“怎么样？惊喜吧？”吴严掀开布帘，走了进来。
“呣，不错。你去摘的？”
“是啊，我一大早就循着花香，寻到了一处极漂亮花园，园子里的红梅正好伸出墙来，红白相映，真是好看，我便去跟人讨了几枝来。漂亮吧？”吴严一脸得意。
杨沐笑了，难得他起得那么早，便好好夸了几句。吴严越发轻飘飘起来：“别算了，我们去打雪仗去，还堆个大雪人。”
杨沐看着一大堆账本，哭笑不得：“我的公子爷，你没见我还堆着这么多账簿呢。你去找你的兄弟一起玩吧，我没工夫。”
吴严看了一下那堆账簿，嘟囔一句：“难道就不能歇半天？”
杨沐说：“昨天已经歇了半个下午了，我还不抓紧时间算完，就没法回家过年了。”
第二十七章 乡试
吴严非常惊奇：“你要回杨村过年？”
“是啊，我和我娘觉得这里终归不是家，年还是要在家过的。”
“可你家的房子这么久没人住，还能住人吗？”
“怎么不能，我提前托隔壁的杨大伯帮我们晒被子、打扫房间了，回去收拾一下就能住。”
“回去过年也好，我好去你家蹭饭吃。”
“说的什么话？放着你家的山珍海味不吃，倒要去我家蹭饭。”
“山珍海味吃多了，也没什么意思。再说了，山珍海味再好，也做不出你家常菜的美味来。”
“多谢抬举，到时候自备菜蔬，我家菜园子里只有草，没菜。”
“成，到时候我自带材料，借你家的锅灶打平伙。”
“好了，可以走了吧，我要做事了，去玩你的吧。”说完便将吴严轰出去了。吴严摸摸鼻子，出了账房的门，这里没火盆，还真够冷的。
年末追债讨债，这已经是一个老传统了。杨沐第一次遇到这种事，忙得有些焦头烂额，需要打发来结账的人，也需要安排人去收账，核算账目、钱数，每天银票、银锭、铜钱流水价地从手中流过，初时真觉得被晃花了眼，他哪里见过那么多钱啊，后来渐渐麻木了，就当成自己小时候玩的泥珠子，只是在数数，核对数字罢了。直忙到腊月二十六，东家才放了他的假，铺子里还未关门，但是已经不是他的事了。母子俩赶忙去买了一些必须的年货，紧锣密鼓地登船回家，一同回去的还有杨林一家三口。
杨林的儿子小杨昭已经满了周岁了，正是牙牙学语阶段，逗起来特别好玩。杨母抱着那个粉团团的孩子不知道有多喜欢，每次杨林带过来看她的时候都要抱上好一会，杨沐知道母亲想抱孙子了，内心不由得不安，因为他根本就没有娶亲的念头。
回到家里，一年没住的房子显现出颓败与孤寂，但是到底还是自己的家，令人亲切而安心。杨大伯已经帮忙将院中的杂草全都除去了，杨大娘将屋里的卫生也打扫过了，被褥都晒过了。杨沐手脚麻利地将卧房收拾出来，安顿好母亲，然后去厨房收拾，尽管回来的时间只有几天，但也得吃饭，最重要的是得过年啊。
幸好年前的天气极好，连着好几日都是晴天，适合洒扫。杨大娘早就帮他们准备好了许多东西，柴、米、油、盐、菜等都不需要自己去张罗，年货尚不齐全，需要上集镇去买。待淡蓝色的炊烟从屋顶上飘出来，这个家才重新有了烟火气，也渐渐恢复了生气。
后院池塘边上的那株柳树经过一年的生长，已经有一人高了，且枝条繁密。杨沐看着它，虽然无人管照，一旦扎下根，有了雨露和阳光，就能顽强地生长。就好像自己对颜宁的感情，虽然从未刻意去浇灌，却在心底长成了一棵扎在骨肉里的参天大树，这一生，恐也无人能够撼动了。
吴严果然拎着蔬菜肉鱼肉来混饭吃。杨沐有点哭笑不得，他当时不过是说笑而已，吴员外在杨沐回家过年的时候包了一个大红包，几有他一年工钱的收入之多，所以吴严吃几顿饭还是吃不穷他的。更令他觉得无语的是，吴慈也常常跟在他二哥的屁股后头来蹭饭。杨沐取笑：“难道真是别人家的饭菜格外香？”
吴慈说：“之前那么多机会都没把握，实在有些亏，而今抓紧时间补上。”
杨沐：“……”这年头饕餮之徒格外多。
过完年，杨沐带着母亲又回到平城，日子依旧忙碌而充实。他从家里带了些南瓜子，在院子的一角洒下种子，到了夏天，他们便有了一个瓜棚，晚上常在瓜棚下纳凉，听蛐蛐儿唱歌，看流萤如明星一般从夜空中划过。杨沐还寻了一口大缸，像当年在私塾里种荷花一样，放进去几段藕，果然也长出一缸荷花，夏日里荷香阵阵，令人心静神宁，仿佛又回到了蓉乡。
这一年杨沐十八周岁了。吴家的长子吴宽春天完了婚，亲事是早定下的门当户对的小姐。吴严推说要专心读书，潜心举业，扬言说不考取功名就不成家，死活也不同意家里给他订亲。倒是杨母，看着儿子一天天成人，这人品才貌样样俱佳，偏生没有媒人上门提亲，知道是自己拖累了儿子，不由得心急如焚。
杨沐劝母亲：“娘不用着急，您儿子我还年轻着呢，您要安心养病，等您病好了，什么样的媳妇我娶不到？”杨母被儿子逗得笑了起来，才没那么心急。
让杨沐挂心的事有二：济安堂石大夫的小叔依旧没有回来的消息，颜宁今年秋天要参加乡试了。尽管知道颜宁是胸有成竹的，但也难免担忧，颜宁才华横溢，但性情太过跳脱，不拘小节，过于率真，并不适合为官。若是能进翰林院，也许可以避免那么多复杂的人际关系，杨沐在心里默默地想。
八月，天气依旧酷热难当，三年一度的乡试在秋老虎的肆虐中拉开帷幕。全国各地的秀才都往各省府汇聚，吴严已经在一个月前就去了省府菡城，这次随行的除了蒋管事，还有他家的书童弄墨。考试那九天，平城一直都没下雨，杨沐心里的火如秋茅着火一般旺盛，急得嘴角长了好几个泡。天气如此炎热，他一方面担心颜宁人在考场，每场一考就是三天，且三天不能出考场，三场下来，恐怕熬得人都要虚脱了，一方面又担心他耐不住性子，胡乱涂画几笔就草草交卷了。
万幸的是八月初八菡城下了一场小雨，这场小雨扫去了不少暑气，颜宁拎着篮子在习习凉风中入了考场。他倒是没有马虎对付，因为记着杨沐说的，要连他的份都一起考了，他又岂会马虎呢。因为不准提前交卷，他大部分时间都在睡觉，待文章都构思好了，便奋笔疾书，然后再斟酌推敲一番，誊抄好，又躺下睡觉，等着交卷。
终于熬到八月十七，三场考试都结束了。颜宁拖着疲惫不堪的身体回到租住的小院，倒不是考试伤神，而是号舍里的床既窄又硬，硌得浑身酸痛，饭也不吃，倒头便睡。一气睡到第二日近午，实在耐不住腹中饥饿，才爬起床来。洗漱完毕，出了小院门，去旁边的面摊叫了一碗馄饨面。
正吃着，就听见有人在叫：“颜宁，可算找到你了。”抬头一看，正是吴严，一手摇着纸扇走过来。
颜宁与吴严交情素来不太好，便淡淡地说：“是你啊，吃了没？一起用饭？”
吴严走过来坐下：“你这是吃的什么饭？早饭又太迟了，午饭还不到时间。”
颜宁面无表情地说：“早午饭。”
吴严一脸玩味地笑：“你不会睡到现在才起吧？我赶早去望月楼吃的水晶蒸饺，皮薄馅儿大，虾仁馅的，味道真是太绝了。”
颜宁死命地嚼嘴里的馄饨，暗地里翻了个白眼：怎么没撑死你。吴严侧身打量了一下身后的小院：“你就住在这里，这也太偏远了点吧，我以为你至少也要住在解元楼的。”
“住在解元楼里就是解元了？”颜宁兀自低头喝面汤，他来得晚，靠近考场的客栈小院都住满了，便只好找了一家偏远的院子，不过偏远也好，胜在清净。
吴严打个哈哈：“那倒不是，就是不太好找。杨沐托我给你捎了点东西，本来是考试之前要给你的，找来找去都找不到你人，现在都用不着了。”
颜宁伸了手：“东西呢，拿来。”
吴严说：“杨沐说都是些考场注意事项，还有他抄的一些历年的经典文章，这考试都过了，你用不着了吧？”
颜宁的手仍然伸着：“用不着也是我的事，那是杨沐给我的，拿来给我。”
吴严摸摸鼻子，从袖子里拿出一封信和一卷纸，颜宁也不看，就揣进怀里，然后继续吃馄饨。
“这不是吴世兄么？”
吴严回头看，原来是同住在解元楼里的考生，名叫梁春元的，便拱手作揖：“原来是梁世兄，幸会幸会。”
颜宁嘴角抽了一下，也没抬头去看。那梁春元连忙走过来，在吴严身边坐下：“吴兄在此用膳？”问的是吴严，眼睛看的却是颜宁，他早就看见颜宁了，苦于没机会搭讪，正好发现旁边的吴严自己认识，便忙不迭地过来了。
“不是，见一个朋友。”
梁春元直勾勾地望着颜宁：“那还不引荐一下。”
吴严“哦”了一声：“这位是我的同窗好友颜宁。”
颜宁感到有一道露骨的眼光落在自己身上，只觉得浑身鸡皮疙瘩都起来了，吃完最后一个馄饨，站起身来。那梁春元看清了颜宁的脸，满脸的惊艳，连忙起身作揖：“原来是颜世兄，在下梁春元，虞县人氏，也是这届的考生。有幸结识颜兄，真乃三生有幸。”
颜宁又忍不住嘴抽，心想你年岁看起来至少二十七八了，还管我叫兄，未免把我叫得太老了吧。嘴上说：“幸会幸会。”抬腿便朝外边走。
那梁春元长得油头粉面，平时最喜流连花街柳巷，喜欢体态纤细、面容姣好的少年，看见相貌出众的男子，就想尽办法去结交。他家是虞县的富户，自幼读书，考了十来年，才终于混了一个秀才，跻身于乡试行列，一到菡城，便住进了解元楼。吴严跟他也就是隔壁房客的交情罢了，并不很熟，看见颜宁走了，吴严连忙跟上。
那梁春元也忙忙跟上：“二位世兄去哪？可否带上在下。”
颜宁停下来：“我们要去拜访一位师长，实有不便，还望见谅。”
梁春元连忙堆上笑脸：“无妨无妨，我们日后再会。”
“我们哪里有什么师长在菡城？”吴严一路小跑跟上颜宁。
颜宁不回答他，斜睨了他一眼：“你打哪儿认识的这种人？”
吴严苦着脸：“我哪里认识这人，他同我住一个客栈，这人自来熟，主动跟我攀的交情。”
颜宁咬着牙斜睨他：“下次碰到他，别往我跟前领，要是再同他出现在我面前，看我怎么收拾你！”说着屈起手指头，作了个要凿他脑袋的姿势。
吴严连忙举起双手护头：“不敢了不敢了。那咱们现在去哪？”
“去吃你说的水晶饺子。”
“你才刚吃过馄饨，难道还没吃饱？”
“那就先记着，中午请我去望月楼吃饭吧。”
“哦。”又想起来，“我为什么要请你吃饭啊？我帮你送信过来，该你请我吃饭吧。”
颜宁停下来：“你该在考前就把东西给我的，现在都雨后送伞了，难道你不该补偿我一下？”
吴严耷拉了脑袋：“哦，那好吧。”
第二十八章 榜上有名
隔了一日，梁春元来找吴严：“吴兄，今日我们解元楼的考生在望月楼宴请此次的同考官，你也一起来吧。”他又用扇子挡住嘴，压低了声音说：“这可是事关你的锦绣前程，不可不去啊。”
吴严奇怪：“哦？可有什么诀窍？”
梁春元说：“我认识一位菡城的考生，他外祖的学生就是此次乡试的同考官，有机会参与阅卷，保不齐他会提携你一把。到时候，功名富贵不是信手拈来？”
吴严作了个揖：“多谢梁兄指点。”
梁春元又说：“何不将你的同窗好友也一同叫去？”
“你是说颜宁？”
“对对，正是那位颜兄。我看他面相清奇，想必也非池中物，他定然也会对这次酒宴感兴趣的。”
吴严恍然大悟，绕了老半天，原来是为了颜宁，便说：“我看还是算了吧，颜宁他未必愿意去。”
“这事关前程的事，你怎知他不愿意？走，我陪你一道去找他，晚了就赶不上开席了。”说毕拖着吴严就往外走。
吴严心里打鼓，一会儿颜宁看见我，我长三张嘴也说不清楚啊。于是连忙拉住梁春元：“梁兄、梁兄，我想还是我自己去问吧。”
梁春元继续往前走：“还是一道去吧，我好将你们引见给大家。”
吴严脸皱得像苦瓜，我怎么这么倒霉啊，早知道就不住在解元楼了，碰上这么个撇不清的人，颜宁还需要走后门么？一会儿他不吃了