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魏源七八岁时入私塾学习读书十分刻苦每至通宵达旦仍不释卷自幼沉默寡言常独坐深思。15岁时考中县学生员开始潜心研习明代理学家王阳明的心学。嘉庆十八年（1813）他2o岁举为拔贡。次年又随父亲魏邦鲁入京。在北京他被延馆于侍郎李宗瀚家结识了京师当时各种学术流派的名士先随胡承珙学习汉学又师事姚学塽究心宋学同时仍常常向在湖南时选拔他为贡生的座师汤金钊请教王阳明心学。广泛的求学刻苦的钻研使魏源很快名满京师名士醇儒相与交纳。嘉庆二十四年（1819）他考中顺天乡试副贡生。道光元年（1821）再赴顺天乡试却仍被抑置副贡生。这个时期魏源一面为自己打下了坚实的学术基础一面也在不断探讨治国安邦的学问。
讲求经世致用批判时弊道光二年魏源以第二名的成绩考中顺天乡试举人。不久他赴古北口受馆于直隶提督杨芳家并考察山川关隘。道光五年（1825）他被江苏布政使贺长龄延为幕宾编辑清代经世致用文章集大成的《皇朝经世文编》“遂留意经济之学”。巡抚陶澍是一个注重国计民生的名臣也常常和他商筹海运水利等政事。
魏源少龚自珍两岁他们生活在同一个时代。岌岌可危的衰世同样刺痛着他的忧国忧民之心。作为幕宾通过治民理案得以体察社会从而使他对社会危机和官场积弊有了比较深刻的了解。
痛感时世的同时魏源开始思索世道日衰的原因所在。他在京求学之时正值清代今文经学崛起便拜在今文经学家刘逢禄门下研习《公羊春秋》。在那里魏源结识了龚自珍两人都为刘逢禄所激赏常常在一起切磋古文辞探讨实学。
道光六年（1826）魏源与龚自珍同赴礼部试。刘逢禄适为会试同考官得浙江、湖南两卷“经策奥博”认为必是龚、魏极力推荐但他们还是落第了。刘逢禄感慨万端于是作《题浙江湖南遗卷》诗以表痛惜但从此世以“龚魏”并称二人。
同龚自珍一样魏源对乾嘉之际沉迷于训诂考据、繁琐无用的学风十分反感他尖锐批评道：“自乾隆中叶后海内士大夫兴汉学而大江南北尤盛争治训诂音声爪剖釽析”他们将明末清初顾炎武、黄宗羲等的经世致用之学摒于经学之外却以专事寻章摘句来“锢天下聪明智慧使尽出于无用之一途”1。为了纠正这种学风并从根本上否定这种风气赖以流行的护身符魏源从今文经学的角度对一些被清代汉学家奉为神明的经典提出大胆质疑。在《诗古微》中他指斥《毛传》和大小序皆系晚出伪作；在《书古微》中他认为马融、郑玄之学都出于伪作的杜林《漆书》提出古文《尚书》是否存在尚有疑问被视为“阎百诗以后第二重公案”。魏源认为《六经》并不是万古不变的教条只是“网罗放失纂述旧闻以昭代为宪章而监二代之文献”2。既然上古三代与后世的天地人物都不同法令和制度也都随之生变化那么就不能泥守古法必须变革。他举出了从唐代租庸调至两税法再到明代一条鞭法的一系列赋税制度变化来说明“变古愈尽便民愈甚”3改革越彻底进步就越显著。这种建立在历史进化论之上的改革思想较之龚自珍又深入了一步。经学展到龚、魏手中开始摆脱了繁琐无用的学风逐渐与通经致用、改革时弊结合起来。
魏源还猛烈抨击了使士林醉心于功名利禄的八股科举制度他讥讽这种考试的结果“专以无益之画饼无用之雕虫不识兵农礼乐工虞士师为何事”的“科举兔册”4之人来遍任六官之职治理四方之民。针对嘉道时期专以楷法工整取士的科举制度他在诗中辛辣地嘲笑：小楷书八韵诗青紫拾芥惊童儿；书小楷诗八韵将相文武此中进从此掌丝纶从此驰鞀铎从此考枢密从此列谏官尽凭针管锈鸳鸯雕虫竟可屠龙共谁道所养非所用！1尽管他厌恶以八股取士的科举制度但又只能通过这个途径获得一个官职来实现自己经世致用的抱负。因此他仍不断地参加会试。
参与盐务、漕运、治河的改革道光八年（1828）魏源以举人捐资为内阁中书舍人在阅读内阁史馆如“掌故之海”的典籍档案中他积累了大量有关典章制度的资料为以后著史理政奠定了基础。道光十一年（1831）魏源以父丧居乡3年。赏识魏源经济才干的两江总督陶澍延请魏源入幕协助改革盐政。直至鸦片战争以后魏源在盐务、漕运、治河等方面提出了一系列的改革主张并进行具体的尝试和努力。
清代盐的生产和运销一直由官府垄断。长期以来盐官和官准的场商、运商勾结在一起形成了一个特权集团。官僚管理的亏损对皇室的报效贪官奸商的中饱都转移到盐的生产者、消费者身上造成盐价昂贵、产销停滞的严重积弊致使私贩蜂起清廷虽以严刑缉私也缉不胜缉。魏源清楚地看到了垄断的症结提出改行“票盐”制度的方法。由商人向官府交纳一定的盐税后官方便给盐票凭盐票可以自由买盐、自由贩卖。这样减少了中间环节各级官吏的层层盘剥“特尽革中饱蠹弊之利以归于纳课请1《武进李申耆先生传》《魏源集》上册中华书局1983年版第358页。2《国朝古文类钞叙》《魏源集》上册第228页。
3《默觚下·治篇三》《魏源集》上册第48页。
4《默觚下·治篇一》《魏源集》上册第37页。
1《都中吟》《魏源集》下册第675—676页。
运之商”1所以盐价降至一半而商人仍有利可图私贩自然不禁自灭。魏源的主张被陶澍采用后果然收到了一定的效果每年“倍额溢课数十万”2。此后的历任两江总督陈銮、林则徐、璧昌、李星沅、6建瀛等遇有盐政要务都常来与魏源商议。
水灾频仍黄河泛滥是清朝统治者深感头痛的问题。“无一岁不虞河患无一岁不筹河费”可是河患依然如故。魏源认为河患水灾有来自自然的一面更重要的还在于即治河官吏的侵蚀河工经费、地方豪强的垄断水利。所以“欲兴水利必除水弊。除弊如何？曰：除其夺水夺利之人而已”3。魏源还认为过去治理黄河的方法也不对头“下游固守则溃于上；上游固守则溃于下”4。这样头痛医头脚痛医脚无济于事。他主张因势利导使黄河人工改道北流入海。指出这是迟早会生的自然趋势而以人力预先改道为上策如果等待黄河一旦崩决自然改道则后果不堪设想。魏源的这两种见解在当时都无法实行。官吏贪污是封建官僚制度的必然产物无法根除。而在道光咸丰衰世即使一次小的整顿也困难重重。黄河人工改道工程浩大财政上捉襟见肘的清廷也无暇及此。鸦片战争以后魏源在出任兴化知县等地方官时又尽自己微薄的力量在小范围进行了水利治理。兴化境内临近运河和高邮、洪泽二湖时有涝灾。一次高邮湖将决他亲率民卒护堤保稻“冒风雨伏堤上”以致“目赤肿如桃”终于保住了大堤百姓遂将当年收成称为“魏公稻”1。治水过程中魏源撰写了筹河、水利、堤防等文多篇见解虽好然而生逢末世终不为所用使他的才能得不到挥。魏源临终前二年的咸丰五年（1855）黄河果然如他所预料的那样于铜瓦厢大决口改道入海给下游人民造成惨重损失。漕运是当时又一积弊。自明清以来南粮北运一直通过运河朝廷设有漕运总督等一系列官员进行管理。至晚清由于各级官吏把持盘剥、地方豪强敲诈勒索日形严重弄得怨声载道。魏源看到漕运之弊已是积重难返便主张改为海运由商人承办不再以官府垄断。他指出海运不经河闸不经层层中饱和馈送有四利、六便对国家、人民、吏治、商人均有好处。他进一步指出商人办海运可以把江浙之货附于漕船运往北方将促进南北物资交流使物价下降繁荣国内的商业。道光五年（1825）魏源在巡抚陶澍幕中还实际参与了筹划海运活动撰有《筹漕篇》、《道光丙戌海运记》等文并在《皇朝经世文编》书中对这一关系国计民生和吏治的重大改革予以赞扬。
道光十五年（1835）魏源为了奉养母亲在扬州买了一所庭园取名“絜园”内有“古微堂”书屋他在此写成了许多诗文集为《古微堂集》、《古微堂诗集》。在魏源宏富的著述中还有阐“微言大义而辟东汉马、郑古文之凿空”的有《诗古微》、《书古微》、《公羊春秋古微》、《董子春秋古微》探讨学术、评论政治的有《默觚》以及《元史新编》、《禹贡说》等。
1《淮北票盐志叙》《魏源集》下册第439页。
2《太子太保两江总督陶文毅公神道碑铭》《魏源集》上册第329页。3《湖广水利论》《魏源集》上册第391页。
4《筹河篇上》《魏源集》上册第367页。
1魏耆：《邵阳魏府君事略》《魏源集》下册第956页。
综观鸦片战争以前魏源的思想和活动主要是抨击封建末世的黑暗现实与龚自珍一起以今文经学的形式倡导关心国事民瘼主张改革社会政治风气。他继承明末清初经世致用崇尚实学的思潮提出了一些有积极意义的主张和具体措施但思想范畴仍未出探掘阐古代经书“微言大义”和“经世致用”的框架。
参与抗英和编撰《海国图志》道光二十年（184o）鸦片战争爆正在扬州治河的魏源赶至宁波前线在钦差大臣伊里布军中参加审讯俘虏的英军军官安突德。从其口供中魏源对西方的人文地理有了一些了解。次年他结合其他英俘的口供撰成《英吉利小记》后收入《海国图志》。
道光二十一年魏源在两江总督裕谦幕中筹办浙江防务。裕谦是一个坚决主张抵抗侵略的疆臣但部下将领余步云等贪生怕死清军武器装备又极为落后终使浙江海防失守裕谦自杀。亲历了这一抵抗英国侵略战争的魏源看到了英军的残暴行径和坚船利炮看到了清朝统治者张惶失措、昏聩庸懦的丑态“羯虏云翻覆骄兵气指挥。战和谁定算回钓鱼矶”。他也看到了沿海军民忠勇抵抗、不怕牺牲的气概。从此魏源的思想展到一个新的阶段。
魏源从事实中认识到鸦片战争失败的一个重要原因是清统治者的昏庸指出了他们对世界情势的懵懂无知、虚妄自大而又畏敌如虎：“承平恬嬉不知修攘为何事破一岛一省震骚一省各省震抱头鼠窜者胆裂之不暇冯河暴虎者虚骄而无实。”1他希望清统治者励精图治整军备武以求长治久安。为了振奋人心鼓舞抗击强敌的士气魏源根据自己任内阁中书舍人以来积累的大量资料愤撰写了《圣武记》14卷于道光二十二年（1842）中英《南京条约》签订之时完成。书中历述了清初以来的武功方略讨论了兵制、战术等具体问题反映出他要求富国强兵的强烈爱国主义热情。
道光二十一年六月林则徐被遣戍从重往伊犁途中经过镇江。林、魏当年在北京即志同道合意气相投此时相会两人感慨时事推心长谈。林则徐把他在广东抗英时所译的《四洲志》、《澳门月报》和粤东奏稿及有关西方枪炮、地理图样交给魏源嘱“钩稽贯串创榛辟莽前驱先路”编撰一部《海国图志》。魏源果然不负重望他结合历代史志及明以来的岛志和近日所得“夷图、夷语”等大量资料于道光二十二年底编成《海国图志》5o卷4年后增广至6o卷。咸丰二年（1852）又补充以葡萄牙人玛吉士《地理备考》、美国人高理文《合省国志》等扩展为1oo卷予以重刊。《海国图志》是中国第一部较系统介绍世界各国地理、历史、经济、文化、军事等内容的新书它的刊刻问世对国内有识之士开拓眼界了解世界起了重要的促进作用。咸丰八年（1858）兵部侍郎王茂荫曾奏请将此书广为刊印使亲王大臣每家置一编并令宗室八旗作为教材学习。然而酣嬉悠游和麻木僵化的王公大臣、贵胄子弟们已经失去了接受任何新鲜事物的能力。虽有王茂荫煞费苦心的推荐《海国图志》在中国上层统治者中还没有达1《道光洋艘征抚记》《魏源集》上册第187页。
到在日本的受重视的程度。自道光三十年（185o）第一部《海国图志》传入日本至明治维新前已传入十数部被日本学人摘译翻刻达22种版本以上1对日本的维新开通风气起到了重要影响。
在《海国图志》中魏源开宗明义地提出了学习西方先进技术以抵御外侮的思想“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作为以夷款夷而作为师夷长技以制夷而作”2。驳斥了“夷兵不可敌”的畏敌观点及视西方科技为“奇技淫巧”的谬论并胪列了“师夷长技”的具体内容和措施。“师夷长技以制夷”思想的提出不仅把中国近代地主阶级改革派思想推向了有更广泛代表性的抵御外侮、学习西方的近代爱国主义思�