藉。至元八年十月御史台承认：“近年以来江南各道廉访司书史奏差间有不务守慎恣尚贪饕滋长奸恶废坏纪纲。若不严为立法无以效劝将来。”2民间甚至作诗嘲笑廉访司官员：“解贼一金并一鼓迎官两鼓一声锣。金鼓看来都一样官扔穗贼不争多。”时人叶子奇说：“及元之将乱上下诸司其滥愈甚。”3赋役沉重且不均这是造成广大人民不满的重要原因。此类情况江南尤其严重。福州崇安共有5o都纳官粮6ooo石“其大家以五十余家而兼五千石细民以四百余家而合一千石。大家之田连跨数郡而细民之粮仅升合。有司常以四百之细民配五十大家之役故贫者受役旬日而家已破”（《元史·邹伯颜传》）。福州也是役法不均官府常常“聚数百人于庭鞭笞拷1叶子奇：《草木子》卷四下《杂俎篇》。
2《南台备要》《永乐大典》卷二六一o。
3《草木子》卷四上《谈薮篇》。
掠责成于一二日之间吏巧法与豪猾表里贫民受抑无诉”1。浙西则以赋税重而闻名。至正间平江路长洲县（今江苏苏州）“地下水悍岁赋五十万硕民避其役不啻如猛虎”2。广大农民的极度贫困是促使元末农民起义爆的根本原因。
面对这疮痍满目的社会其实是没有任何灵丹妙方可以把它治理好的。
黄河听其泛滥钞法任其混乱社会危机势必加深人民起义迟早会如同烈火一般燃起；立即开河变钞解决财政危机使灾民重返家园在脱脱看来这是摆脱危机的唯一良策。但脱脱对人民群众对元朝统治的极度不满估计不足更不会估计到开河变钞成为农民起义的导火线。
变更钞法的原因一是国库严重空虚入不敷出。世祖至元后期以来财政渐见拮据因而纸币行量猛增。大德以来开始动用纸币准备金；武宗至大时动用钞本更为严重又行至大银钞使之五倍于至元钞同时恢复使用铜钱；仁宗即位加以整顿钞法罢至大银钞与铜钱但又大量印钞曾连续四年每年印数在2oo万锭以上官定钞银比值只及中统初的1/2o。日积月累印的纸币到至正年间形成了巨大的压力。二是伪钞横行。元代钞法对造伪钞者一律处死但冒险者仍为数不少“坐罪虽曰匪轻获利自是甚重”3。历年印造的伪钞几乎流通于全国愈积愈多对钞法具有很大的破坏性。
至正十年（135o）四月左司都事武琪向脱脱建议变更钞法吏部尚书契哲笃对他的建议表示支持。他们提出以楮币一贯文省权铜钱一千文为母而钱为子。脱脱原则上同意这一方案。为慎重起见脱脱会集中书省、枢密院、御史台及集贤、翰林两院官进一步商议。经过激烈争论压制了不同意见决定变更钞法。
变钞的具体办法一是印造“至正文钞”（实际上是用旧日的中统交钞加盖“至正交钞”字样故又称“至正中统交钞”）新钞一贯合铜钱一千文或至元宝钞两贯两种钞并行通用而中统交钞的价值比至元宝钞提高一倍。专置宝泉提举司“每日印造不可计数。舟车装运轴轳相接交料之散满人间者无处无之。昏软者不复行用”（《元史·食货志五》）。二是行“至正通宝钱”与历代旧币通行形成钱钞通行局面并以钱来实钞法。
至正十一年（1351）新钞与通宝同时行“行之未久物价腾踊价逾十倍”“京师料钞十锭（每锭5o贯）易斗粟不可得”“所在郡县皆以物货相易公私所积之钞遂俱不行”（《元史·食货志五》）。到至正十六年时纸币“绝不用交易惟用铜钱耳。钱之弊亦甚且钱之小者1吴海：《故王将军夫人孙氏墓志铭》《闻过斋集》卷三。
2杨维桢：《长州县重修学宫记》碑存苏州孔庙。
3苏天爵：《灾异建白十事》《滋溪文稿》卷六六。
薄者易失坏愈久愈减耳”1。变钞本是以“钞买钞”的办法即用新钞来压低民间的至元宝钞达到增加国库收入摆脱财政危机的目的。结果由于新币行额过大广大人民群众加以抵制因而出现了恶性通货膨胀变钞的目的不仅没有达到政府的信誉却一落千丈。
黄河决溢后元廷在治河问题上一直犹疑不决因而延误了五六年之久。运河受阻盐场被毁饥民相食反抗不止形势十分严峻。脱脱复相后都漕运使贾鲁再次申述了自己的主张：“必疏南河塞北河使复故道。役不大兴害不能已”（《元史·成遵传》）。脱脱决定采取贾鲁的治河方案。但工部尚书成遵等出面抗争认为黄河故道不可得复并说：“济宁、曹、郓连岁饥馑民不聊生若聚二十万人于此恐日后之忧又有重于河患者”（《元史·成遵传》）。双方争论十分激烈。脱脱治河决心始终没有动摇。
至正十一年四月初四日妥欢贴睦尔正式批准治河下诏中外命贾鲁为工部尚书兼总治河防使汴梁、大名13路民15万人庐州（今安徽合肥）等地戍军18翼2万人供役。四月二日开土七月完成疏浚黄河故道工程开始堵塞黄河故道下游上段各决口、豁口修筑北岸堤防。八月二十九日放水入故道。九月七日贾鲁用船堤障水法开始堵水工程至十一月十一日终于使龙口堵合“决河绝流故道复通”1。贾鲁在治河工程上取得了成功。
然而农民领袖韩山童、刘福通等果然用开河机会动了农民起义。时人作诗云：“丞相造假钞舍人做强盗。贾鲁要开河搅得天下闹。”2又有《醉太平小令》称：“堂堂大元奸佞专权开河变钞祸根源惹红巾万千。”3时人把开河变钞看作是农民起义爆的根源。其实元朝社会矛盾的激化由来已久非一朝一夕之故开河变钞只是元朝社会矛盾总爆的导火线而已。
第二节元末农民大起义起义的爆和暂时挫折贾鲁开河后农民领袖韩山童等决定抓住这一时机动武装起义。
韩山童是河北栾城人出身于北方白莲教世家。其祖父韩学究为白莲教主。武宗时禁白莲教韩学究被谪徙广平永年县。白莲教渊源于佛教净土宗1孔齐：《楮币之患》《至正直记》卷一。
1欧阳玄：《至正河防》。
2《草木子》卷四上《谈薮编》。
3陶宗仪：《辍耕录》卷二三《醉太平小令》。
的弥勒净土法门得名于五世纪初东晋庐山慧远之白莲社。南宋初昆山（今属江苏）人茅子元创立白莲宗即白莲教。该教信奉阿弥陀佛认为死后可“往生”西方极乐世界。该教要求徒众做到三皈（皈佛、皈法、皈僧）、五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒）主张素食。元朝建立以后白莲教进一步得到展。“南北混一盛益加焉。历都过邑无不有所谓白莲堂者聚徒多至千百少不下百人更少犹数十”1。至元十七年（128o）江西都昌杜万一利用白莲教“妖言惑众”动武装起义之后白莲教徒起义屡有生。武宗时白莲教被禁。仁宗时恢复。韩山童成为北方白莲教主后即以“弥勒佛下生”和“明王出世”为号召“河南及江淮愚民皆翕然信之”（《元史·顺帝纪五》）。在韩山童的周围拥有刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等一批骨干他们积极“倡言天下大乱”煽动起义反元。治河开工前韩山童等凿好石人一个只开一眼在其背上镌刻“莫道石人一只眼此物一出天下反”14个字预先埋于黄陵岗同时散布民谣：“石人一只眼挑动黄河天下反”（《元史·河渠志三》）。至正十一年（1351）四月下旬开河民工挖出独眼石人消息传出人人惊诧以为天下真要大乱了。
五月初韩山童与刘福通等聚众3ooo人于颍州颍上县（今属安徽）杀黑牛白马誓告天地宣布起义。韩山童布文告称：“蕴玉玺于海东取精兵于日本。贫极江南富称塞北。”1假托南宋卫王赵昰走崖山、丞相陈宜中走日本来达到“复宋”的目的。刘福通又鼓吹山童系宋徽宗八世孙当为中国主；刘福通自称是南宋将刘光世的后代当辅之2。起义军打出了“虎贲三千直抵幽燕之地；龙飞九五重开大宋之天”的旗联3。很明显起义爆后韩山童等用鲜明的政治口号来代替宗教迷信作为号名。所谓“贫极江南富称塞北”揭露了广大汉族劳动人民的贫困和蒙古、色目贵族搜刮掠夺财富的社会现实把阶级斗争与民族斗争结合在一起。至于“复宋”的口号则迎合广大汉族人民心理是达到阶级斗争的一种手段和策略。正当起义军汇集在一起誓告天地之时地方官闻讯突然袭击韩山童被捕牺牲妻杨氏、子林儿逃奔武安（今江苏徐州武安山）。刘福通冲出重围率起义军于五月初三占领颍州（今安徽阜阳）大起义正式爆。起义军头裹红巾作标志称红巾军；起义军多为白莲教徒烧香拜佛故又称香军。
红巾军占领颍州后妥欢贴睦尔十分惊慌立即遣枢密院同知赫厮、秃赤率“素号精悍善骑射”的6ooo名阿军及各路汉军又令河南行省徐1刘壎：《莲社万缘堂记》《水云村泯稿》卷三。
1《草木子》卷三上《克谨篇》。
2何乔远：《名山藏》卷四三《天因记》。
3《辍耕录》卷二七《旗联》。
丞相派兵协同镇压。这三个元将“但以酒色为务军士但以剽掠为务”无心恋战。双方对阵后赫厮见红巾势大扬鞭高呼：“阿卜！阿卜！”（快跑！快跑！）迅逃跑了。刘福通据朱皋（今河南淮滨东南）攻破罗山、真阳（今河南正阳）、确山等地进兵舞阳、叶县。九月刘福通占领汝宁府及息州（今河南息县）、光州（今河南潢川）等地众至1o万。
颍州起义成功后对全国各地人民群众鼓舞很大。北方地区响应起义的主要有徐州李二和濠州郭子兴。
邳县（今江苏邳县北）人李二又称芝�
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