刘聪这才歇了手，坐回到龙椅上气鼓鼓地让太监读。刘皇后写的是：
“后宫现有的宫殿完全住得下所有的嫔妃，其实并不需要再建。而天下没有统一，皇上您当爱惜民力才对。廷尉陈元达前来劝谏，其实是社稷之福。皇上您应当封赏才是，现在您却要杀掉他，那么天下人将怎样看您？忠臣进谏固然是不惜身家性命，其实人主拒绝纳谏也是不顾自己的社稷江山。皇上为了我而杀谏臣，天下忠良不敢再言是因为妾，天下人都恨您是因为妾，国家个人都受到损失是因为妾，社稷江山变得危险是因为妾，如此天下之罪皆归于妾一人，妾怎么能够承担得起？妾读过历史，发现自古以来败国丧家者，经常都是因为女人，心里常常怨恨这些红颜祸水。没想到今天我也成为其中的一员，那将来后人看妾也如同妾看古人一般！妾实在是没有面目再侍奉您了，希望皇上将我赐死，这样也可以使陛下少一件过错！”
刘聪喜欢刘蛾喜欢得不得了，与当年的单太后不相上下，听说刘蛾请赐死，吓得也不敢去杀陈元达了，急忙对太监道：“你快快去告诉皇后，朕已经赦免陈元达了。”又转过头来对大家道：“朕这两天得了重感冒，有时候控制不住自己的情绪，并不是真的想杀元达。元达是忠臣啊，君主必须忠良辅弼，乃得身安国宁。朕怎么会杀他呢？惭愧，惭愧！”
这时候再看大家，因为刚才一番挣扎，有的帽子歪了，有的鞋子掉了，有的腰带开了，刘聪让大家把衣服整好，然后摆了一桌酒席给陈元达压惊。席间把刘皇后手疏拿出来道：“外面有你这样的忠臣辅佐朕，宫内有皇后这样的贤妻帮助朕，朕还担心什么？”
从此以后，刘聪改了很多，偶尔也开始上朝了，群臣劝谏也不发怒了。但两年之后，即建兴二年（314）正月，刘蛾难产而死，刘聪没了约束，又开始胡闹起来。以前选的那些后宫美女已经不新鲜了，刘聪又重新选美。这回选中了中护军靳准的两个女儿，大女叫靳月光，次女叫靳月华，一个十五一个十六，长得都貌若天仙。刘聪非常高兴，加上他也喜欢刘殷的长孙女左氏，哪个也不忍心委屈了，干脆一气儿立了三个皇后。靳月光为上皇后、刘殷的长孙女为左皇后、靳月华为右皇后。
陈元达再谏道：“自从三皇五帝以来，我还没听说过一个皇帝立三个皇后的。现在皇上不想着去选良才贤臣，却总想着选美女，这对国家可不是什么好事。还是请皇上只立一个皇后！”刘聪听了皱皱眉头，心里厌恶，但终于还是没说什么，当然也没听陈元达的话。
刘聪继续选美，宫里的美女是越来越多了，后来又立樊氏、刘氏、靳氏姐妹四个人为皇后，再加上其他嫔妃，刘聪实在是忙不过来，上皇后靳月光偶尔受了冷落。靳月光也不是个省油的灯，就派心腹太监出宫物色美少年入宫来淫乱。这事被陈元达发现了，他好心好意去报告给刘聪。刘聪还没说什么呢，靳月光已经听到消息自杀了。刘聪抱着靳月光的尸体大哭，于是更恨陈元达，但他又不想杀陈元达给自己安个恶名，于是下令以后凡是陈元达的折子一律直接扔到垃圾桶，陈元达要见自己，根本不用通报，直接顶回去。只要是陈元达的建议和劝谏，也不必来问他，全部否决。陈元达到了这个地步，大哭一场，长叹道：“我既然再也不能说话了，在这世上苟且偷生还有什么意义呢？”没过几天他就自杀了。
陈元达一死，连劝刘聪的人都没有了。刘聪这回可是想干什么就干什么。他先把张皇后的侍婢选为皇后，又一气儿立了七个皇后。加起来一共十四个皇后了。刘聪在后宫畅所欲为的时候，又把矛头对准了皇太弟刘乂。他先立自己的嫡长子刘粲为晋王，随即又任命刘粲为丞相、大单于、录尚书事，总掌百官朝政。刘粲可谓大权在握，一人之下，万人之上。而刘乂除了皇太弟的身份，什么官职也没有。朝野上下都知道，刘聪后悔了，想要立儿子刘粲，废掉弟弟刘乂。
太傅崔玮、太保许遐对刘乂道：“当年皇上以您为皇太弟，并不是真心，只是因为您为嫡长子，他为庶生子，让你当皇太弟，可以安抚众心，让大家都服气。现在皇上已经掌握朝纲，朝中王公百官几乎全部是皇上的人，他也用不着顾忌您了。自魏武帝以来，只要是当丞相的，后来必为皇帝，只要是被封为晋王的未来一定登基。现在刘粲被封为晋王，又任丞相之职，您真的还在等着将来继承刘聪的帝位么？我看您不仅当不成皇帝，大祸也不远了。不如早一点让位，才可以免去这个灾难。”
刘乂到这个时候还执迷不悟，舍不得这个危险的皇太弟的位置，他道：“当年因为我是嫡生，皇上是庶生，所以都推举我做皇帝。我因主上是我的哥哥，所以让位给他。皇位其实本来就是我的，而且兄终弟及，有何不可？儿子与亲弟弟之间，我看亲疏也差不多。皇上未必就想废掉我。”
崔玮、许遐听到这个地步明白刘乂已经无可救药了，可两个人还不甘心，还想救他一命，又出主意道：“您要是真想当皇帝，我们给您出个保险的主意。保您一定能当上皇帝，您听不听？”
刘乂一听挺高兴：“什么主意？”
“殿下既然不肯让位，不如早点登基。现在京中只有精兵五千，除了刘粲，刘聪其他儿子年纪还小，不足为虑。就是刘粲也是年少轻狂，没什么大的能力。您只需派一名刺客将刘聪刺杀，我可立刻筹来二万精兵，杀入京城，攻破入云龙门，到时候宫中的禁卫军一定倒戈投降殿下。”
刘乂听了立刻斥责：“你这是大逆不道！我不做这样的事情。”
真不知道刘乂这样做是对还是错。三人的秘谈被刘聪安插的心腹听到。刘聪将崔玮和许遐杀掉，派冠威将军卜抽率兵把刘乂软禁。刘乂这下知道害怕了，赶紧上表请刘聪废掉自己，称自己什么封号也不要，情愿为平民，并且他的儿子也愿意除去全部的封号。同时推荐刘粲为皇太子，但刘聪并未理睬。
中护军靳准的堂妹是刘乂的二老婆，因为和侍卫通奸，被刘乂杀了。刘乂也是嘴贱，杀就杀了，可他常常把这个让靳准既羞愤又悲伤的事挂在嘴边；后来靳准的女儿靳月光勾引美少年入宫淫乱，虽说是陈元达告的密，其实也是刘乂先知道然后告诉陈元达的，靳月光自杀后，靳准更恨刘乂。现在见刘乂失了势，靳准立刻落井下石，跑到刘粲那里道：“您不是想除掉太弟刘乂么？我有一个稳妥的法子。”
刘粲一听大感兴趣，向他问计。靳准道：“要除掉太弟，只能诬其谋反。”
“以刘乂的性格，要去告发他谋反，恐怕父皇不会相信吧。”
“这个不怕。先把软禁太弟的士兵调走，让刘乂能够自由会客。然后，抓几个在这个非常时期去会见刘乂的人，屈打成招。我再使一计让刘乂戴盔穿甲，家丁手持兵器，然后一举捕之。皇上必深信不疑。”
刘粲遂用靳准之计，先命卜抽撤了兵，又好言宽慰刘乂。刘乂是个直肠子，以为皇上又信任自己了，便恢复了以往的生活规律，每日请客会友。忽然有一天晚上，刘粲带着人来到刘乂的宫中道：“叔叔，我刚刚得到消息，说京师将有兵变。皇上下口旨，请太弟戴盔穿甲，整束侍卫， 严阵以待，以作防备。”刘乂是人家说什么他就信什么，立刻就命手下人都穿好盔甲，拿来兵器。他自己也是金盔银甲的穿戴整齐，好不威风，然后就坐在宫中等死。当然，他自己不知道自己是在等死。
刘粲骗完刘乂之后，靳准那边已经向刘聪说刘乂要谋反。刘聪一开始不相信，靳准说，您不信就带人去看看吧。刘聪亲率兵丁围了东宫，果然见东宫之中杀气腾腾，当即把这些人的武器收了，把刘乂抓了。刘粲和靳准又捉了与刘乂有密切来往的一些人，用酷刑逼他们承认与刘乂共同谋反。这些人受刑不过，一个个都招了。刘聪深信不疑，把东宫的所有官吏，刘乂的所有朋友亲信，以及东宫卫士全部杀死，总计一万五千余人。刘乂被刘聪废为北部王，刘粲派人在狱中将刘乂杀死。刘聪听说刘乂死了，突然想到自己的所有亲兄弟只剩下自己一个人了，悲从心起，不免也掉了几滴泪。但皇权之争毕竟是残酷的。这年七月，公元317年，西晋灭国的来年，东晋建国的第一年，刘聪立刘粲为皇太子。
祖逖北伐
北边暂且放下，再说南边。司马睿称晋王后，继续全力剿灭占据荆州的杜曾。这时候，由于陶侃被王敦排挤，陶侃的一部分旧将郑攀、马俊等人已投奔了杜曾，杜曾的实力变得很强，把荆州刺史王廙打得屁滚尿流。陶侃原来的副手，勇将朱伺在与杜曾的交锋中受重伤，不治身亡。赵诱、朱轧等晋将战死，杜曾的势力遍及长江中游一带，成为东晋的心腹之患。
王敦见自己连连挫败，向谋士钱凤讨办法。钱凤道：“要除杜曾，非梁州周士达不可。”周士达，就是当年和陶侃一起定荆湘的浔阳太守周访，士达是周访的字。周访和陶侃是儿女亲家。王敦也正因为周访的关系，当时才没有杀掉陶侃。
这回王敦急忙亲自去请周访，并向他许诺，如果灭了杜曾，一定让他来当荆州刺史。周访遂以李桓、许朝为前锋，率一万梁州兵去战杜曾，路上又招了几千人马。到了沔阳（今湖北仙桃），与杜曾在城下一场恶战。直杀了整整一天，周访左右两军都开始败退，只有中军勉强应付。周访早已暗藏了八百精骑，人强马壮，等到杜曾来攻中军时突然杀出，以一当十登时把杜曾的军队冲乱。周访的梁州兵趁势反攻过来，杜曾大败。
周访和杜曾打了半年仗，杜曾败多胜少，最后逃入武当，据险而守。周访屡次强攻，损兵折将。只好把军队扎在山下，不再强攻。周访在山下重金找到当地采药人，寻了一条密道，派一支军队从武当山后杀入杜曾的营中。然后，又继之以正面强攻。杜曾大营被踹，前面攻势又猛，支持不住， 全军溃败。手下大将马俊和苏温把杜曾生擒，献给周访，周访命斩了杜曾，遂平了荆州。
按王敦的承诺周访应当为荆州刺史，司马睿也觉得凭周访的功劳，这个肥缺也应当给人家。偏偏又是钱凤作梗，劝王敦自兼荆州重地，不可把这个地方给了外人。王敦于是上奏让晋王司马睿改派周访为安南将军，仍为梁州刺史。司马睿对王敦当然是言听计从，当即答应，按照王敦的意见下了任命令。
周访见王敦再一次食言，把任命诏书撕得粉碎，又把王敦送来的玉环、玉碗等厚礼当着使者掷碎于地，骂道：“你给几个臭钱以为就能打发了我么？”自此把王敦当做仇人。王敦知道自己惹下了这位名将，也把周访当做心头之患，打算寻机会将此人除去。
东晋灭了杜曾，国家算是暂且安定，但东晋还有一件大事，那就是祖逖北伐。这时祖逖已经占据了安徽中南部，正打算攻取安徽西北部的谯郡。谯城守将是张平、樊雅，这两个人本是中原流民，就是上一章最末讲到的乞活军的一部分。两人拥兵上万，在这一带势力很强。
祖逖本打算攻城，参军桓宣说，大家其实都是自己人，都是汉民，也曾是东晋子民，有话好商量。我正好又和张平、樊雅有过一面之交，不如我进去劝降。
能用嘴皮子说下来这个城池当然更好啦。祖逖于是派桓宣入城。张平、樊雅也是讲道理的人，说现在天下大乱，自己在这里割据无非是据兵以自保，混口饭吃。桓宣说，混能混到什么时候呢？不如干点儿正事吧。你看，我们是东晋派来的正规军，打算北伐恢复晋室，你们不如加入我们。大家一块儿立功建业不好么？
张平、樊雅说好啊，两下里很快谈妥。祖逖又派参军殷义进城收编。殷义是个自命不凡、十分欠揍的家伙。他进城后故意侮辱张平，指着他的军府说：“此屋也就能当马厩。”又指着府中一个大铁锅说，“此玩意儿放这儿也是个废物，不如化了铸为铁器。”
张平不高兴道：“这是帝王镬，以后咱们北伐成功天下清平后还要用的，怎么能毁去？”
殷义斜着眼看了张平一眼道：“你的脑袋还不定能不能保住呢，你还想保一个破铁锅？”
张平本来就是个粗人，此时再也忍不住了，先把殷义的脑袋砍下。他认为祖逖有意派这个东西来侮辱自己，遂关上城门死守，又把殷义的首级悬在城头示众。祖逖见殷义被杀，也没闹明白，不过翻脸是肯定的了，当即率兵攻城。张平率众死守。一连数天祖逖攻不下来。后来还是桓宣劝降了张平手下大将�