两侧山坡上满是清兵，另有一部兵马将官道一头堵死，箭射如蝗，可怜明军逃无可逃，只得无助地接受被射杀的命运。
官道上明军的惨叫声此起彼伏，霎时尸堆如山，血流成河，真是惨不忍睹！
陈匡夏见不是事，如不杀开一条血路，将全军覆没。他发了狠，冒着箭雨，奋力往前，冲向挡在路中间的清兵军阵，何腾蛟见状指挥李过、郝摇旗、高一功、刘体纯、袁宗第等悍将紧紧相随，经过不要命的血战，终于杀开一条口子，保护何腾蛟冲出重围。
何腾蛟一路往东狂奔，等到天亮，来到称锤山附近，往身后一看，跟自己逃出性命的，只有盔甲歪斜了一队骑兵，所有步卒全陷在阵中。
“补之，检点一下，看还有多少人马？”何腾蛟强忍着悲伤命道。
“督帅，还有一千一百骑，陈将军部三百骑，我部八百骑。”不一会儿，李过回报。
“呜呜呜……”何腾蛟闻言大哭：“老朽无能，六万兵马几乎全军覆没，杨大帅生死不知，有何面目去见皇上啊……。”
第二百七十六章 牛皮将蔡人雄
“督帅，胜败乃兵家常事，想当初……，总之，留得青山在不怕没柴烧。 咱们还是快走吧，鞑子追上来就麻烦了。”李过在旁边劝道。
他本想拿李自成的屡败屡战、终成大事为例说事，话到嘴边又觉得不妥，生生给咽了回去。
郝永忠、陈匡夏、高一功等也纷纷上前劝说，何腾蛟这才收起眼泪，事已至此，悲伤何用？赶快见到皇上才是要紧的。
“好吧。陈将军，杨大帅是如何下的令？”何腾蛟问道。
“何大人，大帅命我等直投贺州。”陈匡夏回道。
“好，就先去贺州再做计较。”何腾蛟道。
这行人以他职位最高，众人自是以他为首。
……
清兵没有追来，众人也不用狂奔，直到下晌才来到贺州地界。
前面两条官道，一条向南直通梧州，一条向东，则通往贺州，何腾蛟正想命人拐向东行，就见南面一队人马迎上前来。
何腾蛟一看，旗号是明军旗号，将旗上是一个“蔡”字，至此，何腾蛟一颗心总算是落了地。
“前面可是何大人？”
一员魁梧彪悍的将军越众而出，朗声问道。
“正是老朽，恕老朽眼拙，不知将军如何称呼？”
“末将贺州守备蔡人雄，拜见何督帅！”
“哦？原来是贺将军！”
何腾蛟与蔡人雄下马见礼，互致问候。
蔡人雄看到何腾蛟这副狼狈的样子，打心里是看不起的。有明以来，向来是文贵武贱，蔡人雄虽百般看不起何腾蛟，却也不敢不敬，更何况何腾蛟还是钦命湖南总督呢。
何腾蛟接着又给他介绍陈匡夏、李过、郝永忠等人，蔡人雄除了对陈匡夏执礼甚恭之外，对其他人可就不客气了。
他索性都没跟李过等人见礼，直接对何腾蛟说“何督师，皇上銮驾在虎石山一带，末将与梧州守备张同敞将军在前方牛顶山设伏，准备迎击清兵。不知督师作何打算？依末将看，还请大人等暂去贺州躲避，人困马乏的，好好歇一歇，等打完这一仗，末将再亲自设宴给大人和各位将军洗尘，如何？”
“啊？皇上到了虎石山？也就是说，这条路，皇上已经做了防备？”何腾蛟只听到皇上的消息就已经欣喜若狂了，蔡人雄后面的话，他根本就没听进去。
“是的，何督师，其实你们到称锤山之前，我的人就已经看到你们了，所以末将到此地迎接。”蔡人雄答道。
他的话让李过等人非常生气“什么玩艺？这特么不是狠狠打我们脸么？什么叫进贺州躲避？是笑话我们呢吧？什么叫到此地迎接？还不是怕我们去贺州，到这里堵我们来了？”
不过，他生气归生气，知道明军明将对自己这些人不待见，从根子上说是因为身上反贼的印迹洗不去。要说起来也别怪人家看不起，自己这些人想硬气都硬气不起来，谁叫咱们没打过一个漂亮仗呢。
作为军人，尊严是一刀一qiāng拼出来的，而不是别人凭空给的。别人也不会凭空给。
想到这里，李过等人是又愧又气，还无奈。
“蔡将军，你早就发现我们了？我没见到你们一兵一卒啊？”何腾蛟惊异地问道。
“皇上创了一种传递信号的方法，叫信号树，我的人就在这大山之中，用树传递信号，督师大人当然看不到了。”蔡人雄得意地答道。
一听此言，不光何腾蛟，陈匡夏、李过等人齐齐向两侧的大山上望去，茫茫大山，一片绿色，哪里能看到有传递信号的树？
“皇上之智不让孔明，真乃圣主也！”何腾蛟拱了拱手，由衷地赞了一句。
其余众人自然也是敬佩有加。
“蔡将军，请给我们一点食物，用过饭以后，我等去觐见皇上请罪。”何腾蛟道。
“那好，仓促之间末将没有准备，只能让大人喝一碗炒面了。来人，架锅烧水！”
“炒面？什么是炒面？”这回是陈匡夏发问。
“陈将军，这也是皇上所创，行军打仗最是方便。”蔡人雄招呼手下递过来一个细长袋子，拿给陈匡夏看。
李过等人也好奇地围过来观看。
“这是预先炒熟的，用水一冲就能喝，要是情况紧急来不及弄热水，凉水冲进肚里也行。”蔡人雄介绍道。
“皇上太厉害了，这么简单易行的东西，咱们怎么没人想到呢？”刘体纯钦佩地说道。
“切，这算什么呀，你们见过shou liu dàn没？见过地雷没？那才是杀敌利器呢？鞑子别看在你们面前耀武扬威，遇到皇上准保让他们来一对死一双！切！”蔡人雄毫不掩饰对李过等人鄙视，一副“看你们没见过世面的样子”的样子，不屑地嗤道。
其实，他也是才见到不久。
“shou liu dàn倒是听说过，皇上凭此大败博洛，这地雷是什么东西？蔡将军，你见过么？”陈匡夏问道。
“那是当然。陈将军，一会儿你们去见皇上，就能见到了。皇恩浩荡，升我为游击将军了，也赐了我一些shou liu dàn和地雷。陈将军，这种好东西，可不是每个带兵的都能得到啊。要不，你们路过牛顶山的时候，到我军中看看？”
蔡人雄得意洋洋地说道。说的好像他多受皇上待见似的——其实他还没见过皇上的面。
“那是，蔡将军乃皇上心腹之臣，待遇自与我等不同。真想去蔡将军军中看看，不过，何大人恐怕急着觐见皇上，所以，只能以后再向蔡将军请教了。”陈匡夏道。
陈匡夏是参将衔，官阶还在蔡人雄之上，只不过两人不相归属，陈匡夏虽知他牛皮哄哄，但也只能客客气气。
炒面冲好了，军士们用碗端了上来。何腾蛟等人本来就已经饿得前心贴后背了，闻着香气，更是饿意难当，接过碗来也不客气，急忙倒进嘴里。
何腾蛟还好，尽量保持住斯文形象，没那么急色，也没那么大肚子，饶是如此，也用了三碗。
陈匡夏、李过等人都是武人，管什么形象啊？一人连干五碗还觉得不饱。
郝摇旗表现得更没出息，见别人都停下了，他直接把锅端过来，举起锅就喝。
“打仗没本事，吃饭倒跟个牛似的。”蔡人雄不屑地小声说道。
第二百七十七章 匿罪
何腾蛟喝了炒面，总算不再饥肠辘辘，见李过他们还在喝，蔡人雄的兵正弄了些草料喂自己这些人的马，一时走不了，就走到路边坐在一块石头上歇一歇，想一想见到皇上之后说些什么。
蔡人雄见何腾蛟走远了些，冲郝摇旗喊道：“喂，我说，你们怎么把全州给丢了？怎么回事？”
“是啊，怎么回事？”这一路逃来，不是拼命就是跑，大家都没想过这个问题，蔡人雄这一问，陈匡夏等也都看向郝摇旗。东门是他的防区，怎么失守的？
其实这一路上，郝摇旗一直在想如何面对东门失守的责任问题。
毫无疑问，东门失守跟他这个主将有直接关系，表面原因是贪杯，根子上其实是没拿杨国栋的军令当回事。如果把真实原因说出去，那他肯定是活不成了，六万大军全军覆没，总得有人负责吧。
思前想后，为了活命，郝摇旗决定隐瞒事实真相。反正知道事情真相的兵已经全死在东门了，谁还能活过来指证自己不成？
可是，他想了好多借口，都无法将事情圆过来。说清兵硬攻进来的？别说别人，自己都不信；说城中有奸细？里应外合打开的城门？那也不行，围城三个多月了，若有奸细早就办了，还能等到现在？
没有办法，只好来个一问三不知，认个疏忽失察的罪名罢。
“唉，都怨我，以为清兵撤了，就松懈了，吃过晚饭感觉有些乏，就没去巡城，躺床上睡着了，等我醒过来，鞑子就进城了，满城全是鞑子在杀人，我接边杀了十几个鞑子，抢到一匹马，拼死才逃了出来，也亏了杨大帅守住南门，要不然，我也陷进去了。”郝摇旗放下铁锅，一脸羞愧地说道。
听他说完，别人都面面相觑。什么？他也不知道？合着城是怎么丢的，咱们全糊涂着呢？皇上要是问起来，该如何回答？
“全州是怎么丢的？”
“啊，臣都不晓得。”
阴天下雨你不知道，城怎么丢的也不知道？皇上会不会把我们这些人当作糊涂虫给斩了？
大家都觉得不可思议，但郝摇旗就这么说了，别人能怎么说？
“嘿！郝将军，合着东门是你守的？吃饭吃这么多，看着也够壮的，跟个饭桶似的，打仗怎么这么……菜？败就败了，胜败乃兵家常事，好嘛，你竟然连怎么败的都不知道。得了，你再多喝两碗吧，省得让皇上把你给喀嚓了，再做个饿死鬼！”蔡人雄这下子可抓住把柄了，把个郝摇旗好一顿奚落。
“你说谁饭桶呢？打刚才你就夹qiāng带棒地，干什么？是不是想打一架？”郝摇旗被蔡人雄奚落地脸红脖子粗，心头火腾地一下子就着了，挽胳膊捋袖子就要跟蔡人雄过过招。
“嚯，窝里横是不？打就打，谁还怕你不成？！”蔡人雄说着话也站起身来。
“住手！”
何腾蛟听到了二人争吵，见两人还要打架，连忙喝止了，走到郝摇旗跟前训斥道：“损伤了那么多兵，杨大帅生死不知，你还有心打架？”
“督帅，末将这心里也不好受啊，这姓蔡的专往我心里捅刀子！”郝摇旗不服气地说道。
“行了，留着力气向皇上诉冤去吧。”何腾蛟喝斥完郝摇旗，转过身来对蔡人雄道：“蔡将军，别跟他一般见识，刚打了败仗，心里都窝着火呢，看何某人的面子，就揭过这一节如何？”
蔡人雄就是嘴贱，倒也明白，人家刚打了败仗，你再耻笑人家，这不是给人伤口上撒盐吗？要是跟郝摇旗调个个，他要耻笑自己，自己估计得跟他拼命。
见何腾蛟不但不责怪自己，反而代郝摇旗给自己陪不是，觉得自己欺负人家败军之将，怪没意思的。
“那个，何督师，您别见怪，末将就是个碎嘴子，其实心不坏，真的。刚才怨我，您别生气。”蔡人雄摸摸后脑勺子，不好意思地说道。
“行了，蔡将军，咱们赶快上路吧。”
“何督帅，您已经赶了这么长时间的路了，是不是太累了？要不到牛顶山先歇一晚，明日再往乌石山？”
“不，何某就算累死，今晚也要赶到乌石山见到皇上。”
……
何腾蛟等人赶到乌石山的时候，已经是十一月十六日深夜。
以五十五岁年龄，一日一夜骑马赶路上千里路，何腾蛟的身子骨真是受不了，全身跟散了架一样。等到了乌石山下，李过搀扶他下来马，一下子瘫倒在地，再也无力站起来。
哨兵将消息报上山去，很快就有十几名侍卫抬着一副担架下山，将何腾蛟搀上担架，抬上山去。
朱由榔已经睡下了，得到何腾蛟到来的消息后，立即起床，吩咐将各位内阁大学士和李颙、杨元都请进御帐。
“罪臣何腾蛟叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”何腾蛟被人抬到御帐外，挣扎着爬起来，整理整理衣帽、头发，进帐之后跪地磕头行礼，行完礼后顺势趴在地上。
“何爱卿快快平身！李洪，赐座！”朱由榔见何腾蛟非常狼狈，连忙吩咐李洪将他搀起来，并搬来一张椅子，让他坐下。
何腾蛟坐到椅子上，朱由榔又命李洪倒了一盏凉茶给他，何腾蛟接过一饮而尽。
经过这一通折腾，又喝了茶，他的身体和精神总算是稍稍好了一点。
“何爱卿，你太累了，等朕问完两句要紧话，马上下去休息。”朱由榔见他头发散乱，脸色发黄，双目赤红，嘴唇干裂发