“我看不会！那帮杂毛想算计也只能算计我，一时半会还轮不到你头上！”
他从砦司令的话中听出话来，在黑暗中愣了一下，尽量自然地道：
“是喽，和砦公比起来，我算个啥呀！就是扣杀了我老武，砦司令照旧是砦司令，地方自治照常会搞下去！”
砦司令似乎在旁敲侧击：
“不能这么说嘛！就是没有我这个司令，地方自治也还要搞下去嘛！这个司令你武老弟可以当嘛，孙副司令也可以当嘛！”
他忙不迭地表白：
“砦公，孙副司令有没有那个本事我不知道，我可是没有砦公您那带兵的能耐，您砦公若是哪天撒手不干，我老武就去乡间做一草民。”
砦司令居心叵测地摇了摇长脑袋：
“武老弟呀，这话大错特错喽！你不干，我不干，谁来干呀！你老弟不搂紧枪杆子，只怕没做成草民先要掉脑袋！你以为我傻呀！我才不傻哩！我知道，只要哪一天我不当这司令了，准保马上有人来杀我！”
他心中一惊：
“不……不可能吧？！”
砦司令长长叹了口气：
“算喽！不说它喽！人活百岁总要死的，我老砦也不怕死，怕只怕我一撒手，民众又要吃苦，这地方又会匪患四起，哀鸿遍地！这样，就是在九泉之下我也闭不上眼哟！”
不知是因为害怕还是因为哀伤，他的声音颤抖了：
“砦公，别这样说！您千万别这样说！我武起敬就是死上一千回，也不能让您死！广仁八县可以没有一千个武起敬，也不能没有一个砦公您哪！”
砦司令似乎是受了感动，拍拍他的肩头说：
“武老弟呀，你也死不了！这次你出山开会，若是会议结束后不回来——唔，会议合共开几天呀？”
“两天。”
“嗯，两天以后你老弟若是回不来，大哥我就用手提机关枪和那帮杂毛说话！”
他真感动，为砦司令的义气，也为砦司令的气魄。如果真被战区长官部扣押，他相信砦司令真会这么做。砦司令是轻易不做许诺的，做了许诺就一定办到，而且一定能办到。
有一件事给他的印象极深。
二十二年，广清八县全被砦司令统下来了，在他和王令文教授的建议下，八县境内实行了五证制：居家要有居住证，出门要有出门证，过路要有通行证，讨饭要有讨乞证，商贩要有生意证。就在这年冬里，清河县有个年轻人拿着申领的出门证到山外贡县贩烟土，被贡县团防局扣押了。不知哪个多事之徒把事情捅到了砦司令那儿，砦司令火了，叫贡县团防局放人。贡县不是砦司令的地盘，人家的团防局不买砦司令的账。砦司令一怒之下亲率三个团开到贡县，逼得团防局放了人不说，还连连谢罪。
当时，他并不知道这事的意义，曾劝砦司令说：
“砦公，您为那年轻人说话，也得问问他出去干的啥呀？”
砦司令道：
“他干啥我不管，我只问他带没带本司令发的出门证，带了我就得管，他贡县团防局就得放人！”
他进一步提醒道：
“贩烟土不但犯国府的法，也犯咱地方上的法，咱这里也不许民众私贩烟土哇！”
砦司令说：
犯国府的法我管不着，犯咱地方的法，本司令自有地方的法治他。你给我查查，在咱这儿私贩烟土是啥罪？
他根本不用查，当即报告说：
“按咱的法，私贩烟土是死罪。”
砦司令手一挥：
“那就按咱的法办，枪毙！”
那年轻人第二天就被枪毙了，尸体还被悬在广仁县城城门口示众三日。这事震动了广清八县各界民众，大伙无不称赞砦司令英明。砦司令亲自出山用三个团的武装维护了出门证的信誉，又用一具年轻山民的尸体强化了地方规矩，使你不能不服。砦司令言必信、行必果的形象在一夜间奇迹般地建立起来。嗣后，再也没人敢把地方上的规矩和砦司令的话当儿戏。
胡乱想着，车已在马山上盘旋了一圈，从马山腰插到了牛头山前。路面变得不太平坦了，坑坑凹凹很多，车夫不得不将车速一再放慢，有一阵子简直象蜗牛爬。
砦司令情绪变得烦躁起来，问车夫：
“从这段路面到牛头峡口还有多远？”
车夫小心驾着车，扭头说了句：
“还有十二里。”
砦司令又问他：
“这段路面是哪个联保处负责修护的？”
他想了想：
“大概是三十七联保处。”
“联保主任是谁？”
“赵清源。”
“哦，是赵麻子！”砦司令气哼哼地，“把老子的路搞成这样，还能干联保主任吗？”
他提醒道：
“砦公，下午的保长大会上，你可是刚奖赏过他一匹大布哩！”
砦司令粗声粗气地道：
“他整田修河干得好，本司令自然要奖，路搞成这个样，本司令也得罚！武老弟，你记着，明天挂电话找这麻子算账，问他这个联保主任还想不想干了！”
他苦笑了：
“砦公，你忘了？明个一早我可要代表您出山开会哩！我总不能从战区长官部挂电话到三十七联保处来吧！”
砦司令摇了摇头：
“嘿，瞧我这记性！真是见鬼了！一大早把天义师范的开学典礼忘了，匆匆忙忙赶到天义又他妈的把去农机厂的事忘了……”
他讨好道：
“砦公领导八县地方自治，事情太多，也太杂乱，偶有疏忽也是正常的！”
砦司令不这么看，砦司令常说，他严于责人，更严以律己，砦司令容不得别人的疏忽，也容不得自己的疏忽，更何况当车慢慢在牛头山前的路面上爬行时，砦司令似乎已有了某种预感。
武起敬清楚的记得，砦司令在出事前的几分钟曾明确的说过，深更半夜坐着车在这种山路上爬，没准要出事。
几分钟后果然出事了，过了三十七联保处哨卡不到一里路，他们的车被一堆乱石阻住了去路，车夫和手枪队长鲁保田要下车去搬石头。砦司令将他们拦住了，自己拔出了枪，也命他们搬出车上常备的手提机枪和弹药箱，从靠山沿的一侧下了车。
四个人刚下车，山上便响起了机关枪恐怖的枪声，几个躲在山林中的家伙疯狂地向他们开火了，一阵稠密的子弹倾泻下来，打得砂石路面烟尘弥漫。
武起敬那晚真不幸，攥在手中的短枪尚未打开保险，左臂上先中了一弹，晕晕乎乎栽到了山下的枯草丛中……
………………………………
五
“中央和战区长官部这一回是铁了心了，砦魁元非除掉不可！情报证明，广清北面日酋清水辖下的近十余万日伪军调动频繁，实有攻略广清并进而大举南犯之意。砦魁元值此党国危难之际，仍不听司令长官的招呼，拒不服从中央的政令、军令，且有种种通敌迹象，不除掉行么？你不除掉他，他若在日伪的诱迫下一朝动摇，易帜附逆，则我军正面防线就要受到二十余万大敌之重压，后方就危险了，其后果不堪设想！”
郑灵宝一边说，一边在宽敞的办公室里来回踱步，黑亮的马靴一忽儿移到办公桌前，一忽儿移到沙发茶几下面，靴掌和红漆地板不间断地撞击着，发出“得得”脆响。
“但是，尽管如此，长官部还是不准备大动干戈。司令长官原拟以合法手段悄悄解决之，实施办法是：以召开战区防务会议的名义，诱砦出山，予以扣押，而后，迫砦亲下命令，让国军部队开进广清，改编砦军，肃整地方，并在临敌之射鹿一线布防。可砦显然早有防范，司令长官亲自出面，三请九邀，砦竟不理不睬，闹到今天下午才答应派他的马屁精武起敬代表他出山。”
汽灯的灯火将郑灵宝的脸孔映得很亮，那亮脸上的得意是赤裸裸的，他掩饰不了，似乎也没准备掩饰。
“这么一来，我们也就不得不使用非常手段了。其实，游击督导处的李司令也早就料到了砦的这一手，早已令我做了周密安排，即：不惜代价，从内部除之，一俟成功，我国军则趁其群龙无首之际，重兵推进，占领广清。情况就是这样。”
郑灵宝长长吐了口气，如释负重般地在对面沙发上坐下了，端起残茶喝了一口，又说：
“这一切，李司令原不准我告诉任何人的，可我想来想去，现在还是和你专员大人说了。我说这话也没别的意思，只是想让你思想上有个准备，免得事到临头措手不及！”
应北川坐在郑灵宝的对面，一头冷汗，几乎呆了。他现在已经措手不及了。身为专员，在战区长官部做好这一系列重大安排之后，他竟一无所知，这足以证明司令长官早已不把他当作国府派驻广清的合法代表了，砦司令一朝倒台，他这个名义上的专员也必然要随之倒台。因此，听完了郑灵宝的这番高谈之后，他的第一个感觉就是：战区长官部这一系列充满阴谋意味的计划不但是对付砦司令的，也是对付他的。
他努力拉动枯黄的面皮笑了笑，结结巴巴地道：
“好！这……这很好！这个……这个司令长官从抗战大局考虑，如此策划安排，这个……这个嘛，也是……啊？也是有道理的！只不过，说砦司令……不，砦魁元有通敌迹象，不知可有这个……这个证据么？”
郑灵宝道：
“当然有！你专员大人知道不知道？姓砦的已在射鹿县境外的沦陷区开辟了第二运输线，如果不和日酋清水和匡汉正义军的池南蛟达成某种默契能行么？大量钢管、器材能运进来么？”
应北川又是一惊：
“有这……这种事？”
郑灵宝苦苦一笑：
“还唬你不成？！砦魁元敢骗你专员大老爷，我这个小督察可不敢骗自己的顶头上司呀！”
他火了：
“不……不骗我，这些情况，你……你为啥早不和我说！”
郑灵宝双手一摊：
“早给你说又有什么用？你能阻止姓砦的么？你敢阻止姓砦的么？砦魁元连司令长官的话都不听，能听你的？”
倒也是。用郑灵宝私下发牢骚的话说，他这个专署专至多顶个联保处主任。
郑灵宝又说：
“这广清八县，除了咱专署大院里那面青天白日满地红的国旗，哪还有什么地方象委员长领导下的中华民国？这种局面难道还不该早日结束么？你应专员难道不希望做个令行禁止象模象样的行政长官么？”
他何尝不想呢？可广清八县的割据局面由来已久，既不是他造成的，又不是他维持的，人家有砦司令，有十万大兵，他光想能想来么？
细细回忆起来，他也曾象面前这位郑灵宝一样激昂慷慨过，也曾有过一番报效国家和民族的雄心大志。五年前刚被省府派到这里来时，他就一厢情愿地想打破这里的割据局面，为此还扎扎实实做过一些努力。
他曾深入民间，广泛征求民众对地方自治的意见，并把这些意见整理成文，亲自面交省**；也曾就砦司令施行的集王寇做派为一体的统治方法，对砦本人当面进行过质疑；还曾就砦在八县境内禁烟，却把大量烟土公开征收，运往境外的做法表示过强烈不满，可他得到的是什么呢？省**要他“难得糊涂”，砦司令要他滚出广清，有一天夜里，竟有人往专署门口扔了颗炸弹……
他当然不能走，一走，专署这面青天白日旗没准都保不住，专署的脸还往哪搁？开初半年非但没走，碰到事照样硬着头皮去闯广仁总部，找砦司令。
砦司令照样见他，听说专署门口挨了炸弹，很吃惊，还正正经经说要查。砦司令见他时客气倒是很客气的，有时还有酒菜招待。可砦司令对省**却毫不客气，开口“狗日的”，闭口“日他娘”，全无会见各界贤达时的那种温文尔雅。
后来才知道，砦司令表面上骂的是省**，实际上骂的是他应北川，砦司令管这种做法叫只打屁股不打脸。他和省**都代表国府，省**远在山外，是国府的屁股；他身在广清，则是国府的脸。砦司令骂了省**谁都无可奈何，就是他应北川也无法向省**报告。你能报告什么？总不能说砦司令要“日你娘”？！
砦司令骨子里是流氓。
那时节，他对砦司令的流氓本性尚无深刻认识，未泯的良知还促使他想在尽可能的情况下为广清民众做点好事，哪怕送一缕清风也好。
他暂且撇开砦司令的割据现状不管，从小处着手，试图以专员的身份，处理一些地方问题，诸如：地产矛盾，宅基冲突之类。
想不到就连