姑父沈肖韵家丰富的藏书广读博览。1898年读了严复翻译的英国赫胥黎的《天演论》初步接触了西方文化了解到“物竞天择适者生存”的道理。父母去世后为生活所迫他作过百货店的临时售货员、塾师一面劳作一面读书和习作诗文。由于诗文作得好得到川沙周浦镇王筱云赏识王将女儿嫁给他为妻。19o1年秋黄炎培考入上海南洋公学特班（届）选学外交科。特班总教习是我国著名教育家蔡元培。他不但教学生读书、作文还教学生日文和练习演说。蔡元培的教育思想和教学方法给黄很大影响。19o2年秋黄炎培到南京应乡试中了举人。不久学校生风潮学校总办将南洋公学解散。黄遵照蔡元培的教诲回川沙办学19o3年春他主办的川沙小学堂开学。他一面办学一面作“唤醒民众”的工作每周举办公开演说会宣传中国被列强瓜分的危险。还时常到别处讲演。19o3年6月18日黄炎培等应邀到南汇县新场镇演说由于地方痞棍诬告他们毁谤皇太后、皇上南汇县知事于6月23日将黄等4人逮捕。因得到上海基督教堂牧师营救在6月26日两江总督和江苏巡抚联署“就地正法”的电令到达前被保释出狱随即乘船离开上海亡命日本。
19o4年亡命归来。19o5年秋在上海由当时任中国同盟会上海分部主盟员的蔡元培介绍加入了中国同盟会。次年因蔡赴德国留学黄接任了蔡的职务。19o7年有人密告两江总督端方谓黄炎培潜回上海运动杨斯盛办浦东中学宣讲排满革命。端方饬江苏提学使毛庆蕃彻查。由于毛看重黄的才学又有杨斯盛的担保便下公文说不准“再有人根据旧案控告黄炎培革命”1。19o9年黄任江苏省谘议局常驻议员。191o年任上海工巡捐局议董、江苏地方自治筹备处参议。1911年江苏巡抚程德全宣布独立后黄在苏州任都督府民政司总务科长兼教育科长。1912年冬任江苏省教育司司长。1914年张勋任都督黄辞职离南京返上海任《申报》记者始号抱一。
川沙办学是黄炎培教育生涯的开始。19o4年亡命归来后先在上海南市城东女学和丽泽小学任教后应爱国实业家杨锦春（斯盛）之聘办广明小学和广明师范讲习所。19o5年与张骞等人组织江苏学务总会（江苏省教育会的初名）任常务调查干事。19o6年得杨斯盛出资银12万两在浦东六里桥创办浦东中学和浦东小学。他认为“要救中国只有到处办学堂”“教育为救国唯一方法”1。中华民国成立后他在省教育司长任上拟定了《江苏教育行政五年计划书》其中不但规划了各县小学、师范学校、中学、农校、工校的校数和办学地点而且还有关于大学、留学生、图书馆、博物馆设立1黄炎培：《八十年来》文史资料出版社1982年版第48页。
1《黄炎培教育论著选》人民教育出版社1993年版第316、126页。与建设的规定还把江苏岁额24o万元的教育经费从财政厅划出专门成立独立的管理机构并由全省竹木、屠宰、牙行等几种地方税充当使教育经费有了保障。
辞司长职以后黄炎培定居上海潜心研究国内外教育学说考察国内外教育状况。1914年2月至1917年春他以《申报》记者身份在安徽、江西、浙江、山东、北京、天津等地考察了五个月。随中国游美实业团体在美国考察了25个城市52座学校广泛接触各界人士尤注重考察美国的职业教育。还到日本、菲律宾、南洋各地考察。每次考察均有记录并结集出版。他认为办教育如同治病知病源才能开好药方做到对症下药。“外国考察读方书也；国内考察寻病源也。方书诚不可不读而病所由来其现象不一执古方治今病执彼方治此病病曷能已。”2所以他都是从中国实际需要出进行考察。1916年1月他在《东西两大陆教育不同之根本谈》一文中说：“余之考察教育所兢兢于心者不敢忘一‘我’字。盖考察者我也非他也。我之所以考察亦为我也非为他也。以故足迹所至苟有咫闻尺见其所第一念即‘于我之比较如何’其第二念即‘我之对此当如何’。”3考察结果他认为中国的教育“乃纯乎为纸面上之教育。所学非所用所用非所学”改良之道“不独须从方法上研究更须在思想上研究”1。他的结论是采取实用主义展职业教育。
黄炎培关于职业教育的理论和实践集中体现在他创的中华职业教育社及其活动中。1916年9月黄炎培在江苏省教育会内设立了职业教育研究会。经多方联络得到工商界巨子及南洋华侨领袖陈嘉庚的资助（从1917年起5年内每年1ooo元）于1917年5月6日在上海成立了中国近代史上第一个研究、试验、推行职业教育的全国性团体中华职业教育社。黄炎培被推任办事部主任。在7月由教育界实业界名流马相伯、蔡元培、张元济、宋汉章、聂云台、穆藕初、黄炎培等48人联名表的《宣言书》、《组织大纲》中提出：“今吾中国至重要至困难问题厥惟生计。曰求根本上解决生计问题厥惟教育。曰吾中国现时之教育不惟不能解决生计问题且将重予关于解决生计问题之莫大障碍。”“而求根本上解决此问题舍沟通教育与职业无所为计。”“同人认此为救国家救社会唯一方法。”2同时宣布中华职业教育社的目的是推广、改良职业教育改良普通教育力求做到学校无不用之成才社会无不学之执业国无不教之民民无不乐之生。为实施职业教育1917年1o月25日创办了《教育与职业》杂志。1918年8月2o日在上海南市陆家浜创立了中华职业学校设木工、铁工、珐琅、钮扣四科并附设工厂。后来又添设土木、留法勤工俭学、染织、师范、商业等科。学生实行半工半读。黄炎培亲订了“劳工神圣”、“双手万能”、“手脑并用”的办学方针和“敬业乐群”校训并进一步明确说明职业教育的目的是为个人谋生之预备为个人服务社会之预备为世界及国家增进生产能力之预备。黄炎培是第一个提倡“增加生产从教育入手”的人。
黄炎培在实施职业教育的过程中不断总结经验。1925年12月13日2《黄炎培考察教育日记》第一集商务印书馆1914年版第1页。
3《教育杂志》第8卷第1号1916年1月。
1《黄炎培教育论著选》第37页。
2《黄炎培教育论著选》第81、84页。
他在《提出大职业教育主义征求同志意见》一文中提出只从职业学校、只从教育界、只从农工商职业界做工夫不能达职业教育必须实行“大职业教育主义”即“办职业学校的须同时和一切教育界、职业界努力的沟通和联络；提倡职业教育的同时须分一部分精力参加全社会的运动”1。1926年2月又在职教社专家苏州会议上提出“本社以后应加入政治活动以增实力并与职业社会做实际之联络以期合作”2。“大职业教育主义”的提出说明黄炎培不但跳出了就职业教育论职业教育的圈子和只着眼于民族工商业展的局限而且突破了“教育救国”的局限认识到教育与政治的关系。这也是尔后职教社参加抗日救亡运动的一个思想基础。
随着指导思想的变化职业教育有了新的开展。1925年1o月创刊的《生活周刊》经邹韬奋接办后逐渐关心社会问题和政治问题由每期印数只有2ooo份的刊物变成了很受读者欢迎的行数万份的刊物。职教社在城市办了职业补习学校在乡村也办了职业学校。1926年6月与其他单位一起在江苏昆山徐公桥试办了乡村改进试验区。但1927年4月国民党在南京成立国民政府后职教社遭受打击。5月19日黄炎培以“学阀”罪名被通缉避居大连。后经蔡元培、邵力子等人向蒋介石说情才被准予返回上海。1928年6月辞去职教社办事部主任职。
黄炎培辞办事部主任职后继续办职业教育并到日本、朝鲜考察。1931年5月29日到南京向蒋介石报告访日时的见闻谈日将对我侵略的预感。九一八事变后9月27日偕江恒源（接任办事部主任）到南京向蒋介石陈述对时局意见。12月23日职教社创刊《救国通讯》（1934年1月改名《国讯》）刊头揭示了“干救国工作须有四种根本上之修养”：高尚纯洁的品格博爱互助的精神侠义勇敢的气概刻苦耐劳的习惯。1932年淞沪抗战期间黄炎培同上海工商金融界上层人士一起成立了以史量才为会长的上海市民地方维持会（后改名上海地方协会）任秘书长兼总务主任负责支援十九路军和稳定金融与地方秩序。1937年芦沟桥事变爆后他同江恒源等致电宋哲元支持二十九军抗战。八一三日军进攻上海黄炎培任上海市抗敌后援会主席团主席被国民政府聘为国防参议会参议。他不顾个人安危致力于组织运输、支援前线、救护伤员、内迁工厂等事宜。1938年初在武汉被国民政府聘为国民参政会参政员。他为职教社同人确定了“大量收容迅疏散保持元气支持抗战”的16字工作方针。这时他的职业教育思想又有了进一步展。1941年纪念职教社成立24周年时他同江恒源、杨卫玉、孙起孟表的《从困勉中得来》的长文中认识到“在我们中国这样一个政治上、经济上受着种种枷锁的国家所谓社会问题的解决必须统一于国家、民族的解放。。。吾们的教育工作如其不配合于一个合理的政治主张和措施中是不能有什么成效的。。。吾们确信职业教育只有在民族解放、民权平等、民生幸福的社会里才能实现他的造福人群的理想”1。本此认识黄炎培在抗战期间把主要精力用在了坚持抗战、维护国共两党合作和争取民主的实践中。
1938年1o月国民参政会一届二次会议在重庆举行。针对汪精卫等人1《教育与职业》第71期1926年1月。
2《教育与职业》第74期1926年4月。
1《国讯》第268期1941年5月5日。
的妥协投降言论有参政员从新加坡打来一个11字的电报提案：“官吏谈和平者以汉奸论罪。”照规定任何提案之成立须有12人联署。黄炎培立刻与之联署很快联署者即过2o位。议长汪精卫只得向全会高声朗读。1938年底汪精卫出逃河内表“艳电”。黄炎培于1939年1月3日起草斥汪宣言与张澜等联名在《新蜀报》表。1939年9月中共及其他抗日党派、无党派人士在国民参政会一届四次会议上掀起了要求国民党“结束党治”、实行宪政的运动共提出了七个提案与会者争论不休。黄炎培作为“内政提案审查组”主席竭力调和周旋于9月15日通过了“治本”和“治标”两种办法。这些办法表面上冠冕堂皇实际上把“结束党治”的具体要求抽象化变成了八面玲珑不着边际的东西。黄炎培认为此提案的通过是“建国之根基民治之起点”2。黄被议长蒋介石指派为宪政期成会三个召集人之一。从1939年1o月起各小党派负责人鉴于国共两党关系紧张经常一起研究时局。黄炎培提议在适当时机邀集国共两党以外的各党派人士共同表告全国同胞书劝各党派竭诚合作任何不同意见在法律常规上解决。11月13日梁漱溟提出各小党派有实行统一的必要。11月23日黄炎培、梁漱溟、左舜生、罗隆基、章伯钧、沈钧儒、邹韬奋、章乃器、光升、张澜等十多人在重庆青年会餐厅集会正式成立了统一建国同志会通过了《信约》12条。一年以后国共关系更加紧张各小党派负责人认为“非民主团结大局无出路非加紧中间派的组织无由争取民主团结”1。于是从194o年12月至1941年3月黄炎培等人经多次商谈于1941年3月19日在重庆秘密成立了中国民主政团同盟。公推黄炎培为中央常委会主席。大约在8月间黄炎培因个人处境关系辞去了主席职务由张澜接任。11月16日张澜、左舜生、罗隆基、章伯钧四人出面在重庆临江路俄国餐厅举行招待会公开了中国民主政团同盟组织。11月25日在国民参政会二届二次会议上张澜、黄炎培等23人联名提出《实现民主以加强抗战力量树立建国基础案》实际表达了民主政团同盟纲领的主要精神。但这一提案未被参政会主席交大会讨论。1944年9月民主政团同盟决定取消“政团”二字改名中国民主同盟。黄炎培作为民盟的主要起人之一始终参与民盟的活动对民盟的成立和展是尽了心力的。
从抗战后期起起民主宪政运动和调和国共两党之间的关系成了黄炎培政治活动的主要内容。
黄炎培认为中国需要的民主是“保育式的民主”2。1943年9月蒋介石在国民党五届一中全会上提出“实施宪政还政于民”黄闻之甚喜。他被蒋指定为11月12日成立的国防最高委员会宪政实施协进会常务委员和召集人之一（另两个召集人为王世杰、孙科）。他在工作中强调人民与政府合作、各省与中央合作、各党派彼此合作。1944年1月创办《宪�