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拓跋珪得知乾壁失陷后，便以毗陵王拓跋顺、大将长孙肥，率骑六万为前锋，亲自统率大军南下。不久，姚平的前锋侦察营与魏军主力相遇，两百多人几乎全部被擒，只有首领骁骑校尉唐小方带着几个人杀出重围。唐小方回去后称魏军兵力很强，建议姚平退过汾河。姚平仍然决定与魏军决战，结果乾壁城下一战大败，魏军追入城中。姚平弃守乾壁，向西撤退，这时再想渡过汾河已经来不及了，他只好在汾河东面的柴壁（今山西襄汾西南汾河东岸柴庄）城坚守。
姚兴匆忙集合了四万七千人的部队去救援姚平，但到了汾河西岸容易渡河的较浅之处，拓跋珪已经在西岸筑起一道高墙，并在汾河上铺设浮桥，汾河两岸军队可以随时接应。姚兴没办法从此处渡河去救，只能转而绕道汾河南部过河。但这里有一个著名的险要之处叫做蒙坑。这是一道巨大的坑，从东面海拔1160米的乔山一直延伸至汾河岸边的柴庄，东西长六十里，宽约二里，相对深度100米，是一条巨大的黄土冲沟，成为古代兵家必争之天堑重隘。姚兴冒险进入蒙坑，结果遭到魏军的迎头痛击，损失了数千人也没办法从蒙坑攻出来，只好又退回去。姚兴的大军与姚平相隔虽然不远，却不能相救。
姚兴又想了一个办法，到汾河上游砍树，然后顺流扔下去，想毁掉浮桥。但魏军用长钩把树干都捞起来，拿回去生火做饭盖房子。姚兴实在是没有办法，只能安营扎寨，寻找时机。
姚平被困在柴壁六十多天，最终粮食都吃光了，遂趁夜突围。姚兴此时能做的只能是多点几个火把，为对岸的姚平擂鼓助威。姚平突围了几次都没有成功，干脆带着手下大将跳河自杀。拓跋珪的长钩这时候又派上用场了，他们用长钩钩起一个个投水自杀的秦将，竟然一连气救了四十名将校军官。其余两万多秦军士兵全部投降。
姚兴见姚平的军队已经全军覆没，只得退军蒲阪向魏国求和。拓跋珪拒绝和谈，带兵进攻蒲阪。姚兴一方面固守城池，另一方面请北方的柔然出兵救援。
柔然当年被拓跋珪击败后，一度向魏国称臣，到了社仑做部落首领的时候，进行了大规模军事改革，在军队纪律、训练、建制、战术等方面取得一个飞跃式的进步。特别是打仗时凡奋勇争先者，可以得到俘虏做奴隶，畏懦不前者要被石头砸死。因此柔然迅速崛起，不但取得独立，而且制服高车族（进入中原的则称为丁零）等其他民族。国界向西至焉耆（新疆天山南麓焉耆盆地），向东与朝鲜接邻，南到大漠。社仑自号“豆代可汗”。社仑一直与后秦有战略联盟关系，所以后秦求救，柔然便派兵占领参合陂，一路南下。拓跋珪只得放弃继续进攻后秦的计划，退兵向北去战社仑。社仑见魏军从后秦撤军，自己的战略目的已经达到，也撤兵回去。
后秦刚渡过了东边的危机，西边又有人反叛。后凉的吕隆得知后秦被魏军大败后，起兵反叛。他先派吕超去攻打晏然。姜纪早就防着吕隆反叛，早把晏然城好好地重修了一遍，又藏了许多粮食。吕超打了好几天也打不下来，于是又去打焦朗。焦朗则向南凉王秃发傉檀请求支援。这时南凉的秃发利鹿孤已死，秃发傉檀嗣位，迁都于乐都。秃发傉檀早就想占姑臧了，有人请兵当然求之不得，立刻带兵去打吕隆，北凉的沮渠蒙逊也想在后凉占个便宜，于是也请求进兵姑臧。吕隆没有占着任何便宜，反被南凉、北凉、姜纪和焦朗围起来痛殴。吕隆和吕超在姑臧关起城门，不敢出战。但这哥俩光想着打人了并没有准备好挨打，所以城中没存多少粮，才七八天粮就吃完了，城中的百姓都饿坏了，很多人饿死，没饿死的人就吃饿死人的尸体。吕隆只得派人向长安求援，对姚兴说，您要是不来，我这里就是北凉和南凉的领土了。
姚兴派尚书左仆射齐难、镇西将军姚诘、左贤王乞伏乾归、镇远将军赵曜等人率四万人马去救姑臧。南凉和北凉见秦兵来了，立刻撤军。吕隆赶紧上去诉苦，说自己对秦国如何如何忠心。齐难等人入城后，按照姚兴的安排，任命司马王尚行为凉州刺史，带兵三千镇守姑臧，然后把吕隆、吕超全家以及姑臧城中没有饿死的百姓一万多户全部迁到长安。吕隆一下子愣住了：“这是怎么搞的？”齐难说：“这里很危险，你看你总是被人家欺负来欺负去的，过得太不容易了。圣上很关心你，派我们来接你去长安过好日子。”吕隆也知道是怎么回事，只好随军入长安。姚兴封吕隆为散骑常侍，任命吕超为安定太守。前凉这回算彻底灭了。
姚兴又任命南凉的秃发傉檀为车骑将军、广武公，任命北凉的沮渠蒙逊为镇西将军、沙州刺史、西海侯，任命西凉的李暠为安西将军、高昌侯。秃发傉檀与李暠都接受了任命，只有沮渠蒙逊不高兴，他问秦使梁构道：“傉檀被封为公，而我只被封为侯，为什么？”梁构道：“傉檀是个坏人，我们皇上迟早要收拾他，现在给他点儿甜头，让他不加防备；将军你是个好人，将来要把你当做擎国栋梁，所以封你为侯。封爵其实是要论功封赏的，你说秦国的尹纬、姚晃，齐难、徐洛，功劳大不大，最大也不过封个侯，还有只封为伯的，将军你凭什么要压过他们呢？”沮渠蒙逊还是有点不甘心，又问：“那为什么不封我张掖侯，却封我为西海侯？我明明是以张掖为都啊，难道皇上是想把我赶到西海么？”梁构又道：“将军不是已经拥有张掖了么？封您为西海，是想让你扩大封地国土啊。”沮渠蒙逊这才高兴地接受任命。
南燕慕容备德已经七十岁了，立太子的问题越来越紧迫。但慕容备德不但没有儿子，连亲侄子都没有一个，一直在为这件事发愁。后来有慕容备德在前秦当官时的下属赵融来山东看他，慕容备德和赵融谈起这件事，赵融突然说道：“你还有个亲侄子活着呢。”
原来慕容备德当年在张掖做太守，他的母亲公孙氏还有同母哥哥慕容纳及慕容纳的全家，还有慕容备德自己的家人都住在张掖。慕容备德跟随苻坚去南攻东晋的时候给母亲留下一把金刀作为信物。后来慕容备德随慕容垂在山东起兵反秦，前秦就把慕容纳全家，慕容备德全家都杀了，只有两个人没有死，一个是慕容备德的母亲公孙氏，因为已经快八十岁了，因此被赦免，还有一个是慕容纳的妻子段氏。段氏在狱中的时候，正好有一个叫呼延平的狱吏是慕容备德以前的心腹故吏。这个人看段氏怀孕，便将段氏救出，以给慕容家留个后。呼延平带着公孙氏和段氏逃到羌人部落中隐居。不久段氏生下儿子，取名慕容超。慕容超十岁时，奶奶公孙氏病逝，临死拿出金刀传给慕容超。呼延平后来又带着段氏母子入后凉，吕隆降秦后，又迁入长安。呼延平死后，慕容超娶妻成家在长安定居。后来有人传说慕容超是慕容备德的侄子，慕容超很害怕，于是装疯卖傻。装成疯子之后就不能继续打工了，只能靠讨饭为生，长安人称作“贱丐”。东平公姚绍还是不放心，向姚兴建议给慕容超个小官做，把他监视起来。姚兴遂派人叫慕容超上殿，与慕容超聊了一会儿天。慕容超故意胡说八道，答非所问。姚兴对姚绍道：“俗话说‘长得漂亮一定不傻’，不过我看慕容超只是徒有其表。”于是让人放慕容超回去，也不再管他。
慕容备德听说后赶紧派人化装成客商去长安把慕容超悄悄接回来。叔侄二人见面后，慕容备德看了信物，又见慕容超长得十分英俊，身材高大，越看越喜欢，毕竟慕容备德也是七十岁的人了，一个亲戚都没有，突然有了一个亲侄子，高兴得不得了。他马上封慕容超为北海王，拜侍中、骠骑大将军、司隶校尉，又精心为他选来老师、助手，并为他在市中心盖了一座别墅。每天一有空，慕容备德就会跑到慕容超的别墅去看这个侄子。数月后又立慕容超为太子。公元405年，慕容备德病亡，慕容超继位。
慕容超继位后，派人去秦国接自己的母亲。这时姚兴已经把慕容超的母亲和妻子给软禁起来。慕容超只好派使臣去求姚兴放人。姚兴说放人可以，但南燕国要向秦国称藩。慕容超思母心切，便去帝号向前秦称藩。姚兴很高兴，遂归还慕容超的母亲和妻子，并赠送厚礼。慕容超接到母亲和妻子后，尊母亲段氏为王太后，妻呼延氏为王后。
前文说到后燕慕容盛杀兰汗，继帝位。但他经历过这么多艰险和阴谋之后，变得很爱猜忌别人，因此经常杀戮大臣宗亲，弄得人人自危。左将军慕容国与殿中将军秦舆、段赞等人担心有一天也轮到自己，于是密谋暗杀慕容盛。慕容盛知道后带人去抓三人，三人提前发动兵变。双方在京打了一仗，慕容国、秦舆、段赞等叛乱者都被杀死，但慕容盛本人也身受重伤，很快死掉了，时年二十九岁，在位三年。慕容垂的小儿子，慕容盛最小的弟弟慕容熙继承了帝位。
本来大家要拥立慕容盛的弟弟慕容元继位，但慕容熙最受慕容盛之母丁太后的宠爱。在丁太后的操纵下，慕容元赐死，慕容熙继位。第二年，慕容熙娶已故中山尹苻谟的两个女儿苻娀娥和苻训英入宫，分别封为贵人和贵嫔。特别是苻训英最受宠爱。慕容熙非常宠爱苻氏姐妹，因此兴筑宫殿，游玩打猎。苻娀娥生病，有人表示可以治愈，结果苻娀娥去世，慕容熙遂将此人肢解后焚烧。为了给苻家姐妹造宫殿，慕容熙广征民夫，累死一万多人。丁太后管教不住自己的这个儿子，这才心生悔恨，遂打算废掉慕容熙，事情泄露后，丁太后反被慕容熙所杀。
杀掉丁太后以后，慕容熙封苻训英为皇后，慕容熙与苻后更是玩乐不知节制。元始五年（405）后燕攻高句丽辽东城，原本城将攻陷，慕容熙只为了要与苻后一同坐辇车进城，因而命军暂缓登城，以致延误战机，不能攻下辽东。次年（406），后燕攻契丹未果而回师，又为了苻后想要观战而临时抛弃辎重转而偷袭高句丽，致士卒马匹，疲累寒冷，沿路死亡不可计数。苻后这个人吃东西也很奇怪，夏天想要吃冻鱼，冬天要吃生地黄，官员也因不能取得而被斩首。建始元年（407），苻后去世，慕容熙痛不欲生，竟命检查百官有无哭泣，规定未哭者给予处罚，群臣只好口含辣物以刺激流泪。又赐死高阳王慕容隆的王妃殉葬，以致有大臣唯恐突然受命殉葬，每天都洗好澡来等待命令。此外规定家家户户都要参与建造苻后陵墓的工程，更使得国家财政挥霍一空。苻皇后出殡的时候，因为丧车过于高大，出不了城，慕容熙竟把城池的北门拆掉。慕容熙没有想到，苻皇后下葬之日，也是他完蛋之时。
前文曾经提到一个叫高云的人。慕容宝跑到幽州投奔大儿子慕容会，反被慕容会追杀。慕容盛的部将高云诈降慕容会，将慕容会杀死收服慕容会叛军，立下大功。慕容宝见高云十分英武，特别喜爱，遂把高云收为养子。高云从此改姓慕容，叫做慕容云。
慕容熙给苻皇后操办丧事的时候，有个犯过罪逃跑在外的中卫将军冯跋，他和他的弟弟侍御郎冯素弗潜回龙城，纠结好朋友左卫将军张兴等二十多名将领，劝说夕阳公慕容云造反。慕容云被说动后，便带人占领龙城，把城门给关了。
慕容熙下葬完苻皇后，一看回不去了，便带城外的士兵去攻龙城。哪儿知道现在慕容熙自己已经是无德无威，士兵们一听有人造反，都很高兴，一哄而散。慕容熙只好自己个儿跑了，但第二天就被抓获。慕容云把慕容熙的罪状一条一条说出来，然后把慕容熙全家都杀了。后燕灭亡。慕容熙死时二十三岁，在位七年。慕容云即天王位，改回自己的高氏，还叫高云，国号仍称为燕。史称北燕。
第十四章 东晋的权杖
争权
淝水之战后，东晋除了向北扩张外，内部一直没有战事和叛乱，在这样和平的环境中，桓冲、谢安、谢玄相继老病而亡，孝武帝司马曜和前几任东晋皇帝相比幸福很多，再没有权臣把持朝政，也没有了来自北方的威胁。司马曜本可以放开手脚，在政治领域上大干一番，但对经营国家并不感兴趣。他把朝政交给自己的同母弟司马道子管理，任命司马道子为司徒，领扬州刺史、录尚书事，自己每天和张贵人在一起喝酒玩乐。司马道子和他的哥哥一样也喜欢玩，于是把朝政扔到一边，每天和孝武帝一起唱歌跳舞，喝酒游戏。国政从此荒废。
司马道子还很迷信佛教，对和尚尼姑很是宠信，并给他们很大的权力。下面的人打官司、求升官、孩子入学、批�