殷谨繁将敏元公主抱于怀中，也仔细端详着她，“朕觉着敏元似乎比前次见时胖了不少呢。”
“皇上流连花丛，哪有心思涉足臣妾的映柳宫？公主怕是已有半余月无幸得见父皇了。”
“茗黛可是吃醋？”殷谨繁掐了把敏元的粉颊，偏过头来望着淑妃。
“臣妾不敢，只是公主日夜见不到父皇，哭得伤心，臣妾亦不忍睹。”淑妃半是嗔怪半是打趣，“臣妾翻了八月的《彤史》，熟料这些天来竟都是柒妹妹与谢妹妹随君伴驾。唉——两位妹妹好福气啊，改明儿皇上将敏元赐给她们抚养好了，省的跟臣妾这无宠的母妃一同受连累。”
“还说不是吃醋。”殷谨繁咂了咂嘴，“朕承认最近是过分宠爱阿染和绾绡而忽视了你们母女，现在不是特意赶来了么？”
“其实若两位妹妹能侍奉好皇上那倒也不打进，臣妾只愿皇上能常展颜欢喜。”淑妃体贴的替敏元整一整锻帽，“皇上只消每月来探望公主几番臣妾也就心满意足了。两位妹妹如何？皇上觉着可还称心？”
“阿染率真，绾绡素雅，各有千秋，朕一时也不知该偏颇于谁。”殷谨繁支着下颌认真想了一会子，“但到底是阿染相处日子久些，情分稍浓，故而去她宫中的日子总要多几天。可绾绡与朕相知时日尚短，却似早便熟识了一般，一言一行皆能知朕心意，不可谓不是红颜知己，也让朕舍不下。”
“呵，佳人如此，难怪在皇上心中举足轻重。”
殷谨繁握住淑妃玉手，“你在朕心中自是也有地位的。阖宫之中，为你最贤，诸事打点，全赖于你。”
“皇上可别这样说，还有贵妃姐姐呢。”淑妃故意道。
“贵妃怀有身孕，不便操劳——”殷谨繁慢条斯理道，凤眸倏尔一转，幽幽望向淑妃，“你也不用在拐着弯儿试探朕了。有些事情，心中清楚便好，无需朕来说第二次。”
淑妃暗自舒了口气，点头称是。
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“主子，璎华宫到了。”肩舆落地，王福忙不迭伸手来扶住绾绡，眼角眉梢尽是谄媚之色。
“嗯，你在外头候着吧，我前去同落才人说会子话。”绾绡故意只携了云嫣而将王福排除在外，意思很是明显。
王福不敢多言，垂首立于一旁，眼中分明有怨恨凝结。
“璎、华、宫。”绾绡仰头，看着宫门上方用楷书所写的三个大字。想来年岁已久，金漆都有些剥落，叫人分辨不清。原先住这倒并未过多在意，现下看来却有些刺目，“回头叫杜维安找人来修补一番，这未免也太破旧了。”
“只怕除却这里，还有许多地方要修整呢。内务府的奴才一贯轻慢无宠位底的主子。”云嫣淡淡道。
绾绡不语，缓缓前行，只觉恍若隔世。璎华宫一切如故，碎石径缝里青苔翠绿，飞燕檐上悬着的青铜铃随风摇曳，老旧窗纱上贴着的红药窗花鲜艳夺目。眼中种种，与记忆里的影像重合，却又似有不同。庭院深处，秋兰悄然盛放，清雅幽静。
“绾绡，你来了。”落荫正巧要出门，一眼便看到了绾绡，欣喜惊呼。
“这半月来周旋于诸多事宜之间，一直未得闲前来探望，你不会怪我吧。”绾绡噙了抹微笑，亲昵道。
“放心，我并不介意。毕竟你现在是宠妃，不比往昔。”落荫口气自然，听不出半分妒意或是落寞，这让绾绡稍一安心。
进厢房细细品茗，又寒暄了会子后，绾绡总算斟酌着字句与她谈及了此番前来的目的。
“风欣阁地僻简陋，与我那祈韶居又来往颇为不易。不如我去求皇上下旨替你迁宫与我同住可好？”
落荫沉吟片刻，却出乎意料的果断摇头，“罢了，我不喜欢钟怜宫。”
绾绡一愣，拈着桂花糖蒸栗粉糕的手略顿，“为何？钟怜宫不知比璎华宫宽敞舒适多少倍去了。莫非是阿荫嫌弃绾绡，不愿与绾绡日日相会。”
“怎会。”落荫忙解释道：“只是钟怜宫地处繁华，离皇上居所颇近。周遭住着的也多是些位高宠深之辈。”
“所以……”绾绡蓦地心中一紧，“璎华宫偏远荒凉，你住这，可不利于获宠呐。”眼波深沉似水流过垂眼默然的落荫。她身穿碧色弹花挖云上裳，系着如意百褶裙，外罩一件百蝶穿花长衣。螺髻松绾，缀有蝴蝶珍珠银钗。素净中不失雅致，融着胡汉血统的面容自有一番别样的风韵，美得令人感概。
“无宠又如何？”她一扬脸，字字句句铿锵有力，“落荫从不稀罕这些虚名假爱。步入宫闱已是身不由己，还不许我安宁度此一世么？”
茶盖轻叩瓷盅，声响突兀。绾绡毫不掩饰的将诧异的目光投向落荫，张了张嘴，却终只是将千言万语化作了一声叹息。落荫的心思，她不是不知道的。初识时，她曾惊艳于落荫的丽色，亦曾故意与她交好以便为日后铺路。但日子久了，也渐渐察觉到了落荫的不驯与桀骜。她本是草原儿女，有着如同野狼一般的绿眸，怎会甘心为黄金囚笼所困，又怎会屑于寻常后妃间的争名逐利？落荫的回绝，她早有预料，只是没想到回复的这般干脆绝决，竟是半分荣华也不求。
落荫见她愕然，复又温声道：“我知你眼下初获恩宠，根基不稳，急需个帮手方能在污秽的后宫站住脚。但绾绡，你也知道，我不是那些善于争宠献媚的女子。要我讨好那个所谓天底下最尊贵的男子，我做不到，也做不好，反会拖累于你。”
“我明白。”绾绡深吸口气，平静放下茶盅，“女人之间的斗争太肮脏，你不愿涉足也是应该的。”心莫名放下，这样，也好……
“但你我永为挚友，毕生不改。”落荫郑重握住绾绡双手。
绾绡深深颔首，“既是如此，只要我谢绾绡有一日风光，就必会保你无虞安宁。若我不幸……”
“那落荫与你同患难。”
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久别后的重叙畅谈并未持续多久，因为小兴子跑来通报了皇上将临钟怜宫的消息。
绾绡赶着回宫侍驾，于是只得匆匆告别。肩舆沿御清河一路向东疾奔。
流水潺潺，绾绡望着涟漪层层的河水似笑非笑。粼光池就在不远处，御河水注入其中，而就在不久前的几个月，她还毫无还手之力的任沈修容等人将她撞入池中。
“不承想落才人竟会回绝主子，这该如何是好？”云嫣快走几步，与绾绡并行。
“这也未尝不好。”绾绡淡淡道：“好歹免去了有朝一日反目相争的可能。况且——咱们布下的棋子又不止这一枚。曲选侍去请了吗？”
“小兴子已去了。”
举目远眺，钟怜宫的琉璃翠瓦在阳光折射下熠熠生辉，流光溢彩令人神往。不知有多少人情愿赔上一世身家性命去争一个金玉殿堂？
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盛大的帝王仪驾至钟怜宫时，前来迎驾的众人中以外的，没有出现那个现今深受圣宠的女人。
“你家主子呢？怎没见着她。”殷谨繁倒也对此无礼之举不恼，只笑着问绾绡的贴身侍女展翠。
熟料展翠却是一脸哀戚模样，“回皇上的话，主子她染了风寒不能接驾，望皇上恕罪。”
殷谨繁闻言脸色一变，“朕不过昨日去柒昭仪那没来见她，怎就染了风寒？你们这些做奴才的是如何伺候主子的！她现在病情怎样，太医来看过了么？”
展翠忙不迭道：“奴婢知罪，是奴婢未能照看好主子的衣食起居。方才已请了太医，说是不打紧，服些汤药也就好了。请皇上宽心。”
殷谨繁烦闷的冲她一摆手，径自大步迈进殿内，还未至暖阁，便已闻得药香缕缕，不免又忧心了几分。然而却又有一线飘忽的乐声隐隐约约响起，叫人好不生疑。
乐声低沉悠扬，是埙曲。可从前也不曾听说绾绡会吹埙，况且既是在病中，又怎会有精神吹埙？
殷谨繁侧耳聆听片刻，掀开了弹墨金流苏软帘。
茜纱合欢镂花扇窗洞开着，仲秋金阳铺满整个暖阁间，有那么一瞬照的人几乎睁不开眼。窗外秋景正好，满苑枫叶尽染红，与秋阳相辉互映，让人心生暖意。红木贵妃榻置于窗下，青衣美人卧于榻上，秋衫薄薄，乌发垂肩，捧着白瓷药碗，柳眉轻蹙。身旁站着的是淡蓝衣裙的少女，梳着精致的元宝髻，发髻两端各是一支琉璃制的枫叶簪。不施粉黛，装束简单，颇为娇俏清新，有股子少女浑然天成的韵味——方才的吹埙者，显然是她。
见殷谨繁掀帘进来，她先是一怔，继而镇定，放下手中的鸳鸯埙，落落大方的屈膝请安，“臣妾选侍曲氏参见皇上，皇上万福金安。”
“曲选侍么？”殷谨繁一面快步上前止住要下地请安的绾绡，一面偏过头去打量着这个可人，“朕先前似乎也见过你几次，无怪瞧着眼熟。”
“曲妹妹与臣妾同住，皇上自然是见过面的。”绾绡笑道。
“见是见过，只是今日这般素面朝天到更显纯真烂漫，让朕眼前一亮。”往日曲选侍为博圣心，总是穿金饰玉、披锦着绣，委实庸俗不堪，反令殷谨繁无心多看。
曲选侍闻言羞涩一笑，绞着帕子不做声。
“朕听闻你病了，可严重么？”殷谨繁抬手轻触绾绡前额，见绾绡眼眶泛红，更是又惊又怜，“你这是怎么了，莫非是哭过？”
曲选侍抢道：“姐姐今儿早上还好好的，回来时便这样郁郁不乐了。也不知是何人冲撞了姐姐。”
殷谨繁秀眉微蹙，叹道：“你素来最是傲气，能令你如此伤心委屈的只怕不是小事。是柒昭仪她又给你难看了？唉——她便是那样跋扈的性子，有时就连贵妃都少不得要对她有所忍让，你且消气。”
“皇上请放心，臣妾知皇上希望六宫安宁，少生事端，故甚少行争风吃醋之举，待人接物更是处处谨慎，万万不会与昭仪生出什么乱子的。”即便伤心欲泣，仍是吐字清晰，言语沉稳，“臣妾之所以如此，只因今儿见了一位故人，一时怅然伤怀罢了。”
“哦？有趣，究竟是什么人可以让朕的危险这般上心。”微凉的指尖轻划过眼眶边的红晕，“瞧，都快哭了。这样可怜又可爱的神情朕倒是头一次见。”
“是患难之交。”绾绡一字一顿，尤为咬重了“患难”二字。
“何谓患难之交？”
“同食敝食，同居陋屋，同遭轻慢，同受责罚，同哭同泣。”
殷谨繁不禁感慨：“啧，倒是可怜。只是你们身为后宫妃嫔，怎也会落得如此地步？”
绾绡喟然一叹，“皇上不知，后宫中无宠位低的的女子何其微贱，常是奴才不恭，病无人问，月俸不足——这道还不算什么，如果同那深宫冷苑中的幽寂比起来的话。臣妾都不知那段岁月当初是怎么一点一点熬过来的。那时常常感叹命途，望着狭小的宫室静听落花坠地声，以为自己也会似枯花一般悄无声息湮入尘土，终其一生都要困死在那偏僻荒芜的地方直至红颜白发……那时的恐惧与苍凉，现今犹记。若没有同住一宫的姐妹相互慰籍，相依为命，只怕早生绝望之情。眼下臣妾承蒙皇上垂青，得以位列充仪恩宠备至，自是万幸。可与臣妾同患难的姐妹还只是一从六品的才人，居于深苑，清苦度日。臣妾晨起自觉病势稍缓便前去探望于她，发现她宫内的器皿陈设俱有所缺损，但内务府的奴才却对此置之不理。更见她衣食简陋，于是不免为她伤感。望皇上不要介意。”所言倒是句句属实，宫中底层的女子，本就是这般辛苦生存。有些傲慢的嘴脸，她至今仍不能忘。
“你重视姐妹之情，很是难得。”殷谨繁赞许一笑，替他拨开颊边一缕垂发。沉吟片刻后，缓缓又道：“只是不想宫中奴才竟狂到了不将主子放在眼里的地步。该下令好好惩治一番才是正经。”
“可不是么。”曲选侍撅着杏色樱唇，“皇上从前总不来看臣妾，这钟怜宫冷冷清清的叫人怕。臣妾位分又低，日子久了，就连宫人都不将臣妾放在眼里了。”
绾绡接口道：“这也是常情，某些奴才背后有位高权重的主子撑腰，自然肆无忌惮，忘了自己的身份。或是对位低无宠的主子喝三吆四，乱嚼舌根；或是欺上瞒下，中饱私囊。”她这样淡淡说着，却让人无故想起了宫中势力颇盛的部分人物，“内廷风气败坏，经费冗多，便是缘由于此。淑妃娘娘每每与臣妾谈起此事，都甚是忧心。”
“朕会留意的。”殷谨繁笑意敛去了几分。“改日朕便同淑妃说说此事。”殷谨繁冷哼一声，“既然贵妃以往纵