苻生听了道：“噢，这事情容易得很。皇后与朕君临天下，她死了可以算作大丧吧；毛太傅、梁车骑、梁仆射都是遗命辅政大臣，这三个人可以算是重臣吧！”于是命武士把毛贵、梁楞、梁安押下大殿，砍去脑袋。过了一会儿，武士捧着三个红盘，托着三位顾命大臣的头颅上来。百官都吓得魂不附体。苻生却大笑道：“你们怕什么啊？朕为众爱卿阻去灾祸，众爱卿应当高兴才是！”于是在太极殿设宴庆贺，命令辛牢做监酒。百官都害怕酒后失言，不敢多喝。苻生大怒，骂辛牢做酒令官不负责任，骂完之后，就亲手把辛牢杀了。结果所有的人都吓得立刻大口喝酒，晚宴结束后，没有一个能自己走回家的，全都大醉。苻生见百官这个样子，反而十分高兴，回到宫中，正看到梁皇后前来迎驾，他借着酒意，一刀砍死梁皇后，大笑道：“好，这回大丧也有了！”
苻生每回上朝时，都要带着刀、锤、钳、锯、凿。只要觉得哪个大臣说话不中听，甚至长相不顺眼，当即就杀。在位还不到半年，上至后妃、公卿，下至奴仆，被他亲手杀死的有五百多人；被他砍去小腿，割去耳朵什么的，更是不计其数。凡是有机会见到苻生的人，无不自危。
苻生又因为自己是独眼，不许人说“残、缺、偏、只、少、无、不具”之类的字，只要有人不小心说了，那就立刻杀死。太医令程延曾经给后妃开安胎药，苻生嫌药中的人参细小，程延说了一句：“参质虽细，未具人形，但已可合用。”无意中说出“未具”两个字，苻生便命剜出程延的双眼，枭首示众。
苻生又喜欢活生生地剥掉牛、羊、驴、马、猪的皮，活活地拔掉鸡、鹅、鸭的毛。甚至，以每十个人为一组，剥掉人的脸皮，让他们跳舞。牲畜、禽兽和受刑的人在殿上哀号痛叫，惨声不绝。苻生却坐在殿上高兴地拍手。
除了残忍，苻坚还十分猜忌。他十分宠信赵韶、赵诲、董荣三个人，用他们来掌管朝政。但这三个人以权谋私，大搞贪污腐化，闹得很不像样子。雷弱儿是前秦极有地位的大臣，而且曾救过苻健的命，是苻健遗诏中的第一辅政大臣。他看不惯这三个人的行为，就常常在上朝的时候公然批评他们。这三人由此痛恨雷弱儿，向苻生诬陷说，雷弱儿经常说苻生的坏话，并且图谋作乱。苻生也不调查，直接就把雷弱儿满门抄斩了。雷弱儿及其九子、二十七孙。雷弱儿是羌族首领，在羌族中很有威信。雷弱儿被杀，羌族人便对苻生也有了恨意。
司空王堕曾经说过董荣是鸡狗不如的东西。董荣知道后，也找机会报复。正好出现日食，董荣便说：“我算了一卦，日食出现，是上天发怒，应当诛王姓中显贵的大臣来挡灾。”苻生道：“王姓中最显贵的大臣当数司空王堕。”于是便让董荣去杀王堕。王堕临刑前，董荣笑道：“你今天还敢把我董荣比做鸡狗么？”王堕大骂董荣，死不闭目。
苻生有时候问左右的人：“朕自君临天下以来，你们在外边都听人们说我什么？”有人回答：“人们都说您是圣明之君，赏罚分明，天下太平。”苻生大怒：“你是拍马屁哄我！”让人拉出殿外杀了。过了几天又问这个问题，有人改口说：“陛下的刑罚有点儿过头了。”苻生又大怒：“你这是诽谤我！”又让人把他拉出殿外杀了。再过几天问这个问题，没人再敢说话了。苻生又很生气：“皇帝说话你们敢不搭理？”一齐推出去杀了。简直让人受不了，后来大家干脆在上朝前先抽好生死签，谁抽上死签就轮谁回答苻生的问题。
有一回从潼关一直西到长安，出现大批的狼群，到处吃人，十多天内已经吃掉七百多人。上报到苻生这里，苻生大笑道：“这也算个事？野兽嘛，饿了当然要吃人，吃饱了就不吃了！再说，上天哪儿有不爱天下百姓的？可为什么上天会派一群狼下来吃人呢？肯定吃的是有罪之人，这是帮助朕清理天下啊！”群臣一听全傻了，这混蛋逻辑亏他想得出。
太后的弟弟、苻生的亲舅舅左光禄大夫强平说：“这哪儿是上天派人帮您啊，这明明是天灾。天降灾异，是因为人祸的缘故。所以还请陛下对老百姓好一些，崇德修身，才能使灾害减少。”苻生听了很生气，骂道：“你以为你是国舅，我就不敢杀你么？”苻生随身带着很多杀人的家伙，这回他选了一个凿子，拿着这个东西揪住强平，一凿子就凿入了强平的脑袋，强平顿时脑浆迸裂而死。苻生的亲生母亲强太后得知，当时气死。
因为杀的人太多了，底下人议论纷纷，苻生很不服气，还下了一道诏书为自己辩解。诏书大概意思是：我自从继承皇位以来，有什么做得不对的？竟然天下有这么多人诽谤我！我才杀了不到一千个人，就说我是残虐！你们去长安的大街上看一看，行人还是那么多，并没有比我继位前少啊。既然你们这么说，那我也不客气了，我要真正地使用严厉的刑罚来治理你们，看你们能把我怎么样？
苻生这么一说，人们都不敢说话了。苻生听不到人们的抱怨，很高兴，干脆连朝也不上了，天天不是饮酒，就是杀人，除了这两大爱好别的事从来不管。饮酒的爱好倒也罢了，大不了多酿些酒就是了，杀人的爱好，实在是太恐怖。很快苻生身边的人都杀得差不多了，大臣们活一天算一天，每日在生死的恐慌中度过。
王者苻坚
这时凉州牧张重华已经于晋永和九年（353）十一月得重病去世，年仅二十七岁，其十岁的儿子张曜灵继位。张重华的庶兄（不是皇后生的儿子）长宁侯张祚早就和张重华的宠臣赵长、尉缉等人交好，并结为异姓兄弟。张重华临终前召酒泉太守入京做辅政大臣，却被赵长、尉缉将诏书压住不发。等张重华死后，张曜灵刚刚继位。张祚在赵长、尉缉二人的帮助下，带兵入宫，废张曜灵为凉宁侯，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。
张祚登基后，又杀掉张重华的妃子裴氏，再杀谢艾，于公元354年称帝，改元“和平”，把死去的弟弟张重华封为明王。这时正好桓温入关伐秦，前凉秦州刺史王擢也以晋朝藩国的名义举兵响应东晋，进攻陈仓（今陕西宝鸡市东）。王擢同时派人告诉张祚，桓温入关的很大一部分原因就是因为张祚称帝，脱离晋国，所以桓温讨伐完前秦之后，就要进攻凉国。
张祚听了很害怕，收拾好东西，随时准备逃往西域，后来看桓温撤兵走了，这才松了一口气，想起秦州刺史王擢归附东晋，并威胁自己，认为王擢一定是背叛了自己，便以牛霸为秦州刺史，率兵去攻王擢。王擢刚和前秦打了败仗，被前秦赶回秦州，损兵折将，实力大损，所以与牛霸一战，再次大败，只好投奔了前秦。
第二年，河州（今甘肃临夏西南）刺史张瓘打着复立张曜灵的名义起兵。张祚急忙问尉缉、赵长怎么办。赵长说：“既然张瓘扬言要复立张曜灵，那就把张曜灵杀掉，张瓘没了主子，就无法进兵了。”张祚于是立即杀张曜灵于东苑，埋于沙坑，对外宣言，张曜灵暴病身亡，谥为哀公。
但张曜灵不过是张瓘进兵的幌子，他死了张瓘还是继续进兵。敦煌的骠骑将军宋混、宋澄兄弟也起兵讨伐张祚，这回起兵的理由换成了为张曜灵报仇。张祚一看，对方进兵的理由还很充分，自己白担了杀侄的名声，只好派遣大将易揣、张玲率骑兵两万去迎击张瓘。张瓘在黄河南岸列阵，等易揣、张玲的兵马渡过一半的时候突然发起冲击，易揣、张玲大败，带着几十名士兵逃回姑臧。
张瓘的军队和宋混、宋澄的军队刚到城下，张祚的部将赵长、张涛便拥立张曜灵之弟张玄靓为新王，士兵全部倒戈。赵长带兵追捕张祚，张祚逃到万秋阁，被万秋阁的厨子徐黑用菜刀砍死。
由于张祚荒淫无道，严刑峻法，城中百姓自发地砍下张祚的首级示众，又将尸体抛于路边，路人投石、践踏，以泄心头之恨。张祚虽博学多才，勇武善战，且有政事之才，却无治国安邦之德操。自立后荒淫无道，残杀宗室，暴虐百姓，遭万民痛恨，其下场罪有应得。张祚篡立三年而亡。
张瓘和宋混、宋澄入城，立张曜灵的弟弟张玄靓为凉王，自为使持节、都督中外诸军事、尚书令、凉州牧、张掖郡公，以宋混为尚书仆射，继续使用东晋的年号，并重新向东晋称臣。这时候张玄靓年仅七岁，凉州大政遂由张瓘掌握。
前凉这么一折腾，国力大损。苻生便打算去攻凉国。赵韶、董荣认为国家刚和桓温在国内打了一次大仗，又遇旱灾蝗灾，加上苻生治国无方，国力现在很弱，根本支撑不了这么一场大的战争，所以劝苻生不要轻易动兵。
苻生对这两个宠臣还是比较信任的，但还是不甘心，说道：“坐失良机，岂不可惜？”
董荣道：“不如这么办吧。派个能说的使臣，去说降张瓘。说成了当然好，说不成也没有损耗国力。”
苻生便派征东大将军、晋王苻柳参军阎负、梁殊出使凉州。
两个人见了张瓘，说明来意。张瓘自称晋臣，绝不事二主。阎负道：“你离秦国近，而离晋国远。何苦要舍近求远，去向晋朝称臣呢？”
张瓘道：“我们凉州向晋朝尽忠，到现在已经六世了。我们重的是一个义字，一个忠字。所以只能向晋称臣。”
梁殊道：“那以前凉国的先王也曾向赵国称臣，你怎么解释？”
张瓘道：“赵国是个骗子，所以我们也骗骗他们。”
阎负、梁殊见软的不行，就来硬的，威胁道：“我们秦国很厉害啊，比当年的赵国要厉害多了。你不投降可是要考虑后果。”
张瓘笑道：“秦国既然这么厉害，为什么不先取江南，再攻燕国，那时候不劳你们再来，我会主动向你们投降。”
梁殊道：“我们皇上认为，打江南必须用兵，而取河右则可以用德，所以才派我们来此。如果你不称臣的话，江南等过几年再打，不过打你这里却快得很。”
张瓘这下害怕了，遂请示张玄靓以后（张玄靓只有七岁，张瓘手握大权，这种请示也只是做做样子）再向秦国称藩。
秦国不动一兵而得一藩国，苻生很高兴，当即封张玄靓仍为凉王，张瓘原职如故，却忘了赏赐外交功臣阎负和梁殊，把两个人气得够呛。
那个曾经击败殷浩，导致殷浩政治垮台的姚襄仍占据着两淮，这时候他已经成为一股割据势力，表面上为晋臣，但东晋的法令和命令都无法在他那里实施，俨然一个独立王国。因为他的士兵都是陕甘流民，并不习惯南方的生活，很想念家乡，有人多次劝姚襄带兵西还。姚襄一开始不同意，说陕甘之处一直由秦国所占，一路上要经过的河南、湖北等地又是东晋的地盘，一路杀到秦国，再和秦国死战，岂不是自寻死路？
姚襄后来听说秦国的苻生无道，国力衰微，再加上部下苦求，便决定西行，带领所有人马离开了两淮。
桓温的部下都请兵去拦截姚襄。桓温笑道：“姚襄留在两淮也是一个割据势力，现在他走了，我们一兵未出而白白得了两淮的地方，这是好事啊。再说姚襄是要去和秦国打仗，两虎相争，必有一伤，他们的实力受损，也是好事。既然对我国只有好处而无坏处，为什么要去阻拦他呢？”
于是姚襄在晋国的领土上一路畅通，从河南兰考东南部向西行，经过许昌，又由许昌进军西北。路过洛阳的时候，姚襄突然改主意了，要在洛阳扎根，然后与秦晋争雄。于是率部把洛阳城围了，日夜进攻，洛阳守将周成急忙向桓温求救。桓温一看，这姚襄要赖在河南不走，于是派督护高武从鲁阳（今河南省中部鲁山县）出兵，辅国将军戴施从河上（今山东观城县东北）进军，自己率大兵从江陵北上，去伐姚襄。
姚襄打了一个多月也没能攻下洛阳。长史王亮说：“咱还是赶快离开这个危险之地吧，洛阳城这么长时间攻不下来，将士已经很疲惫了。若有援军到了，我军必败！”姚襄不听，仍一心一意要攻下洛阳。
又攻了一个星期，桓温率大军来到，姚襄急撤洛阳之围，然后选三万精锐之兵埋伏在伊水（洛阳城南边的一条小河）北面丛林中，然后向桓温请降，请桓温先退军三十里。
姚襄的意思是等桓温退军，然后乘势掩杀，但桓温并不上当，他告诉来使，如果姚襄诚心要降，让他自己来，不过就是二十来里路的事情，何必派个使臣来！
桓温强渡伊水进攻姚襄。姚军已经连续作战将近两个月了，十分疲惫，桓温的兵力又多出姚襄数倍，姚军很快败退。姚襄拼命杀出