宋明道二年（1o33）改宋建元明道为“显道”以避父讳次年自建元开运又改广运。改元显道的这年（1o32）三月元昊向境内党项部族下达了“秃令”。他率先自秃其即剃光头顶穿耳戴重环饰。强令部族人民一律执行限期三日有不从者处死。一时党项部民争相秃。在服饰上元昊“衣白窄衫毡冠红里冠顶后垂红结绶”2。官员则按等级职别规定服饰。庶民百姓只准穿青绿色的衣服以别贵贱。
其次是在他继位之后即着手创制一种记录党项族语言的文字即西夏文字。他在戎马倥偬中还亲自筹划和主持创制文字的工作命大臣野利仁荣等整理演绎编纂成12卷。有的史书记载称之为“蕃书”。元昊下令尊为“国字”颁行凡纪事尽用蕃书。又设立“蕃字院”以传授学习推广使用。在对辽、宋朝往来的文书中都使用两种文字书写。此外元昊对党项族原来的礼乐制度深受唐、宋的影响不以为然。他对大臣野利仁荣说：“王者制礼作乐道在宜民。蕃俗以忠实为先战斗为务若唐宋之缛节繁音吾无取焉。”1他锐意改革提倡以“忠实为先战斗为务”讲求实效的精神来指导礼乐改革在“吉凶、嘉宾、宗祀、燕享”诸场合中“裁礼之九拜为1沈括：《梦溪笔谈》卷25。
2《宋史》卷485《夏国传》上。
1《西夏书事》卷11、12。
三拜革乐之五音为一音”2。简化了礼乐制度下令照此遵行有不遵守者格杀勿论。
元昊还在建国称帝之前在政治、军事制度方面已开始进行一系列的建设。政权机构的建置基本上是仿照中原的制度。元昊显道二年（1o33）五月升兴州为兴庆府定都城。元昊仿宋朝官制建立起一整套与宋朝大同小异的中央与地方官制体系。元昊十分重视军队的建设在取得河西走廊之后着手整顿军队在原有部落军事组织的基础上建设正规的军事制度。如规定成丁年龄“抄”的组织“正军”与“负赡”的任务与条件；军队的装备、设施；以步兵、骑兵为主辅以炮兵、“擒生军”侍卫亲军等的多兵种。为了战争和军政建设的需要便于调兵遣将采用地方军区性质的“监军司”设置把军事指挥机构与地域性的防卫措施结合起来。仿宋朝军事单位“厢”、“军”制度把全境划分为左、右两厢共设有十二个监军司各立军名规定驻地设置军事领都统军、副统军和监军使等职。在全境广布兵员重点是护卫都兴庆府和对宋、辽的防卫上。对河西走廊肃州、甘州的吐蕃和回鹘聚居地区升郡设府置以重兵镇抚并用加强统治。元昊在继位后经过短短的六年时间完成了建国的各项准备工作一个“东尽黄河西界玉门南接萧关北控大漠地方万余里”的党项政权已具规模。
第三节称帝建国夏元昊大庆三年（宋景祐五年1o38）十月十一日元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下在兴庆府南郊筑坛正式登上了皇帝的宝座国号称大夏（史称西夏）改元天授礼法延祚。并大封群臣追谥祖父和父母谥号、庙号、墓号。又封野利氏为宪成皇后立子宁明为皇太子。谐西凉府祀神。次年正月元昊以臣子的身份遣使到宋给宋仁宗上表追述和表彰他的祖先同中原皇朝的关系及其功劳说明其建国称帝的合法性要求宋朝正式承认他的皇帝称号。
得到的回应是可想而知的宋朝不愿承认元昊的帝位并且下诏“削夺赐姓官爵”停止互市。宋朝在宋夏边境张贴榜文悬赏重金高官捉拿元昊或献其级。元昊在摸清了宋朝的态度之后频繁派出细作到边境刺探军情煽诱宋朝境内的党项人和汉人附夏。公开断绝了夏同宋朝的使节往来向宋朝送去“嫚书”在“嫚书”中指责宋朝背信弃义挖苦宋军无能。又借辽朝的势力威胁宋朝最后还表明夏国仍愿同宋朝和好之意。元昊向宋朝递“嫚书”意在激怒宋朝把图谋对宋朝动的战争的责任归于宋朝。夏宋之间的战争终于不可避免。
从夏天授礼法延祚三年（1o4o）至五年元昊向宋朝动了多次进攻较大规模的战争主要有三次：即天授礼法延祚三年正月延州（今陕西延安）附近的三川口战役；四年二月镇戎军（今宁夏固原）东南六盘山地区的好水川战役；五年秋镇戎军西北的定川砦战役。三大战役都以元昊大获全胜告终。故在定川砦大捷之后元昊踌躇满志有声称“朕欲亲临渭水直据长安”之语。而当宋军战场惨败的消息传到东京时宰相吕夷简连连惊呼2《西夏书事》卷11、12。
“一战不及一战可骇也！”元昊对宋朝的战争虽然取得了胜利但也给夏国带来了严重的后果：如由于战争爆宋朝停止了对夏国大宗银、绢、钱的“岁赐”；关闭了边境榷场禁止夏国所产青白盐入境使夏国不仅失去了直接的经济实惠境内的粮食、绢帛、布匹、茶叶及其他生活日用品奇缺物价昂贵“国中为‘十不如’之谣以怨之”1。连年战争使夏国民穷财尽人怨阶级矛盾与民族矛盾加剧境内部族人民纷纷起而反抗或逃奔宋朝。夏国兵力到战后已处于“死亡创痍者相半人困于点集”的境地元昊再动战争是十分困难的。同时元昊也认识到战胜地广人众的宋朝绝非易事。宋朝在战略上的优势是夏国望尘莫及的。基于以上原因元昊向宋朝试探求和。最终促成夏宋议和的重要原因是这个时期宋、辽、夏三者关系的新变化。元昊同辽为“甥舅之亲”奉行倚辽抗宋之策；辽则利用夏宋对立向宋讨价还价从中渔利甚至以牺牲夏国利益从宋朝得到实惠这引起了元昊的不满。夏辽之间其时又生争夺领属部落的纠纷导致关系恶化联盟开始破裂。元昊感到处境孤立为免除两面受敌也必须同宋朝媾和。从夏天授礼法延祚六年（1o43）正月到次年六月夏宋双方使臣经过了持续一年多的频繁往来在“岁赐割地、不称臣、弛盐禁至京市易、自立年号、更兀卒称为吾祖巨细凡十一事”2等问题上讨价还价终于达成了协议。宋朝用每年25。5万银、绢、茶赐夏国允许恢复榷场同意西夏使臣在宋京城馆驿从事买卖。元昊以“夏国主”的名义向宋称臣然宋朝每遣使到夏国只准他们居住在宥州（今陕西靖边）不允许进入夏国都城以避免夏国用臣礼接待宋使维护元昊“帝其国中自若也”的形象。
元昊从祖父李继迁时与辽结为姻亲。其父李德明时又为元昊向辽圣宗请婚辽景福元年（1o31）十二月辽兴宗姐姐兴平公主嫁给元昊辽封元昊为驸马都尉晋爵夏国公又封夏国王。元昊一向同兴平公主感情不合夏辽双方常因辽境党项部族叛逃问题引纠纷关系日趋紧张。在宋夏战争中辽兴宗因宋朝之败欲挟夏讹宋也促成了夏宋和谈的实现。其时辽欲图破坏宋夏和约遭到宋朝拒绝辽兴宗决定出兵讨伐夏国。辽重熙十三年（夏天授礼法延祚七年1o44）十月辽兴宗亲率骑兵1o万分三路渡过黄河深入夏境长驱直入4oo里。元昊率左厢军迎战于贺兰山北兵败退守贺兰山中。元昊知不可力敌乃向辽兴宗谢罪请和。元昊在兴宗未答应求和之际连续向后撤退三次凡百余里。“每退必赭其地”断其粮草辽因许和。但元昊有意拖延时日陷辽军于危困饥饿之时纵兵突袭辽营被辽军掩杀钳夹。正在难解难分之时忽然狂风骤起飞沙扬尘暗无天日辽军被沙迷目阵中大乱。元昊乘机猛攻辽军驻地德胜寺南壁辽军大溃。元昊军俘获辽驸马都尉萧胡覩和近臣数十人辽兴宗仅跟从数骑逃出。元昊在取得同辽作战的胜利之后立刻遣使同辽讲和同时又向宋朝献俘。显示了元昊在对宋、辽关系的处理上善于把握时机进退有度。
第四节千秋功罪元昊终其一生可以用“文治武功”四个字概括。征服回鹘、吐蕃统一河西的战争对北宋与辽战争的胜利显示了他的赫赫武功；建国前后实1《宋史》卷485《夏国传》上。
施的政治建设、文化建设和经济建设显示了他治理国家的才能。元昊在建国前仿宋朝制度建立起一整套职官制度元昊称帝后于天授礼法延祚二年（1o39）九月又改革官制仿宋制增设“总理庶务”的尚书令。又改宋朝的二十四司为十六司隶尚书省分理六曹。参照唐、宋典式与宋宫廷制度建立朝贺礼仪与宫廷制度夏国官制自此渐趋完备。文化建设方面中央国家机构中设“蕃学”由野利仁荣主持翻译《孝经》、《尔雅》、《四言杂字》等汉文典籍为西夏文。学习宋朝“科目取士”的办法通过“蕃学”培养人才选拔官吏。元昊“晓浮图学”受父亲德明的影响十分崇奉佛教。继位后与其父一样向宋朝献马求赐佛经并向吐蕃、回鹘、西域各国及印度访求高僧和汉、藏、梵文经典组织僧侣翻译、演释。元昊称帝后在境内广修佛教寺院如兴庆府的戒坛寺、高台寺、承天寺等在这里贮经、译经。又下令规定每年四季的月初一日为“圣节”令官员百姓到寺院礼神拜佛。元昊不惜耗费人力物力建造宫苑、陵寝他在兴庆府和天都山都建有宫苑兴庆府修建的避暑宫“逶迤数里亭榭台池并极其盛”。在贺兰山东麓建造的离宫长达“数十里台阁高十余丈”。传说为元昊时始建的西夏王陵位于兴庆府西贺兰山东麓方圆数十里。
西夏建国后农、牧业并重在朝廷机构中设“农田司”、“群牧司”
为管理机构。元昊重视水利建设他主持疏通原有灌溉系统又开筑新的渠道如修筑由青铜峡至今平罗县境长达2oo余里的灌渠工程后人称为“昊王渠”。元昊时夏国以畜牧产品作为对外贸易的主要输出品和贡品。如天授礼法延祚九年（1o46）宋朝每年通过保安军和镇戎军榷场向夏国购进马2ooo匹羊1万只。元昊在夏州（今陕西靖边）东7o里处设立铁冶务管理铁矿开采冶炼用以制造农具和兵器。西夏的青白盐驰名于世元昊建国后对盐业开采实行垄断元昊曾要求宋朝每年从夏国买进青盐1o万石所谓西夏“数州之地财用所出并仰给青盐”1。
元昊十分重视招揽人才和使用人才他效法祖父继迁“曲延儒士”；且用人唯贤甚至国家重要官职“皆分命蕃汉人为之”2。宋朝大臣也不得不承认“拓跋自得灵、夏以西其间所生英豪皆为其用”。元昊还特别注意招揽重用原宋朝来夏的失意知识分子、文臣武将“或授以将帅或任之公卿推诚不疑倚为谋主”3。如宋朝华州人张元、吴昊在宋朝“累举不第”科场失意后投奔元昊元昊“以为谋主凡立国规模入寇方略多二人导之”。元昊生性暴戾多猜疑好杀虐。如此的性格给他的事业造成许多不应有的损害。元昊继位后为了排除异己防止外戚篡权实行“峻诛杀”政策为立国称帝扫清道路。元昊开运元年（1o34）十月母族卫慕氏领卫慕山喜密谋杀害元昊被元昊察觉山喜一族人都被溺死河中。元昊又用药酒毒死母后卫慕氏尽诛卫慕氏族人。大庆二年（1o37）九月元昊叔父左厢监军使嵬名山遇因劝元昊勿进攻宋朝事不被采纳遂叛逃宋朝后又被执送回夏国元昊将其父子一族尽皆处死。元昊生性多疑出兵善用疑计又易中敌人离间之计。元昊的心腹重臣野利旺荣、野利遇乞兄弟是元昊野利后的兄长分统夏国明堂左厢与天都右厢野利旺荣称野利王野利遇乞称1《包拯集》卷9《论杨守素》。
2《宋史》卷485《夏国传》上。
3《续资治通鉴长编》卷124宝元二年九月。
天都王。二将善用兵有谋略他们统领的“山界”士兵以善战著称。在元昊对宋朝作战的三川口、好水川两大战役中击败宋将刘平、石元孙、任福等人也多有二将之谋划宋朝边帅对野利二将恨之入骨早欲去之而后快。宋将种世衡巧设离间之计使元昊轻易地杀害了二将。
元昊好色妻妾成群犹喜强夺他人之妻。据传妻室（后妃）凡七娶一说五娶实际有八人之多。顺次为：卫慕氏、耶律氏、野利氏、索氏、都罗氏、咩迷氏、没■氏、没藏氏。其中没■氏本已给太子宁令哥择为妻室元昊见她貌美竟自纳为妃称为“新皇后”。没藏氏本重臣野利遇乞妻野利遇乞被元昊赐死没藏氏出家为尼后元昊访野利氏遗口迎没藏氏入宫与之私通被野利后现令没藏氏到戒坛寺出家为尼赐号没藏大师元昊经常到寺中幽会。后没藏氏生子谅祚收养于没藏氏兄国相没藏讹庞家中。元昊将国事委以没藏讹庞自己与诸妃到贺兰山离宫享乐。没藏氏兄妹开始策划危害太子宁令哥改立谅祚为太子的阴谋。其时因野利后失宠被废太子宁令哥爱妻被夺天授礼法延祚十一年（1o48）正月初一日没藏讹庞用借刀杀人之计唆使宁令哥刺杀元昊。没藏讹庞又以谋叛罪捕捉宁令哥及其母野利氏处死。元昊死后没藏讹庞以谅祚为元昊嫡嗣继立为帝。元昊终年46岁在位17年。谥武烈皇帝庙号景