私塾就设在吴家大院旁边的老宅里，吴员外本来是想设在祠堂里的，因为答应不少外族子弟来入学，外姓人不得入本族祠堂，所以就将旧宅子拾掇出来做学堂。铁蛋就由母亲领着，在粉刷一新的书斋里见先生。
先生姓颜，三十来岁，面白无须，偏瘦，束着方巾，着青色儒服，一脸斯文和气。铁蛋给先生磕了头，又给墙上的孔子像磕了头，这就算拜师入门了。先生温和地问了铁蛋的名字和年纪，然后鼓励了几句，给铁蛋留下了很好的印象。
上午见先生，下午就开始上课了。铁蛋是回去吃了中午饭再去的私塾，私塾不管饭，好在来上学的都是邻近的孩子，离家都不算太远，全都是回家吃中午饭的。
铁蛋拐进吴家老宅的西厢——也就是私塾书斋所在，颜先生已经在堂上坐着了，正拿着毛笔写字。堂下摆了六张方桌，按前后两排放着，大部分孩子已经到了，因为是第一天上学，大家都还很拘谨，自觉地找了熟人围桌而坐。
铁蛋立在门口，叫了一声：“先生好！”这是他娘告诉他的，对先生要有礼貌。
颜先生抬起头来看了他一眼，点了下头：“来了，先找个位子坐下。”
铁蛋快速看了一眼，认识的人不多，吴家的三个少爷他是认识的，三兄弟坐在前排中间的桌子边，还有两个是自己村的三宝和大新，正坐在后一排靠里的桌子边朝他挤眉弄眼呢。
三宝活泼胆大，直着嗓子喊：“铁蛋，坐这边来！”
大家哄的一声笑了，虽然还没正式上学，但是大家都知道的，读书人是斯文人，以后小名只能私下叫了。
先生没有说话，清了一下嗓子，环视了一下教室，不怒而威，所有人都低下头，静悄悄地不再做声。
铁蛋红了脸，低着头跑到后面跟三宝大新坐在一起。
他坐下来，环顾了一下书斋，四周的墙壁刷得灰白，东西两面各开有两扇不大的木窗，嵌着元宝窗花，因为天热，并未贴窗纸，阳光从西面的窗户洒进来一点，落在课桌的边沿上。
屋内唯一的装饰便是先生身后墙上的孔子像。孔子面黑微胖，垂着长眉毛，微侧着面孔，目光并不看向堂下，而是沿着土墙看向门外。铁蛋早上拜过这个老头，先生管他叫孔夫子，至于孔夫子是谁，他并不知道，只觉得这个老头长得有点怪。
一会儿大家都到齐了，总共有十五六个孩子，颜先生开始点名。这群在泥里摸爬长大的孩子，都习惯了自己的小名，大名从来没人叫过，所以好几个人在点到名时一时间都反应不过来，闹了不少笑话。
先生点完名：“从今天起，大家开始读书识字，以后就是读书人了，小名可以私下叫，同窗之间互相称呼学名才合乎礼仪。”
又给大家介绍孔夫子，然后带着大家一起给墙上的孔夫子像作揖行礼，这才算是正式入学了。
先生给每人发了书本，是手抄本的《三字经》，然后开始教学生念《三字经》。
铁蛋，哦不，现在应该叫杨沐了，第一天学到的是“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。昔孟母，择邻处。子不学，断机杼，窦燕山，有义方，教五子，名俱扬。养不教，父之过。教不严，师之惰”。
他并不能理解其中的意思，而且也并不识字，但是小孩子的记性是极好的，而《三字经》又朗朗上口，所以当天就能够将先生教授的内容背下来。
晚上回家背给母亲听，豆油灯下做针线的杨母听得闪烁着喜悦的泪花。
第三章 友谊之始
杨沐上学的头两天，林子每天都来他家听他说上学的事。摸着铁蛋的线装书，听铁蛋给他背《三字经》，林子眼中流露出羡慕的神色，不过他很快就释怀了，听说在药铺里，师傅也是要教字儿的，因为以后要看方子抓药，还有可能要开方子呢。
过了几天，林子就收拾包袱随着他大哥进县城了，临走前将他自己做的鳝鱼钓竿给了铁蛋，铁蛋羡慕他的钓竿很久了。林子一走，杨沐低落了好几天，因为还上着学，有满心的新奇，所以离别的愁绪也很快冲淡了，再说林子哥过年还回来呢。
孩子在一起是没什么隔阂的，不两天，私塾里十几个孩子基本上都混熟了，就连吴员外家的三位少爷也跟大家打成一片，课间一起嬉闹玩耍，当然是以吴家的三兄弟为核心。杨沐分外珍惜这来之不易的学习机会，他喜欢那些写得方方正正的方块字，也喜欢那种读起来抑扬顿挫朗朗上口的句子，因此学起来比起别的孩子来更用功一些。
课间别的孩子去看热闹斗蛐蛐儿的时候，他就默默地用功，折了小树枝照着书本上的字描样子。他还发现私塾里有个比他更用功的人，那就是坐在进门第一张桌子的颜宁。
颜宁是颜先生的儿子，他年龄最小，个子也小，脸蛋白白净净的，大眼睛水汪汪亮晶晶的，仿佛雨后荷叶上滚动的水珠。在一群野性未驯的毛孩子中间，他显得格外安静，也不大合群，下了课不跟大家一样去疯玩，而是认真地读书。散了学就老老实实跟着先生回家，坐在屋里读书写大字、摇头晃脑地读书。他读的书也不是《三字经》，而是字很多的书。这些都是大家看见的，因为先生就住在书斋对面的东厢房里。
本来吴员外是让颜先生住进吴家大院的，但是先生说喜欢清静，想要单独住，于是吴员外便将老宅的东厢房也收拾出来，让先生住了。大家并没有见到颜师母，后来大家才知道，师母已于头年没了。
这一天散学后，轮到杨沐、三宝（大名就叫杨三宝）和大新（大名杨新）打扫书斋，天气热，他们出了一身大汗，便商量去池塘洗了澡再回去。夏天的时候，村里的男性都是在池塘或者河溪里洗澡的，既方便又凉快，并且学会游水是水乡人的基本技能，许多女人都会水。
杨沐背着书包刚出书斋门，就看见颜宁正吃力地提着水桶进院门，门槛不低，他吃力地想把水桶拎进来，小脸憋得通红，豆大的汗滴从白瓷一般的脸上往下滚，但怎么也不得法，水倒是泼出去不少。
杨沐赶忙跑过去，抓住提手的一边帮他抬水，一边小小声地说：“我来帮你。”这是他第一次和颜宁说话，所以红了脸。
颜宁吃惊地看了一眼这个黑瘦的人，他记得就是小名叫铁蛋的那个同窗，他抿了下嘴，小声地说：“谢谢。”
三宝和大新关上书斋的门，从后面过来了，三宝问：“颜宁你打水做什么？做饭吗？”
颜宁顿了一下，家里虽然只有自己和爹两个，但是爹爹还从没有让他做过饭：“不是，洗澡用的。”
杨沐看水桶里的小半桶水，不知道要提几次才能洗一次澡呢，水井离得也不算近：“你怎么在家洗啊，热天我们男娃儿都是在塘里洗的。又舒服又好玩，还可以游水。”
“就是，我们正要去洗澡呢，你也一起来吧，你会游水吗？不会我们教你。”三宝和大新在一旁帮腔。
颜宁也是知道私塾里大部分孩子都是在池塘里洗澡的，但是他爹是个秀才，断没有下河洗澡的道理，他与杨沐合力将水倒入大木盆，抹了把汗，摇了摇头：“我爹不会让我去的。”
“为什么呀？去池塘洗澡就不用打水了，很快就好了。”三宝大着嗓门问。
颜宁拿大眼睛望了他们一眼，低下头：“我不会游水，爹爹说池塘太危险了。”
大新说：“没关系，我们都会啊，我们教你。”
颜宁初来乍到，父亲又是个读书人，跟这帮从小在泥里摸爬滚打出来的野小子不一样，虽然他也很想像他们一样下河戏水、上树捉鸟，但也只是在心里渴望而已，尤其是娘过世之后，爹变得严肃了许多，话也少了。
杨沐看他有些失落的脸：“我去跟先生说吧，我们带你去。洗完澡再送你回来。”颜宁看他一眼，没有答话，但是杨沐看出了他的动摇。
“先生好！”站在门口的三宝和大新看见先生背着手，踱着步子从外边回来，连忙打招呼。
颜先生看着自己的学生站在院子里：“你们还没回家？”
杨沐恭敬地回答说：“还没有，先生。先生，我们想带颜宁去池塘洗澡，教他游水。”
颜先生意外地看了一眼杨沐，又看了一眼儿子，从他们眼中看到了期盼。他沉吟了一下：“带颜宁去可以，但是要有大人在场，别往水深的地方去，别在水里泡太久，一定要小心。”
颜宁和杨沐几个本来满怀焦虑，听到这个答案，不禁喜出望外，不约而同地回答：“爹，我会小心的。”“先生，我一定会看好颜宁的，我们打包票。”
先生脸上露出一丝笑容：“你们大家都小心点。”
其实颜先生答应这事也是出于安全考虑，这里是水乡，学会游水是非常必要的。平时安静的颜宁，此刻却像个小山雀一样快活，赶忙抓了衣服帕子，用一个小木盆装着，跟着杨沐他们直奔池塘。
所谓水乡，就是到处都是水，河流纵横，水塘成片。水塘一个连着一个，或间杂在水田之间，水塘虽多，但是多而有序，每口水塘都有各自的名字，且各有各的特点，有的甚至还有特定的用途，比如有专门洗衣的水塘、有专门洗菜的水塘、也有专门洗澡的水塘，至于养鱼的、种荷花、种菱角的就更不用说了。
杨沐他们常去洗澡的水塘叫做金鲤塘，水面很宽，但是水底平缓，最深处也不超过五尺，水底少淤泥多卵石，且有活水出入，水质清浅，是附近各村孩童学游水的理想场所。
傍晚时分正是洗澡的高峰时段，在水里泡着的大多都是杨沐认识的同村伙伴，他们见了杨沐几个都纷纷打招呼。不过杨沐今天没有功夫和大家闹，他仔细地交待给颜宁一些注意事项。颜宁跟在杨沐身后，小心翼翼地下了水，这是他头一次下水塘，见到这么宽的水域，心里既是兴奋又是紧张。水塘的水清澈又沁凉，泼在身上别提多凉爽了，颜宁站在齐膝深的水里呵呵傻笑。
“再下来点啊。”杨沐叫他。
他又试着往前走了一段。
杨沐过来牵他：“来，跟我来，没事的。”
待走到齐腰深了，颜宁死活也不肯往前了，退回去一点，学其他孩子那样蹲坐下去，只余肩膀和头留在水面上，水的浮力将他缓缓往上托，那感觉真是奇妙。
杨沐陪他坐下来：“好玩吗？”
颜宁一脸兴奋地点头：“嗯，好玩。”
三宝和大新已经去游了一个来回回来了，他们撩了水泼向杨沐和颜宁，颜宁惊得尖笑出声，连忙翻爬起来。杨沐带他奋力泼水回击，几个人光着身子站在水里闭着眼睛拼命泼水，周围的孩子也受到波及，全都参与进来，一时间周围全都是哗啦啦的水声和飞溅而起的水珠，整个池塘都热闹不已。大家玩得不亦乐乎，把学游水的事早忘得一干二净了，不过以后有的是时间。
这是他们友谊的开端。从那以后，颜宁就常常跟着杨沐下塘洗澡、游水，旬假的时候跟着去采莲蓬、摸田螺、钓鱼、钓鳝鱼。杨沐发现，其实颜宁并不安静，跟你熟了之后，你会发现他极其鬼灵精怪，疯得比他们几个野小子还厉害。颜宁又极其聪明，他的鬼点子极多，常常会出一些让人意想不到的怪招，捉弄得人哭笑不得，令杨沐和三宝几个惊奇不已。颜宁说这叫学以致用，好多点子都是从书上学来的。
这让杨沐对书本更加充满了向往和仰慕，于是学习更加用功。杨沐虽然聪明，但到底起步晚，识字读书方面远不如颜宁，但杨沐非常虚心，常常向颜宁请教。颜宁耐性也极好，有问必答，大约是觉得有人请教自己的感觉挺美的。
杨母看着儿子跟先生的儿子玩得好，高兴得不知如何是好。颜先生看颜宁跟杨沐走得近，性子也活泼许多，而杨沐也是个聪敏好学的学生，人又极其敦厚朴实，两人一起也可相互学习相互促进，便睁一只眼闭一只眼。
第四章 交恶
杨沐跟颜宁走得越来越近，吴家的三个少爷看不下去了。吴家三兄弟分别叫做吴宽、吴严、吴慈，他们虽也算村野长大的，但到底家境殷实，不像杨沐他们一样皮实，还是娇惯些。
他们兄弟仨虽然平时课间也与大家一起打闹，但是散了学便回了吴家大院，吃穿玩乐都有仆人伺候着，不像其他人那样四处野去了。
小孩子总有十分强烈的所属观念，他们认为先生是自家请的，这先生的儿子就理当跟自己是一国的，而不该是跟着邻村的几个穷小子一起玩。而且他们隐约知道杨沐能上学还是自己父亲恩准的，照这样来看，杨沐应该惟自己兄弟马首是瞻才对，可他不仅不来巴结他