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这时张宾已经走远，石勒于是带兵北行。晋军见石勒不带辎重，也不敢追赶，石勒得以从容北去。然而石勒所到之处，所有的粮食都被收割光了，村庄里的人则全部跑到城里去了。石勒的军队来到河南后，这里又是历年征战之地，更是没有人烟。石勒的军队实在是饿得没有办法，先是杀马而食，最后竟然杀掉伤兵弱兵作为食物。一直挨到黄河南岸。有汲郡人向冰聚众数千为匪，将黄河南岸的所有船只收走。石勒的大军无法渡河。石勒先派鲜于丰去攻打向冰。向冰虽是地方土匪，却十分勇猛，竟然把鲜于丰给打败了。石勒亲自带兵上阵，才把向冰的营垒攻破。这一仗收获颇丰，不仅夺得了渡河的船只，还从向冰的老巢中搜出大批的粮食。石勒军心大振，挥师渡过黄河，直奔自己原来的根据地邺城。
石勒出倾国之兵先取河南，再下江东，在河北留下来的守城士兵很少。石勒本以为北方除了汉主刘聪，再没人敢招惹他，也没人有这个能力和他较量，所以才敢以倾国之兵南下。可偏偏就有一个人不信邪，这个人不是别人，正是当年带了五百兵丁来晋阳，竟然在刘聪的地盘内扎下根来，固守晋阳多年的刘琨。
刘聪之所以不去打眼皮底下的刘琨，是因为他知道刘琨并不好惹，要拔去晋阳这根钉子得费点工夫，但刘琨兵力不强，守有余，攻不足，所以刘聪也不着急先灭他，而是一直致力于去攻取洛阳、长安等晋地。当然，其中他也有一次派兵去试攻过晋阳，结果手下大将刘虎，被打得大败，全军覆没，刘虎一路西逃，直逃过黄河到了陕西才敢停步。
刘琨又与北方新兴起的拓跋鲜卑族结为联盟，与该族的首领拓跋猗卢结为兄弟。两者联兵扫掠晋北。结果猗卢占领相当于今天大同、朔州的地盘，刘琨占领相当于今天忻州、太原、吕梁、晋中、阳泉等地，基本上瓜分了山西的中部和北部地区。猗卢即由云中进入雁门，部落越发兴盛。刘琨也趁这个机会发展起来，势力渐强。他见石勒南下，便派刘舆的儿子刘演夺了河北邺城，刘舆也是刘琨的哥哥，当年接手了范阳王司马虓的邺城，缢死司马颖。现在刘演重占邺城，也算是物归原主了。除了邺城，刘琨的势力一直达到山东西部，一时成为北方的诸强之一。
石勒见邺城已失，便要猛攻。张宾说，邺城易守难攻，刘演也有上万兵马，硬攻既消耗兵力也浪费时间。河北这么大，您再找个地方先把兵马歇下再说。自古得地者昌，失地者亡。等您安定军心，休养生息，筹集粮草，发展生产之后，然后再攻天下，立霸业也不迟。
于是石勒在襄国（今河北邢台）立住脚，又攻下被刘琨占去的冀州，在河北算是安定下来。这时刘琨把石勒的母亲给送来了。
石勒早年被卖为奴隶，从那个时候就与他的母亲王氏离散，已经有很多年不见了。刘琨是个有心人，一到了并州，便派人到处查访，终于将王氏找到，然后带到自己的府中，像对待亲生母亲一样侍奉。等石勒回到河北时，刘琨便派人把石勒的母亲送去，并附劝降信一封，希望石勒能“共扶晋室”。
恩情是恩情，事业归事业，一码是一码，石勒当然不会答应，派人给刘琨回送了珍珠宝马，拒绝了刘琨的劝降。刘琨见了石勒的回信，长叹一声道：“这是上天不保佑晋朝啊！”
这时晋朝大约分为四个割据地方。其一为晋阳的刘琨，其二为东北幽州的王浚，其三为长安的皇太子司马邺，其四为江东的琅琊王司马睿，正所谓四分五裂。
其中王浚是个很有野心的人，他得到少帝被刘聪的汉国俘虏的消息，又有许多中原人士投奔到他这里，便自称有人把少帝的密诏也带到了幽州，说是请王浚为尚书令，节制百官，号令天下，说白了就是让他代行皇帝的一切权力。王浚虽无皇帝之名，但有皇帝之权。天下任何人都看得出来，王浚是想代晋自立。
王浚设坛告天，然后任命百官，其制度俨然就是一个小朝廷。经过一番养精蓄锐之后，王浚派段务勿尘的儿子段疾陆眷、段匹、段文鸯及侄子段末柸，挥兵南下，打算先占河北。虽然祁宏当年被张宾射死和段务勿尘病逝，王浚连失两员名将，但段家四兄弟有勇有谋，打仗一点儿也不比父辈差。
石勒令张宾与孔苌守城，亲率诸将迎战，因为见对方将领都是些没经过战阵的年轻娃娃，有些轻敌，第一仗便被段家军杀得大败，段末柸带兵将石勒围住，眼看就要擒获石勒。忽有一员小将冲进来，将石勒救出。这个小将正是石勒大哥的儿子石虎。
真是江山代有才人出；一代新人胜旧人。这场大战，竟成为双方小将表演的战场。
这里多说一句，小将石虎这年一十七岁，因为从小性情暴躁，动不动就伤人杀人，石勒差一点儿就把这个侄儿杀掉。幸而石勒的母亲劝说石勒说这娃子虽然经常搞破坏，但大了一定是一员骁将，石勒才放下杀石虎的心。
石勒在石虎的护送下回到襄国，一回到襄国第一件事情就是封石虎为征虏将军，从此对这个侄儿刮目相看。段家军紧跟其后，兵临城下，猛攻北城门。石勒紧守不出，双方一攻一守打了数日，不分胜负。石勒按照张宾的计策，在北城下偷偷凿了二十多个暗道，每个暗道中藏精骑五百，共藏一万精骑。段军再来攻城时，万余精骑突然冲出，直杀入段家军的军阵。段家军猝不及防，被杀得大败。段末柸被生擒，段疾陆眷领兵败逃，退回渚阳。
段家兄弟情深，段疾陆眷派人带着重礼去和石勒谈判，如果石勒能放还段末柸，他愿意退兵。段文鸯担心私自退兵会被王浚怪罪。段疾陆眷道：“为了兄弟，我也顾不了那么多了。”最终和石勒谈成了条件。石勒多了个心眼，不但不收段疾陆眷送来的重礼，反赠段末柸大笔金银，并和段末柸结为义父和义子的关系。双方握手言欢，各自带兵回去。
这时王浚已经派枣嵩再率数万兵马去增援段疾陆眷，使段疾陆眷回兵再攻石勒。段疾陆眷说：“我已经和石勒签了退兵和约了，下回吧。”王浚屡次催兵，段疾陆眷就是不从。因为段疾陆眷自己也有一批人，占着河北大片地盘，只是名义上受王浚节制，所以王浚也拿他没办法，但二人从此生隙。
石勒认为王浚没了段氏的帮助，势力必然削弱，便打算去攻王浚。张宾道：“王浚和刘演比起来，很明显刘演更弱一些。当年不打刘演，是因为您刚从南方带着疲惫的士兵回来，而且没有扎根的地方。现在时机已经成熟了，您不如攻下邺城，壮大实力之后，然后再北攻不迟。”
张宾说得很有道理，岂有嘴边的肥肉放着不吃，却去和猛兽辛苦争食的道理。石勒便以石虎为先锋，亲率精兵三万，带着张宾去攻邺城。虽然刘演据险而守，但他和石勒的实力差着好几个档次。前锋石虎一到，便攻下邺城，刘演大败而逃。石虎进城后命令把俘虏全部活埋。正在挖坑的时候，石勒也带着兵来到邺城了，见石虎在城外组织士兵挖坑，几千名俘虏则在坑边哭声一片。石勒问石虎：“你这是做什么？”
石虎道：“挖个坑把这些人都活埋了。”可知这位石虎是个杀几千人都不带眨一下眼的狠角色。
石勒大怒：“既然他们都已经投降了，为什么要坑杀？你都给我放了。”遂下令：降卒一律免死，今后凡有降者，不可擅杀。
占幽州
石勒在冀南攻刘琨手下大将刘演的时候，刘聪也策反了雁门的少数民族。雁门关是刘琨防守太原的重要隘关，此关一失，太原向北的门户大开。亏得北边是鲜卑族盟友拓跋猗卢，才不至于有大患。刘琨派大将郝诜、张乔把守太原晋阳，亲率一军去雁门平叛。刘聪早就等着刘琨带兵北去。刘琨刚走不久，刘聪便派刘曜带八万大军来攻，郝诜、张乔兵少抵挡不住，二人先后战败。刘曜入城后，先杀刘琨父母，再以刘丰为并州刺史，镇守晋阳，然后浩浩荡荡向北杀去。
刘琨这时已经在雁门平定了叛乱，听说晋阳被围，急忙调兵南援，刚走了一天，又传来消息，晋阳城破，父母皆被刘曜杀死。刘琨大哭一声，率兵日夜南奔，要报杀害父母之仇。一个南下，一个北上，两军很快在野外对垒。刘琨因父母皆丧，气晕了，也顾不上整什么队形，带队就是一顿猛杀。刘曜则分兵数路从三面围攻刘琨。他的兵士又比刘琨多出许多。刘琨虽勇，但战无章法，四面受敌，很快被打得大败。刘琨只好带着几百残兵，向北逃到盟兄猗卢的地盘，向拓跋猗卢求援。
拓跋猗卢没有参与过中原争战，似乎默默无闻，其实他的势力已经相当大了。拓跋猗卢先派他的儿子拓跋六修为先锋，率三万精兵与刘琨收容的败兵一万联军南攻。自己又亲率二十万大军，带着侄子拓跋普根、大将卫雄、范班、箕澹等人随后出发。
两军在汾河东岸相遇。
刘琨所有的士兵都身着素衣，下骑白马，戴孝而战，与拓跋六修的三万精兵一齐向汉军冲杀过去。两军好一场大战，直杀得天昏地暗，杀了几个时辰不分胜负。这时拓跋猗卢率大队军马赶到，二十万大兵立刻将汉军围住，从四面八方向汉军杀来。汉军支持不住，很快溃不成军。刘曜拼命杀出重围，但也身受重伤。直亏大将傅虎拼命保护刘曜渡过汾河，力挡汉兵，战死于乱军之中，才救了刘曜一命。
刘曜逃回到晋阳，知道晋阳也不能守住，便在晋阳城中大抢一番，连夜出城，日夜不敢停歇，一路南逃。拓跋猗卢和刘琨则在其后猛追，还亏刘曜上次在长安逃过一回，已经有充足的逃跑经验，总算是顺利逃回了平阳，但也只剩下数千骑兵。其余数万兵士，不是战死，就是逃散。
刘琨欲和拓跋猗卢乘胜南下，一鼓作气灭了刘聪的汉国。拓跋猗卢看得比较远，他说刘聪虽然打了败仗，但实力仍然很强，不是轻易能灭得了的，灭刘聪将是一场长期战争。我带这些军队只是来收复晋阳的，并没有做好与刘聪打长期战争的准备，以后再说吧。拓跋猗卢又送给刘琨数千匹骏马，以及牛羊无数，还有大量的粮草。又将箕澹、段繁两名勇将留下帮助刘琨守太原。这时晋阳已经被刘曜烧光抢光，已成一片废墟。刘琨便在晋阳之北的阳曲重建城池，重新发展势力。
刘聪被刘琨打得大败，十分恼恨，又无力北攻，只能生闷气。他突然想到，晋朝的皇帝不是在自己手里么？你的臣子打败了我，我可以拿你们的皇帝解气逗乐啊。于是他在光极殿大宴群臣，命少帝穿上奴仆的衣服为汉国的君臣倒酒布菜。少帝哪儿敢不从，只好穿青衣小帽在席间穿梭来去，强作欢颜。刘聪手下的大臣们见了晋朝皇帝这个样子，形似小丑一般，一个个乐得直不起腰来。少帝满面通红，欲在人群中躲避一会儿，却受到刘聪的呵斥，不得不含泪在人们的哄笑中继续为汉国君臣服务。
在这群人中喝酒的还有几十名晋国旧臣，这些人担任汉国一些不重要的官职，所以有资格来赴宴。他们见了这种情形，一齐放声大哭，那哭声和汉国大臣的笑声交织在一起，更显凄惨。刘聪本来心情已经转好，听了这哭声，不由怒上心头，当即命士兵将这些晋臣赶出大殿。大宴结束后，刘聪想这帮人敢在殿上号哭，看来都有二心。少帝虽然无能，却仍然有一定的号召力。留着这帮人也是后患，不如赶紧除去。于是第二天命人把所有的晋臣抓起来杀死，少帝也被赐一杯毒酒，毒死在异国他乡。这时为永嘉七年（313）正月，少帝死时，年仅三十岁。
少帝的死讯传到长安，十四岁的皇太子司马邺便正式登基做了皇帝。一方面为少帝举哀，一方面号令天下，命江东的琅琊王司马睿为左丞相、大都督，命关内的南阳王司马保为右丞相、大都督；命凉州的张轧为太尉、凉州牧、西平郡公；命幽州的王浚为大司马；命并州刘琨为大将军。诏命这些人各自起兵，共同进攻汉国，夺回少帝的棺椁，恢复中原。
刘聪听说司马邺命四方晋军来攻自己，便命刘曜率军五万来攻长安。他认为只要攻下长安，其他地方的晋军必然失去统一的领导，不战自退。不过这回刘聪仍然派的是“先胜后败”将军刘曜，结果可想而知。刘曜绕过晋军驻在黄白城主力，直扑长安城，一鼓作气攻破长安外城，但�