“别以为我们不知道方向！”萨沙o乔雷冲他吼道。“我也是诸神的子民。”伪信徒！康纳攥紧拳头。“我们这是在深入腹地！”
“你要带我们去哪？”炼金术士再一次问。
“我可不想成为木乃伊。”女法师的话有如火上加油，曾经并肩作战的白魔鬼们都用敌意的目光打量着他，仿佛他就同之前被沙鳐拖入沙里的那个家伙一样，他也被视作了叛徒。这种目光让他受伤。骑士们站了起来，朝他走近，握紧了刀剑。
康纳知道不能再瞒下去，他得实话实说。然而他无法知道，但他又一次说这是由于诸神的喻示时，他们会作何反应。他在踌躇与犹豫当中开了口。
夜晚的沙海静谧无声。清澈的水面微微泛光，在银色月光与漫天星辰里像银币般闪烁。康纳挠了挠腿肚，一只蜥蜴从上面爬了过去。不远处的湖里荡起的水花声传出老远。他隐隐约约听见了女孩子们的交谈，几乎每一句话都不离炼金术士。康纳不经为炼金术士的女人缘感到某种程度的羡慕，他的心中忽然生出一种生理上的冲动。
他很快就感到了自己的丑陋。“你是诸神的战士，不是恶魔的面首！”红袍僧侣手里握着生满尖刺的长鞭，狠狠地抽打他的身体。火辣辣的疼痛席卷全身，而他被吊了起来，无法挣脱。他的全身一丝不挂，鞭子落在每一个地方——包括下身。他一度以为自己会遭受到故事里太监的对待。他惊恐无比。但是，当红袍僧侣累了之后，他扔下了长鞭。“我们不禁欲，但是禁止以这种丑陋且罪恶的方式来宣泄你的欲望！”他对康纳说，“停止你对女人的想象。诸神会为你安排一个女人到你的身边，只是时候未到。”
康纳不清楚所谓的时候究竟是何时。此后的训练和战斗是他生命的全部，他认为为诸神献身才是他的归宿，但此时，他真切地感受到了自己的龌龊。他竭力压抑住让他感到尴尬和痛恨的骚动，在一颗枯死的树下盘膝坐着，放轻了呼吸，均匀地喘息，然后进入了冥想。
周围很快变得寂静，康纳进入了魂游的状态，他漂浮在一团棉絮般的云层上面，四周一片漆黑，但仍有某种不可知的东西在投射光亮。他发现自己能看见周围的一切。他的心脏如雷般鼓动，呼吸仿若厉风。一片渐渐明亮的柔和的光里，他无神且空洞的眼睛看见了数个由黑暗所构成的朦胧的人类形体，和数双灰白的眼睛。
这就是诸神之像。康纳不是第一次见识他们了。他跪了下来，进行朝拜。他以为今晚的冥想会痛以往一模一样，没什么区别。朝拜之后他就会退出深沉的冥想。然而当他抬起头的时候，在这些高大如云的人类形体下面，他看见了另一个全然陌生的形体。
“你是谁？”他带着困惑与不安问。
“你是康纳，我知道。”那个形体说。
在他的脑海，一种思绪，一种印象逐渐成形。“你是那个老妪？”康纳惊讶地说，“那个预言的占星术士。”
“也是诸神的信使。”
信使？那么……他感到了震惊。“我听到的那些声音……”
“都是源自于我。”
康纳感觉自己受到了欺骗。他得到的喻示不是来自诸神，而是来自另一个同他一模一样的凡人——尽管她是一个受人尊敬的占星术士，能预知未来。但他无法忍受对方假借神明之意的谎言。“你欺骗了我。”他找寻自己的武器，但是在魂游的世界里，钢铁不复存在。
“我转达诸神的意志，仅此而已。”
她的话似乎有某种魔力。康纳相信了她，或者说，他选择了逃避，不愿深究真正的事实。“你怎么会……你怎么能在这里出现？”他懦弱地问，“你出现在这里，是想说什么？”
“为了你的责任，为了你践行的诸神的道路。”
“我听不明白。”
“很快你就会知道。”老妪说。那形体圆珠状、永恒不变的双眼流露出伤感和惋惜的神色。“前方有诸多险阻……诸神在看着你，我的孩子，他们会指导你，但不会事事给你答案……恐怕有很长一段路，你得自己一个人走了。”
“一个人走？”这是不是意味着他的祈祷再也得不到回应？
“诸神并非无所不能。”老妪告诉他。“他们的力量渐弱，此时正需他们的信徒为之奋斗才能重现辉煌。”她的声音渐行渐远，仿佛有某种力量在催促，在拉扯着她脱离她的冥想殿堂，她的声音变得惊恐且慌乱，她的形体变得扭曲且朦胧，然后消散无踪。
毫无预警地，无形之境消失在夺目的闪光中。康纳睁开眼，彷佛从梦境中清醒。他在沙地上躺了下来，远离火堆和彼此大声争论的白魔鬼。他听不懂他们的话，但他知道多半是与他有关。然而此时他的脑子里不断回想的却是那个老妪的一番话。他始终想不明白，所谓的磨难和阻挠究竟是什么？还有诸神……他们是不是已经……康纳飞快地掐灭了心中不洁的想法。在困意涌上来之前，他决定去询问他的导师，那位红袍僧侣，请求他为他指点迷津。
早上，当朝阳初升的时候，炼金术士叫醒了他。
整整一晚，康纳都沉浸在纠缠不清的梦境里，那些恶魔，还有哀嚎着的诸神冲击着他的灵魂，他感到自己的信仰摇摇欲坠。他不能再等了。他腾地站了起来。
“享用一道热餐吧。”炼金术士说，“有力气才能前进。”
康纳谢过了他的好意。然而尽管说是一道热餐，但仍然是沙漠旅人再平常不过的肉干和淡而无味的碎肉汤。他早已习惯了这味道，但是此刻什么都吃不下。
“我没胃口。”他长长地叹了口气。将只咬了一口的肉干塞进口袋。“我会留着路上吃。”
炼金术士看了他一眼。康纳忽然觉得对方在历经种种不顺心，深受毒素之苦的时候，那双眼睛也仿佛看穿了他。“布兰迪克。”炼金术士的问题让他感觉到了心安。“还有多远？”
康纳喘了口气，“今天傍晚就能到。”
修道院坐落在距离康纳脚下的沙丘之外半里远的沙海盆地。微风吹动之下，流淌的黄沙仿佛条条河流从宽广的沙丘之间的壕沟注入盆地里的沙之湖。远远看去，沙海反射着傍晚时分微醺的橘色光亮，仿佛是波光粼粼的湖面，泛起的片片鱼鳞。
“那就是修道院。”康纳指着那座光秃秃的土黄色建筑说道。一个小型绿洲在半塌的修道院院墙外面，同周围死气沉沉的景象形成了鲜明的对比。年幼时他来过这里一次，但是此时他发现，绿洲已经缩小了整整一半。世道在变化。他感慨着。“我们马上就到了。我的老师早早就准备好了一切，让我们加快速度吧。”
“你的老师，那位红袍僧侣，是一个人吗？”炼金术士问。“这里太偏僻了。”
“还有一些老师收留的孩子。”康纳解释，“僧侣们负责教导他们。我也曾是他们当中的一员。当他们长大十三岁时，会有人负责将他们送出去。”
“送去哪？庞贝德卡尔？”学士小姐说。
“是的。”她的话勾起了他的往事，想想如今的那座恶魔城。他不愿多谈。
“为什么管它叫寂静圣所？”炼金术士问。
“因为居住在此的都是僧侣及忏悔者。他们寻求求在沉思、祈祷与静默当中偿还罪过。”康纳细细解释，他觉得他的解释很有必要。他不能让白魔鬼扰乱修道院的平静。“修道院里只有红袍僧侣和孩子们能说话，并且那些孩子们也只有在一天的特定时间里才可以。”
“什么？”康纳听见炼金术士询问。刚才的女法师发出了几句低声的呢喃。“这里更像是一个囚牢。”她再度开口，可他听了出来，这不是重复。“苦行僧会爱这里，我可不喜欢。”
康纳跳下沙丘，脚下一片平坦，沙砾也似乎不再柔软。坚实的地面。他听见了白魔鬼们清楚地喘息声：他们放松了警惕。于是他抬起手，准确地做了个小心的手势。
“怎么回事？”
他让白魔鬼们取出绳索，把他们每一个人都连起来。“如果今晚想睡在坚硬的木板床上和屋檐底下，现在就必须这么做，跟我一起穿越流沙。我们称它为流沙之路。”他不可抑制地打了个颤。“有无数试图逃跑的孩子陷入其中。每一个活下来的都深知教训和生命的不易。即使我熟知这里，我仍然对此心怀畏惧，小心落脚之处。记住，排成一列，只踩我踩过的地方，就能到达另一边。炼金术士，看好你的女孩子们。”
修道院耸立在西北的地方，康纳没直接朝它走，而是折向东方，往另一座沙丘走去。远处的太阳已降落在沙丘背后。沙海变成了一面平滑反光的镜子。四处都全然一致。然而康纳却提高了警惕，不时的停下来小心地探寻，他的短矛成了盲人的拐杖。他一会拐往西，走了一百米之后，又突然向南走了一阵，彻底远离修道院。
“我看不出有什么不同。”康纳听见一名骑士在说话，在他询问下，跟在他身后的炼金术士翻译了对方的话。“不是要去那地方吗？”骑士在后面叫道，“我们好像在到处乱逛，就是没朝那里走。”
康纳停下了脚步。“好好看着。”口袋里的肉干被他扔到了一米远的沙地上。骑士的讥笑顿时半途截断，像是突然被扼住了脖子的鸭子。黄沙毫无预警地覆盖住了那块肉干，眨眼间肉干就消失在他们眼前。白魔鬼脸上布满惊惧。
“通往信仰的道路崎岖难寻。”康纳说，“唯有信仰，耐心，等待，坚持和虔诚才能帮助我们找到通往安宁的路。”他重复了红袍僧侣的话。
黄沙在周围变化着色彩。随着夕阳的下坠，短短片刻之内就变化出上百种斑驳的色调。金色的沙土，橘红的石块，渐渐暗下去成为朱色或紫黑的斑点，一串他们踩出的脚印就在康纳身边五米远的地方。他转了一个又一个弯，等到地面变得坚固，他估计至少走了一里半路。
康纳解开了捆在腰间的绳索，走完这段流沙之路，站在修道院面前的时候，康纳觉得心中的困惑远离了他，他的信仰重新坚定起来。他跪在了修道院坚硬的石砖台阶上，低下头去亲吻满是尘土的台阶。
第二十九章 寂静圣所
他们爬上被风沙侵蚀得吭哧不平的石阶。两侧默然无声的僧侣雕像目光隐藏在兜帽后面，一路肃穆地望着他们，目送他们前行。瞧上去……李欧觉得这里虽然死气沉沉，但有种不可名状的威严笼罩其中。李欧收敛起心神，板起了脸，做出庄重崇敬的模样。
三个人正在大殿外等候。准确的说，是一个中年男人和两个男孩。两个男孩里有一个很年幼，至多不过九岁，稍年长的也仅有十一二岁的模样，但他们的眼中都充满了深深的敌意，拳头攥的紧紧的。他们同那个中年男人一样，穿着类似石阶两旁的雕像般的僧侣的红棕褐长袍，袍子有宽大的钟形袖口和尖顶兜帽，中年男人还用长长的黑巾布裹住脸的下半部分，只能看见眼睛。开口说话的是正是他。
“布兰迪克。”他用一种低沉的嗓音说，仿佛是害怕惊动修道院里的鬼魂。风沙几乎掩盖住了他的说话声。“差不多一年没见了。欢迎你，还有你的伙伴们。”
沙漠武士走上前去，用额头触碰对方的额头。“马里奥僧侣。我们需要休息。”他又作了另一个手势，那个僧侣以一个同样的手势还礼。李欧猜想那是属于寂静圣所特有的礼节。“我们经过长途跋涉，已经很累了。”
“仅仅是休息还不够。”马里奥僧侣的目光一一扫过他们。“我能看出你们经历过激烈的战斗，刀伤，创口，魔法的痕迹。还有死亡。”
“是的，那是一场我们从未见过——我保证就连亚希伯恩僧侣也无从想象的可怕场景。”沙漠武士颤声说，“我只在圣所的泥石板上看到过类似的记载。它……我无法描述。”
“我们的眼睛没瞎，耳朵也没聋。布兰迪克。”僧侣严肃地说，“我们都看见了，也听见了。”这里与庞贝德卡尔相距甚远，李欧不知道他是如何看见的。他不禁流露出淡淡的嘲弄。但对方仿佛捕捉了他一闪即逝的怀疑。“大地告诉了我们，风声也带来了讯息。”
“你没有亲眼所见。”沙漠武士的眼中蕴含恼怒。“你们从来都只听风闻。”
“你的信仰有了动摇，不再牢固不破。”僧侣失望地指出。李欧的嘴巴张了张，因为诸神陨落是真真切切的事实，无法遮掩的真相。布兰迪克只是认识到了你们灌输给他的仅仅是看似甜蜜的谎言。但他努力闭上了嘴。“你在害怕？”
“不。”沙漠武士回应。
“让我看看你的手。”
沙漠武士在照做前吸了一口气来舒缓脸上的慌乱和焦虑。他的手平直着伸出，保持着一如既往的冷静。
“扪心自问，你对你的信仰有何话可说？”僧侣放开了沙漠武士的手。“你是否感觉到了怀疑和恐惧？”他更靠近沙漠武士，并且更加放低了声量。
“每个人都充满了恐惧。怀疑则是寻觅真相的钥匙，它只会令我的信仰更