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曾布本意想酸酸蔡京，却不料他竟是丝毫不放在心上，不觉惊讶，心里免不得又对他高看了几分。脸上却若无其事地和蔡京开着玩笑，“不料蔡元长倒是个大财主……”
众人说笑间，已有仆从已送来斗笠蓑衣，服侍着四人穿戴了。一个随从在码头吹了个口哨，便见一艘渔船自树后摇来，泊到了码头前。
蔡京回头对三人笑道：“蓑衣渔船，顺河而下，端坐船中，隔雨遥望两岸王庭谢院，此雨中之乐也。”
薛奕看看蔡京，又看看曾布、秦观，玩笑道：“要作诗末？若要作诗，这船我便不坐；若不作诗，我还坐得。在南海这些年，每日不是操练演习，便是算些钱秣出入，哪里还能作诗？”
“薛侯放心，今日只吃酒，说些闲话。况且，有曾公与少游在此，我也不愿意出乖卖丑……”蔡京一面笑着，一面请三人入船舱中坐了。
众人入了船舱，才发现这艘小船外表看起来不过像是平平无常的渔船，但里面却极是干净素雅，船中还有两个青衣童子侍立着，听候差遣。那船夫显也是老手，操这一叶之舟，泛于暴雨激流之中，竟安如平地。连薛奕都啧啧称赞，笑道：“这样的人用来做厮唤仆役，实是浪费了。倒不如到我虎翼二军去。”曾布却指着后面远远跟着的一艘大船笑道：“有薛世显在，还用得着它么？”唯有秦观心事极重，轻啜两口清酒，便向曾布问道：“先前曾公道整个海外贸易都在减少，究竟是怎么一回事？”
他这么一问，船内顿时沉静下来。曾布沉默了一会，仰脖喝了一杯酒，苦笑道：“其实这与高丽之事理为同一。所谓海外贸易，说破了，不过是大宋用丝绸、瓷器、钟表、蔗糖等物事，换取海外诸夷的香料、美玉、宝石、金银等物。用石子明的说法，大宋卖出去的，主要是加工之后的奢侈品；买进来的，主要则是天然开采的奢侈品。海外既然并非是遍地都宝石金银，那么一旦互市达到一定规模，无法再继续增长，便是理所当然的。更何况，凌牙门以西，还隔着一个注辇国。注辇国阻在大宋与大食之间，凡过往商品，不仅要抽取十分之一的货物，还要额外征收高税。大宋商船直接前往大食，船队规模亦有限制。虽然这些年来，我们已经知道大宋的丝绸、瓷器、钟表甚至是棉布——但凡是大宋所产之物，在大食乃至泰西被视为天物，需求极大，价格奇高，但是却也无能为力——我们现在知道得很清楚，不仅注辇国是做转手贸易，便是大食海商，其实也在做转手贸易。大宋的船只从注辇国到大食，都是被严格限制航线。况且，从大食至泰西，据说也无法通过海运到达……”
“《地理初步》上的地图，不是可以绕过所谓的‘非洲’直抵泰西么？”秦观奇怪地问道。
曾布与薛奕相视苦笑，“地图与航线……”曾布无奈地说道：“况且我们现在连注辇国都通不过。倒是听说有几拔民间商船已经去寻找那条航线，但是至少现在没有任何回音。”
薛奕慨声道：“要想通过海外贸易获取更多的财富，就必须打通大宋与大食国的航线。我搜集注辇国的情报已经快十年了，但是知道的却并不多。他们不仅对我们有戒心，对大食人也有戒心，大食的商人对其国中虚实也所知有限。我本意想联络大食人夹击注辇国，但大食国四分五裂，国力衰退，自顾不暇。而目前大宋海船水军之实力，也无力远征注辇国。除非给我一只我想要的舰队！”
“难道我大宋海船水军没有薛侯想要的舰队么？”秦观久在高丽，在整个东海地区，大宋海船水军耀武扬威，不可一世，他无法想象这个世界还有大宋海船水军击败不了的敌人。
“一旦开战，不仅我们会攻击注辇国的海船水军、商船、港口、城市，同时还要保护我们自己的商船、港口、城市……”一说到海战，薛奕立即激动起来，“如此，兵力就势必要分散！你知道注辇国有多少战舰？我目前搜集到的情报，他们至少有战舰千艘以上，至少分成五个舰队——若无绝对优势，我们防不胜防！”
“那薛侯以为我们要多少艘战舰？一千艘？”蔡京在一旁问道。
“不！四十艘！”薛奕的眉毛都扬了起来，“只要四十艘！”
“四十艘？”所有的人都呆住了。
“不错，以四十艘两千料级战舰为主力，每艘战舰的甲板上，安装十门甚至二十门火炮！”薛奕双目炯炯，“我与我的参军们推演过无数次，注辇国的战舰极少有两千料级的大船，也缺少远程打击的能力。我们将四十艘战舰集中使用，寻找敌人主力决战……就可以有充足的兵力来守卫凌牙门……”激动之下的薛奕，几乎将他的作战计划全盘泄露出去，幸好到最后关头，他猛地醒悟过来，收住了嘴巴。
“那不可能。”蔡京、曾布、秦观，甚至是薛奕本人，都知道他的这个计划想要通过，在目前绝无可能。大宋的战略重心，是平定西南叛乱，巩固两北塞防，薛奕的计划需要朝廷拨给他四百至八百门火炮，这几乎是白日做梦。“难道南海诸国再无潜力可挖么？石学士说过，将来海外贸易真正的财富，不是金银宝石，而是取之不采用之不竭的原料！”秦观觉得极不甘心。
“将来是否如此，我不知道。”曾布不愿意正面批评石越，只是轻描淡写地揭过，“但以目前来看，海外贸易主要还是奢侈品贸易。这些年，为了加强对交趾等国的控制，广州市舶务与凌牙门、归义城市舶务已费尽心机。我们垄断了几乎整个南海地区的食盐买卖，交趾自产的食盐的确不如大宋的盐价廉物美。此外，还有蔗糖、胡椒，甚至棉布——香料则主要保障中土之供应。但蛮夷们没有摇钱树，纵然大宋的东西好，也是要拿钱来买，拿东西来换的。我们也设法要求他们种甘蔗、棉树，但最后却发现，从海外运甘蔗与棉花至广州还可以接受，若要运到杭州，成本就无法控制——而且，也没几个海商愿意来挣这毫末之利。最终，规模被限制住了。除了食盐以外，我们没有一样达到了预期目的。”
“还有南海的大宋移民——”曾布仿佛是想发泄着心中积年的郁气，话匣子打开后便再也收不住了，“朝廷允许百姓在南海购置土地，最初的确也有一批无赖子来碰运气。但这些人，八成以上血本无归……”
秦观不可思议地望着曾布，听他继续说道：“归义城与凌牙门附近的移民倒还好，他们被分配的土地就在归义城与凌牙门附近，可以雇佣流放来的犯人劳作，交趾人也算勤劳，运气好还能买到昆仑奴，甚至大食人买来的奴隶，这些人如今纵使不是腰缠万贯，也是仓廪丰足，衣食无忧。但那些在别地买土地的人，却不过拿着铜钱换来一张毫无用处的地契。若没有去过南海诸岛，绝不能知道当地物产之丰富，那些蛮夷番部，大多不知耕种，不用钱帛，多以渔猎采集为生，并且懒惰异常，在当地你纵然一掷千金，也雇不到任何人为你做事。更何况有许多人根本就是孤注一掷，碰个运气，听信传言买下那土地后便身无分文了，最后倒只好流落到凌牙门，成为当地移民的客户。只有极少数的人，才能贿赂那些酋长，买到一两个奴隶，勉强经营。但这些人也不过是不至于血本无归而已。凌牙门与归义城虽孤悬海外，毕竟是大宋的国土，倒也有人愿意世代在那里生活的，他们种植粮食，自给自足外还可以供应两城所需。但若有人一厢情愿，想在南海诸岛种植粮食发财，最终也只能是竹篮打水，除了广州不时还会需要买一点粮食，两浙、福建，只要不碰上饥荒，谁还会从海外来买粮食么？而本地的许多番部，则根本不食五谷！”
“朝廷不准奴役南海归顺蕃部，以为有伤仁道。然而今之情形，则是中土往海外移民之人越来越少，凌牙门却急缺劳力——经营庄园、与当地土着争斗都需要人，最后，便是大食海商越来越多的贩卖人口至凌牙门——依大宋律，贩卖人口乃重罪，有司不得不管；然若真管了，凌牙门只怕会暴乱！”曾布对当年被贬斥凌牙门之事，不无耿耿。
蔡京却知道曾布断不会授人以柄，把对自己不利的事这么着公然在众人面前炫耀，因笑道：“监察御史不管么？”
曾布笑道：“如何不管？监察御史来找我，我回道：祖宗自有定制，海夷犯法，事涉汉人，依汉法；不涉汉人，依蕃法。今大食海商贩卖夷人为奴，与汉人无涉，当依蕃法。然某衙中无大食法令，未知彼国贩卖人口是否论罪。于是我召集凌牙门所有大食海商，问他们大食国贩卖人口是否有罪，他们皆答无罪，并一一画押具状……”
众人听他如此，顿时哄然大笑。秦观扑哧一口酒全喷到了自己袍子上面，指着曾布，笑得打跌。蔡京也笑得扶着案角，几乎直不起腰来。
第六节
自蔡河泛舟归城，蔡京又亲自将薛奕、曾布、秦观送回驿馆，待一一安排妥当，竟已近酉正时分，此时大雨早已收了，雨后的汴京城，空气中透着清新的味道。蔡京贪婪地呼吸了一口新鲜空气，登上马车，吩咐回府。
他的宅子紧接着熙宁蕃坊，离秦观等人所住的驿馆并不远，没多久便到了。这宅子原是汴京一个官宦人家的祖业，据说祖上是随柴世宗打过三关，因功封过刺史的，因为子孙不肖，家道败落下来，闹得连祖宅都要出售。正逢蔡京调任太府寺后，在汴京四处寻觅适意的宅院。他见这宅子东下西高，是所谓的“鲁土”，正是宅经上所谓“居之富贵雄豪”的格局；又喜其庭院布置，皆合己意；且这附近再无其他官员居住，在这风起云涌的关头可以减少许多麻烦，便花了八百贯足钱（宋代有所谓的“省陌制”，在省陌制下，一贯钱实际只有七百七十文。足钱则指一贯为一千文。）买了下来，只请人卜过风水，稍稍改了照壁的位置，便搬了进来。这宅子原主人也是官宦之家，祖上做到过六品以上，依宋制，造的是乌头门，到了蔡京这儿，倒是连门都不用换了。
蔡京的马车刚到大门口，便见他的管家蔡喜急急忙忙地迎了出来，一面服侍他下了马车，一面在他耳边低声禀道：“大人，王殿院到了。依大人吩咐，请他在书阁等候。”
蔡京微微颔首，随口问道：“王殿院来多久了？”一面加快了脚步，径直向书阁走去。所谓“殿院”，是时人对殿中侍御史的尊称，便如称监察御史为“察院”一般。自改官制后，御史台下辖三个主要机构，其中殿院掌监察京朝百官，乃是御史台中最有实权的机构。这个“王殿院”叫王谷，表字世用，与蔡京是同榜进士，曾放过两任通判，皆以任事不避权贵而闻名，做殿中侍御史不过一年时间，便接连弹劾数名权贵，京师已是人人皆知有个刚直的“王御史”了。
“快有一刻钟了。”蔡喜躬着腰，在前面引路，一面又低声说道：“今日午时，小的去蕃坊买家生（家生，即家具。），听到有人在议论，说是陕西出了大事。只是究竟是何事，却也没个准，有人说是西贼卷土重来，有人说是盗贼，还有人说是兵变。只是……”
“只是什么？”蔡京脚下未停，眉头却是皱了起来。
“只是有好几个人都说，有人在西京看见石府的二公子，虽是坐的马车，却穿着素白的袍子，好似押解的犯人一样……有人说唐大人是在陕西犯了事……”
蔡京猛地停下脚步，冷冷地道：“这些事，你不要乱传。”
蔡喜闻言，连忙回道：“是，小的不敢。”
蔡京点点头，看了他一眼，方继续向书阁走去，脚下的步子却是迈得更急了。陕西兵变，唐康擅调禁军平叛，蔡京早就知道得一清二楚。也许，换一个时间，这将是震撼朝野的大事，但现在，这一切，却都不能成其为重点。蔡京清楚地看到政事堂内吕惠卿的位置摇摇欲坠，他也敏锐地感觉到大宋朝正危机四伏——但是，吕惠卿倒不倒台不重要，大宋朝倒不倒霉也不重要，重要的只是，吕惠卿的倒台，大宋朝的危机，必须能给他蔡京带来利益！保住自己，从危机中获取对自己的最大利益，而不是被中枢的争权夺利压成齑粉，这才是蔡京目前最需要关心的。
他非常清楚地知道，即使他把宅子买在熙宁蕃坊，他也不可能真正的置身事外。因为，他就是石越手中的棋子，而石越，已经将他这颗棋下出去了。他必须完成棋手的任务，也必须巧妙地保护自己，只要稍有不慎，无论是哪方面的力量，都能轻易地让他化为齑粉，并且，不会�