令发出邀请。只要应北川能把砦司令请出广仁县城，他的计划就算成功了。
郑灵宝有些振奋，待《地方自治歌》在“全靠圣明的砦司令”的重唱声中结束后，悄悄溜出了会议厅，在总联保处办公室里摇通了专署电话，没费什么劲就找到了行政督察专员应北川。
郑灵宝对着电话大发牢骚，只差没破口大骂。他说，他这个国民政府委派的军事督察在砦司令眼里不如个保长，连说个囫囵话的资格都没有，要请砦司令今晚到清河县专署，只有劳驾应北川直接通话，或是驱车来请。那边应北川竟一点不火，竟连连应曰：“可以驱车前来。”郑灵宝差点把鼻子气歪了，责问应北川还是不是国民政府的行政官员？这里的八个县还在不在中华民国的版图上？这么一呛，才使得应北川改变了主意，同意打电话到会场上来，不过，临挂上电话前，还啰里啰嗦再三关照，要郑灵宝务必向砦司令讲明，自己不能亲自前来，是因为身体有恙。
放下电话，郑灵宝长长叹了口气，嘴角浮出了一丝不易察觉的笑意。
看来，大局即将决定了，今夜只要砦司令的车离开广仁，开往清河县城，他卧薪尝胆度过的屈辱的时日就要结束了，广清八县真正归属民国版图也就指日可待了。
卧薪尝胆的日子只有半年，但在郑灵宝看来，却长似十年。对天天亲眼看到，亲耳听到的一切，他早就忍无可忍了。在他看来，砦司令与其说是搞什么地方自治，不如说是搞封建割据。在日寇大兵压境的情况下，再不痛下决心铲除割据，广清的前景是非常可虑的。
对砦司令和他治下的这块土地的痛恶，从来到这里的第一天就开始了。他记得那天应北川带着他去见砦司令，砦司令也是在这个总联保处会议厅开会——好象是开冬季保长大会。他随着应北川从前门进去，进门后既没看到孙总理的像，也没看到蒋委员长的像，倒是看到了讲台后面墙壁上高挂着的砦司令的巨幅画像。身着军装的砦司令正站在自己的画像下面训话。他吃了一惊，以为自己是到了另一个国家。
更令他吃惊的是，砦司令竟然在大庭广众之下打人的屁股。在他的印象中，那天挨打的好象是十几个没完成军粮摊派额的保长和两个据说是劣迹多端的联保主任。砦司令先按着花名册叫他们的名字，叫一个上来一个。都叫齐了，砦司令桌上一拍，一口气骂了十几个“日他娘”，尔后，轰然一声命令，让卫兵们扭过他们的身子，扒下他们的裤子。十几个白乎乎的屁股一排溜展现在众人面前，展现了好长时间，砦司令才慢吞吞地发布了第二道命令：打！瞬时间，白屁股全被按倒，手执军棍的士兵们大施淫威，直打得白屁股的主人们哭爹喊娘。
那场面真可以说是惊心动魄，军棍和肉撞击出的“劈劈叭叭”颤响，众多挨打者的嚎叫，造出了一种地狱般的气氛，硬是把砦司令的“圣明”推向了极至。
这还不算完，全部打毕后，砦司令还要冷酷地展览那些经军棍加工过的屁股。那些屁股一个个由白变红了，斑斑道道，胀大了许多。看着那排屁股的惨样，不说那些日后有资格挨打的保长、联保主任们，就是他这个没有挨打资格的穿国军军装的军事督察也禁不住心惊肉跳。
心惊肉跳不奇怪，他认定砦司令要的就是这种效果。他感到奇怪的是，这些挨了打的保长、联保主任们在挨了打后还得向砦司令行礼谢恩，据说事后还得向执掌军棍的士兵们付三块绵羊票的“开导费”。
这简直是暴行，其暴虐程度可以说不亚于过去的封建帝王。
他当即将自己的感慨向应北川说了，应北川却再三嘱咐他，要他在和砦司令见面时不要提。
他年轻气盛，不信邪，非要提。散了会，在总联保处办公室一坐下，就老实不客气的说，政府已明令废止肉刑，在大庭广众之下打屁股既违反政府法令，也污辱国民人格，希望司令废止。
那是初次见面，他和砦司令的关系还不象现在这么僵，砦司令虽说有些不高兴，还是笑呵呵地对他说：
“郑督察，你不知道，本司令打他们是为他们好。本司令是他们的父母官嘛，哪有父母不打孩子的，打孩子是为了孩子好嘛！是不是这个道理？”
他认为不是这个道理，振振有词地讲了他的道理，可他的道理讲了没一半，砦司令就不耐烦了，脸一沉，阴阴地说：
“别说了，这里是本司令主持的地方自治区，本司令的道理行得通，你那道理行不通！”
他还不识相，应北川给他使了几次眼色，他也装作没看见，憋着火，退一步婉转地提出：打人总归是不好的，尤其是在大庭广众之下脱了裤子打，太伤人的尊严。他建议砦司令作些改良，以后打屁股不要再扒人家的裤子。
砦司令竟连这点面子都不给，脖子一拧说：
“咋能不扒裤子呢！不扒裤子如何杀他们的威风？！本司令能把广清八县治理的路不拾遗夜不闭户，一靠枪杆子，二靠杀威棍！就这话！”
头一次见面不欢而散，砦司令以后根本不愿再见他了。他却不屈不挠，依然缠着砦司令不放。知道司令发行自己的绵羊票，他指出，中华民国的国币是法币，绵羊票应予废止。弄清了广清农机厂的产品不是农机具，而是枪炮后，他又不顾应北川的阻拦，三闯广仁自卫军司令总部，当面责问砦司令：造这么多枪炮想干什么？
砦司令终于被他惹火了，有一天把应北川叫到总部一顿臭骂，尔后声明，如身为专员的应北川无力约束一个军事随员的言行，自卫军司令总部对专署和专署官员们的安全将不承担任何责任。应北川吓坏了，从广仁总部一回来，就把他找来，指明了两条路让他挑：一，立即离开专署，回战区长官部；二、留在专署，但日后少惹麻烦，少管闲事。
他当时没吭声，请示了战区长官部游击督导处后，心一狠，认命留了下来。从决心留下来的那一刻起，他就准备不惜身家性命和砦司令决一雌雄了。他知道，对砦司令的所谓地方自治，中央和战区长官部也和他一样忍无可忍，收拾砦司令只是个时间问题。
现在，决定砦司令命运的时刻终于到了，战区长官部终于痛下决心割除这颗毒瘤，他可以为国家，为民族一显身手了。
应北川不知道战区长官部的“行动计划”。游击督导处李司令再三关照，“行动计划”实施前和实施后都要严格保密。他作为一个军人不能违令，至少在行动之前不能把底兜给应北川。他本不想加害于应北川，但在布置行动时，却又不能不违心地把应北川推到陷阱的边缘；不论行动成功与否，应北川都逃脱不了干系，砦司令是在应邀赴专署的途中死的，应北川跳到黄河也洗不清。然而，他可以对不起应北川，却不能对不起代表党国的督导处李司令，在党国大义面前，不论是应北川还是他郑灵宝的生死都微不足道。
他怂恿应北川邀请砦司令的理由冠冕堂皇：商讨通过省**的门路，促使裂河口早日解封。对此，应北川极有兴趣，砦司令也该有兴趣。应北川贩烟土，砦司令也贩烟土，裂河口不开封，两个人的利益都要受影响。只要应北川的电话打到会场，砦司令的大驾看来是非移不可。
估计应北川的电话应该打过了，他又走到电话机旁，再次给清河专署挂电话，想知道一下砦司令在电话里的答复。不曾想，摇了半天也没摇通……
重回会议大厅的长条椅子上坐下，已是三时多了，砦司令正给一一上台的模范保长发赏。发的全是山里产的大布，布上扎着红绸子。
发完赏已快四点了，自治委员会副**武起敬讲话。武起敬讲话时，砦司令闭目养神，他焦急地看着砦司令，砦司令却不看他。
他灵机一动，拔下钢笔，匆匆写了张纸条，让台下一位年轻副官送给砦司令。
片刻，年轻副官从台上下来了，告诉他，应专员已打了电话来，砦司令答应去，不过，可能去的晚些，得在八县贤达谈话会结束后方可动身。
一颗悬着的心落地了，他谢过年轻副官，努力控制着情绪，尽量镇静地走出了会场……
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四
那日，武起敬和砦司令一起开完了保长大会，又照例陪同砦司令参加各界贤达谈话会。砦司令对各界贤达是礼遇有加的，贤达谈话会不但有水果点心吃，还有筵席招待。当晚到会的贤达们共计十九人，吃饭时摆了两桌。砦司令亲自陪在山外教过大学堂的王令文教授，他在另一桌上陪天义师范学校的孙正才老先生。
孙老先生多喝点酒，絮絮叨叨说个没完没了，先是埋怨砦司令开学典礼来得太晚，让一校师生在大操场上苦等了半个上午，继尔又说砦司令没在天义师范和师生们一起进餐，不合老例。最后，还用黄眼珠瞥着上桌的砦司令问武起敬：是不是砦司令碰到了什么麻烦？
武起敬不知道砦司令是不是碰到了麻烦，也许碰到了麻烦，也许没有。他说没有，孙老先生感到欣慰，扭过拖着枯黄辫子的干瘪脑袋，和对过的广仁县视学李太爷津津有味地谈周公去了。
因着孙老先生的提醒，武起敬对砦司令是不是碰到了麻烦也生出了怀疑。他注意到，砦司令在整个酒会过程中情绪都不太高，上好的清河大曲统共喝了没有三杯，王令文教授滔滔不绝谈自治理论的时候，砦司令也没象往日那样认认真真地听，而是在用一根洋火棒剔牙，联想起中午砦司令主动打来的电话，益发觉着不妙。砦司令自己不去开会就算了，为啥非要派他去？是想借战区长官部的混蛋们搞掉自己，还是慑于战区长官部的威胁，不得不派他做代表？
真揣摩不透！
砦司令原本就是极难揣摩的。
这天晚上果然有些怪，砦司令在不到九点就结束了宴会，然后，一一送走客人，拖着他，要他连夜同去清河行政督察专署。说是裂河口被封的问题一定要解决，与其晚解决，不如趁他明天出山开会时早点解决。
他和砦司令九时许从广仁总部出发，驱车前往四十里外的清河，同行的只有手枪队长鲁保田。鲁保田提出：从广仁到清河必经牛头峡口，为防意外，应再带些卫兵同行。砦司令没同意。
砦司令那晚并没意识到会出事。
他也没意识到。
和砦司令并排坐在车里，他考虑的不是砦司令已经遇到的和即将遇到的麻烦，而是自己明日出山可能遇到的麻烦。
这麻烦必然来自两方面：或者是砦司令，或者是战区长官部。砦司令极可能借战区长官部之手将他除掉，战区长官部也极可能因砦司令的缘故而迁怒于他，将他扣押，甚至枪毙。原自卫军副司令、砦司令的远房表哥田家富，就是在二十三年奉命到庐山受训回来的途中被人干掉的，死得不明不白。砦司令说是国民党方面杀的，国民党方面说是砦司令自己杀的，末了成了一笔糊涂账。
现在回过头想想，两个方面都有可能杀。砦司令疑心太重，只要什么人大权在握，可能和自己抗衡，这人的大限也就到了，因此，砦司令杀田家富可以说顺理成章。国民党方面也可能杀，铲除砦司令手下一员得力副将，无疑会在很大程度上削弱砦司令的防卫力量，这一点连上小学堂的孩子都懂。
今天自己恰处在当年田家富的位置上。虽说他武起敬不是副司令，但毕竟兼着自卫军的参谋长，又实际主管着整个自治八县的施政工作，权力确是太大了一些，加之女婿又做着裂河县自卫旅的旅长，砦司令极有可能放心不下。若是再有些人往司令耳里扇些臭风，事情可就糟糕透了。
现实的危机迫使他反省。他象过筛子一样，把自己近来的言行举止迅速过滤了一遍，试图找出越权行为或对砦司令的不敬之处。过滤的结果，他自认为很好。他公开表露出的一切都是忠于砦司令的，办过的所有重大事情都是经砦司令首肯的，砦司令没有理由算计他。
这才稍稍把悬着的心放下了一些。
对战区长官部的疑虑，就没有必要瞒着砦司令了，车出广仁县城，刚开上马山盘山公路他就问砦司令：
“砦公，我这次出山开会该不会有什么麻烦吧？”
砦司令摇摇头：
“我看不会！那帮杂毛想算计也只能算计我，一时半会还轮不到你头上！”
他从砦司令的话中听出话来，在黑暗中愣了一下，尽量自然地道：
“是喽，和砦公比起来，我算个啥呀！就是扣杀了我老武，砦