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“这次航行大约要两万里，一路上没有任何的补给，淡水到了十日左右就会浑浊和变质，只有想办法收集雨水，其次就是只能饮酒，勉强能够支撑抵达目的地。我们将置身于大洋之中，途中遇到任何问题也不会有援军，这是我经历过的最危险的一次出海航行。大海之中遭遇的暴风雨和沿海遭遇的暴风雨相比威力更加巨大，所有人都要做好牺牲的准备才行。”郑芝虎对此慎重有加。
九州军的四支舰队除了召唤过来的水手和海军士兵部分在大西洋上经历过拿破仑时代的海战之外，其他的海军士兵和水手只在东亚大陆沿海地方和香料群岛航行。
东亚沿海和东南亚沿海地区的航线经过中国商人、阿拉伯商人、东南亚商人上千年的开发已经比较成熟，沿途也有大陆、群岛对船队进行补给，即使是数万人的船队航行都不成问题。
但是不着边际的汪洋大海之中的航行就充满了危机，船队为了顺着北太平洋暖流航行，位于太平洋中间偏北的部分，可能遭遇的海上龙卷风、暴风雨威力巨大可能会令人难以想象。
“人员和物资补给完成的话，我们也该出发了。官府将这么多的资金投入这个项目就是指望着今天我们出海，前往未知的大陆！”曹变蛟在清点完物资之后，令搬运工将木箱搬上大帆船，同时各个冒险队队员登船。
“所有人登船，别落下了什么东西！”探险队又按照分工分为几个不同的小组，不同的组长在叫唤自己小组的成员。
天津卫码头的海商、行人更加好奇这一支船队，都在四下打听：“这一群人是什么身份啊？怎么听他们的口音来自天南地北，而且有些人还携家带口，有好几百人，莫非是移民到南洋？”
“不知道啊，有些还是京城大学堂的学生，问他们要去哪里他们也不说，说不定是去东瀛解救当地水深火热的百姓。”
这一支由六艘大帆船，五百余人组成的船队在人员登船以后，就默默地扬帆起航，也不对外宣称其目的。
李依竹在甲板上看着逐渐远离的大陆边缘，突然有些想念生活在旅顺卫的父母。这次前往新大陆最起码要经历三年的时间，中途有海难的危险，到了新大陆还要面临自然灾害和疾病的威胁，一切的一切让她深感不安。
曹变蛟靠着船壁，作为一个陆军军官，他对于无边的海洋感到一丝恐惧。选择担任北美探险队的队长绝对不是一件好差事，以他以前的战功，在陆军讲武堂和地方常备军混几年的时间，绝对能够当上陆军将军。
第一千零九十一章 你们东印度公司被卖了
印度半岛最繁荣的港口城市苏拉特，不列颠在这里建立的第一个贸易中转站。不列颠东印度公司本来是在万丹开设了一家工厂，这里被当做是贸易中转站，但是他们逐渐意识到印度半岛也有他们想要的一些原材料。查理一世的父亲詹姆斯一世还派遣爵士前去访问当时的莫卧儿皇帝，得到了莫卧儿皇帝的准许，赋予该公司在苏拉特和其他地方居住和建立工厂的专有权。
这个特权东印度公司没有花费多余的力气便从莫卧儿皇帝贾汗吉尔那里得到，因为东印度公司有贾汗吉尔想要的商品。而且统治印度70土地的皇帝贾汗吉尔并不认为人口稀少的来客会对他的政权造成多大的威胁，在他的眼中，也许莫卧儿才是世界上最强大的帝国。
曾经出使过华夏的皇太子号战列舰驶入苏拉特，经过二十多年的经营，东印度公司在这里拥有了自己的手工作坊，雇佣当地的工人生产他们需要的产品然后运回欧洲。尽管规模尚小，甚至对当地市场造不成大影响，但是没人想到东印度公司会在后来膨胀成为一个庞然大物，利用当地邦落之间的矛盾将整个印度半岛变为殖民地。
东印度公司在当地的负责人弗朗西斯日得知使节团来到苏拉特之后，便立马带着几个士兵前来迎接。此时在苏拉特驻扎的东印度士兵就只有二十几个人。
“弗朗西斯日见过伯爵阁下，我们将在集市为您以及随行的船员购买新鲜的果蔬和准备淡水。”苏拉特殖民地管理员，年纪三十岁的佛朗西斯日，三年前加入东印度公司服务，东印度公司在印度半岛殖民地数量众多的开拓者之一，管理着当地的不列颠工厂棉纺织厂。
“辛苦你了。”带领第二批使节团的伯爵大人带着几个贵族下船，他们的身份要比殖民地的管理员要高贵许多。
“这次伯爵大人您是要前去更加东方的华夏吧？我们东印度公司在万丹设立的工厂，在华夏人与尼德兰人的战争中同样被华夏人接管，我们现在不得不向华夏人的海关支付高额的香料税来进口辣椒等香料。他们压缩了我们东印度公司进行香料贸易的利润，国王陛下为何还要一再派遣使节团前去华夏商量通商之事？”佛朗西斯日埋怨道。
两三年前九州军发动南洋全面战争，不只是摧枯拉朽般摧毁当地的封建王朝、岛屿部落，而且还将尼德兰人、西班牙人、佛郎机人在香料群岛的据点占领。当时在香料群岛势力还很小的不列颠设立在不丹的工厂也受到了波及，同样被九州军强制接管。
目前所有要到香料群岛购买香料的西洋各国商船都要向九州军在巴达维亚、马六甲等地设立的海关上缴高额的“香料税”。如果没有上缴香料税的话，将视同走私，南洋舰队有权力动用舰炮击沉走私船只。
“世界上没有永恒的朋友，只有永恒的利益。虽说华夏人强行霸占了香料群岛，但是他们开放了海禁，让我们可以自由购买到他们的瓷器、丝绸和茶叶。”伯爵说道。
“他们一个国家本来就拥有竞争力的商品，又霸占了整个香料群岛，仅仅是香料税带来丰厚的收入就是一笔天数字。我们整个欧洲对于香料的需求有多大您又不是不知道。”佛朗西斯日嫉妒中又带着几分羡慕。
他开始为东印度公司服务的时候，正式九州军全面占领香料群岛的时候。在他的心目中，此时的香料群岛比印度半岛要重要许多。
“毕竟他们是古老的东方明，一个国家的人口就和我们欧洲加在一起一样多，又有着强大的战列舰。他们与莫卧儿这样落后的王国不一样。如果我们的皇家海军能够重振与西班牙无敌舰队的姿态，莫卧儿的海军根本就不是我们的对手。然而现在皇家海军衰微，尼德兰人和西班牙人的战船在英吉利海峡来去自如，真是一种耻辱。”伯爵说道。
“大航海时代，我们不列颠的人口太少了，空有那么大片的新大陆等着我们去征服，我们却只有几百万人。西班牙人也很痛苦吧。”佛朗西斯日仍然有些不甘。
此时欧洲在向外殖民的过程中比较尴尬的地方便在于国内只有几百万人口，向外输出的人口有限。在工业革命还没有开始的时候，他们只能够以堡垒或者据点的形式建立殖民地。
“有一件事情必须要和你说，很遗憾从现在开始，东印度公司的所有产业都被卖给了华夏人。他们愿意出巨额来收购东印度公司九成的股份。”伯爵突然说道。
佛朗西斯日还有驻守苏拉特工厂的士兵闻言大惊失色。
他们竟然不知不觉间被卖了？！
佛朗西斯日脸色略带阴沉地问道：“伯爵大人您不是在开玩笑吧，我们东印度公司九成的股份被卖给了华夏人！？”
“千真万确，这是你们东印度公司董事会同意转让东印度公司资产和人员的股权转让书。我这次带领使节团便是要向华夏人汇报我们国王陛下有与他们合作的诚意，希望他们能够给予我们贸易上面的特权，比如说减免我们不列颠商人的香料税。还有茶叶的问题，他们考虑到莫卧儿产出茶叶，并且坚信他们的茶叶品质远远超过莫卧儿的茶叶，所以也愿意在茶叶税上给予我们不列颠商人特别的优待来取代莫卧儿苦涩的茶叶。当然还有其他的优惠条款。”伯爵说道。
“董事会竟然真的将九成的股份转让给了华夏人，以后我们要向最远东的王国效忠？”佛朗西斯日接过伯爵出示给他看的股权转让书，上面有东印度公司的董事会签字盖章，又是伯爵大人亲自乘坐皇太子号战列舰带过来，基本无误。
他们这些殖民地的管理员还在和往常一样管理自己的工厂，结果远在伦敦城的东印度公司总部在威逼利诱下已经同意将东印度公司出卖。
因为消息堵塞，佛朗西斯日等印度半岛的工厂管理者在董事会做出了最终决定的几个月后才得知此事。他竟然有种被卖掉的感觉，东印度公司没有了九成的股份，资产和人员都交给了华夏人打理，其他参股的股东以后便成为了单纯靠分红度日的人。
“华夏人出了多少价钱才能够买得起东印度公司九成的股份？”佛朗西斯日诧异地问道。
“这个我就不清楚了。华夏人给的代价定然是极其丰厚，国王陛下亲自派人前去游说董事会，可见一斑。”伯爵也没有详说其中的隐情，只知道楚云给东印度公司和查理一世许诺的是一笔巨款，让缺钱的查理一世都要派人前去游说东印度公司的董事会转让股权。
“他们会派人过来接收我们在东印度的二十多个工厂？他们的人什么时候到来？以前我们东印度公司在东瀛平户设立工厂，但是无利可图，当时无论是华夏的朝廷还是东瀛的幕府都对我们的贸易限制有加，平户的工厂仅仅过了几年的时间便被关闭。我实在是对远东的国家没有多少好感。”佛朗西斯日了解过这二十年多年来不列颠的东印度公司在东方的扩张情况，无论是华夏还是幕府，都执行比较严格的海禁，所以现在实力还不够强的西方殖民者没有从这两个最强大的东亚政权手中讨得好处。
“那真是奇怪了，根据我的了解，他们的统治者似乎很热衷于海外贸易，不像是你们东印度公司汇报的限制重重。他们几时会派遣人员前来接收你们管理的工厂我也说不准。我还要到他们的首都前去面见他们的统治者。他们要准备人员前来接收，起码是大半年以后的事情了。你们只需要按照平时一样将工厂经营好便是，不要让他们认为我们没有交易的诚意。”伯爵说道。
“伦敦城董事和国王陛下都在想什么？”佛朗西斯日总觉得匪夷所思，但他一个东印度公司的中层管理者无权决定其归属，董事会和发放专属经营权的查理一世都点头同意，他一个中下层管理者指手画脚也没用。
“我只在东印度停留一日的时间补充物资，要尽快前去华夏的首都才行。国王陛下最近资金匮乏，苏格兰那边的问题还没有解决，陛下想要建立常备军和重振皇家海军都需要大量的资金。富裕的华夏人拥有世界上最多的白银，可能比西班牙人还要富有，我们需要他们的支持，让我们不列颠从欧洲的二流国家变成一流国家，甚至要取代哈布期堡王朝、法兰西、瑞典。”伯爵说道。
“怕是东方人也有自己的野心”佛朗西斯日担心地说道。
“这便是利益的等价交换，各取所需罢了，他们人口众多且更加临近莫卧儿，可以调遣大量的人员来这里批量建立工厂。”
第一千零九十二章 你们东印度公司被卖了
“西方公司花费巨资向我们造船一厂购买的秘密级蒸汽铁甲船的设计阶段才刚刚结束，这一大箱子都是秘密级蒸汽铁甲船的设计图稿。”大连造船一厂的厂长亲自带着李晋德参观造船厂，其中一个铁箱子里面堆满了有关秘密级蒸汽铁甲船的设计图纸，详细到了每一个零部件。
“很多规格的零部件都需要专门向冶金厂、机床厂定制，他们生产和检验还需要一段时间。秘密级毕竟是第一艘设想用于海战的军舰，还要考虑防护装甲和安置火炮、机动力的问题。正如你所见，设计图刚刚出来不久，就是加派十倍的人手也无法在今年完工。”厂长随后领着李晋德等西方公司的董事们前往造船一厂的蒸汽船船坞。
这个侧横超过一百五十米的船坞规模巨大，东方号蒸汽布缆船就是在这个船坞诞生。没有能够满载排水量达到万吨的东方号蒸汽布缆船，跨越渤海、黄海、日本海的海底电缆就很难进行铺设。
李晋德等西方公司的董事往船坞下方看去，发现有上百个工人和工程师正在建造第一艘蒸汽军舰。他们还是第一次设计军用的蒸汽军舰，与民用船相比需要考虑的因素多了许多，同时更加小心翼翼。万一交付给了海军部和西方公司之后蒸汽军舰沉没，估计造船一厂作为蒸汽船制造技术最先进的造船厂的名头就要让位了。
“此次我们西方公司的船队下西洋，有第四舰队作为护卫，必�