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罗靖带的十人都是丁兰察亲军中的精锐，个个身手过人，更是一等一的好骑手，早已腰刀背箭，候在北城门口。此时已是三更，夜色如墨，众人马去鸾铃，蹄上包以厚绒布，个个黑衣黑帽，只在马尾上各系一小条白布做标记，黑暗之中悄悄将城门打开一线，鱼贯而出，全无动静。罗靖让沈墨白坐在身前，一手控缰，一手搂了他腰，在他耳边低声道：“不要作声，否则惊动了北蛮，大家糟糕。”
沈墨白此时一门心思都放在那山中黑气上，乖乖由罗靖摆布，轻轻点了点头。罗靖心中大悦，一抖马缰，率先奔出。
吴城出城门二十余里，便是山脚，再过五六里便是北蛮营地，灯火通明，有士兵巡逻不停。罗靖一行人借着树木阴影遮身，悄无声息，直走到火光范围紧外边，遥遥张望。黑夜之中看不清楚，只见一顶顶牛皮帐篷密密麻麻连着，也不知有多少。罗靖思忖片刻，低声道：“分散开来，五人去探敌人营地，五人在附近察看地形，不要深入，若有动静，立刻返城，大帅安排了人接应。”
这十人都是跟着丁兰察久经战阵的，不必罗靖多说便已明白：所说探营，就是打探敌人粮草屯于何处，将帅如何安置，扎营布置有无破绽等等；察看地形，便是寻找有无路径可通往敌后，或有无地形可供伏击之类。当下各自散开去行事。罗靖自己一提马缰，往山上走去。
山路狭窄，幸得树木不甚茂密，虽是有云，月光也透下一点，勉强还可行走。罗靖这匹马是吴城本地马匹，个头不高，却擅走山路，虽然有些跌绊，却是一路走了下来。愈是深入山中，路越是难行，大约走了半个时辰，林木森森，马匹已难通过。罗靖皱眉道：“还有多远？”前方一片漆黑，他是什么也看不到。
沈墨白道：“还在前面，该是不远了。”
罗靖看看马匹已无法前行，索性跳下马来，回手去抱沈墨白。人还没抱下来，忽然一阵风吹来，风声细微却甚是尖细，马儿一个冷战，突然扭头便跑，竟然生生将沈墨白甩了下来，幸得罗靖已经伸手接着，否则定然摔个五体投地。罗靖有野外遇兽的经验，只道马匹是被野兽所惊，唰一声拔出剑来，却听怀里的沈墨白惊声道：“疫鬼！”眼前微微一亮，却是沈墨白拉出了衣领里的菩提珠，那不起眼的珠子 竟然在黑夜中放出幽幽毫光，将两人都笼在珠光之中。罗靖耳中似乎听到那尖哨般的风声突然往来处倒卷，倒似是暗中有什么东西缩了回去，不禁更握紧了手中剑，沉声道：“什么东西？”若说是鬼，沈墨白从未如此惊慌过。前次在雍州寻银，冤死鬼就在身畔崖下，也不见他取出菩提珠来，可见此次与往常不同。
沈墨白将菩提珠捧在掌心，半晌轻轻吁了口气，低声道：“疫鬼！也不知哪里来的这许多。似乎是从前面来的。”
罗靖一手挽了他：“疫鬼？可是疫病致死之人的鬼魂？你见的鬼也多了，有什么特别之处？”
沈墨白轻声道：“人死于虎则为伥，助虎食人，死于疫则成疫鬼，可再传疫。此地有这许多疫鬼，幸好没有出山，否则遇者皆病，病则必死。我们若无菩提珠，怕也难保全。”
罗靖且惊且奇道：“疫鬼不能出山？”
沈墨白摇头道：“疫鬼多半不能离开死地太远，但此山离吴城不过三十里，并不甚远。这些疫鬼如此之多，却又不能出山，只怕另有蹊跷。”
罗靖素来胆大包天，何况沈墨白身有菩提珠，显然不怕疫鬼，当下道：“既然是从前面来的，我们上前去看看。”
沈墨白也想弄明白这些疫鬼的来处，当下两人又复前进。走不多远，却是一堵峭壁迎面堵住，只山壁上有个窄窄缝隙，仅容一人勉强通过。沈墨白举起菩提珠照一照，道：“疫鬼便是从这里出来的。”
罗靖仔细看去，这峭壁上爬
蜚兽 。。。
满藤蔓，只有缝隙四周一片干瘠，半根草也没有，不禁又握了握手中剑，道：“我进去看看，你在这里等着。”
沈墨白急道：“不行！我跟你一同进去。”
罗靖听他声音中满是急切，心里平白的有几分高兴，当下握握他的手，两人一前一后从那缝隙里挤了进去。外面林中少风，这缝隙里却是风声飕飕，自外向内吹，吹得人彻骨冰凉。约有十余步，眼前豁然开朗，却是个小小山谷，并有流水之声。因四面再无树木遮挡，月光直落下来，反比外面看得清楚。罗靖目力极好，一眼看见前面有什么东西晃动，立刻将沈墨白按着伏□去。恰在此时云彩被风吹动，将一整个月亮都露了出来，照得四面一片明亮，只见那游走之物乃是头似牛非牛的怪兽，身躯较之常牛更为高大，颜色苍黑，头上毛色却是白的，那双角之间竟只长了一只眼睛，尾巴在身后来回晃动，却不是牛尾，倒像是条蛇尾，其长几乎垂地。这般一只怪物，黑夜之中看来尤其令人心中发寒。罗靖正想再仔细看看，却听身边沈墨白倒吸一口凉气，用力拉他，声音都有些变了：“快走！”
罗靖一怔，沈墨白却加了力，扯着他直往后退。罗靖不知他究竟为何如此惧怕，只好跟着他退了出来。沈墨白出了山壁还不停步，拉着他只管走，走得太急，脚下一绊，险些仆了下去。罗靖一把拦腰抱住他，皱眉道：“做什么急成这样？那是什么怪物？”
沈墨白喘了口气，拉着罗靖仍然不肯停步，边走边道：“难怪有这许多疫鬼，此后千万莫要再来。”
罗靖由他拉着走，道：“那究竟是什么东西？”
沈墨白唯恐他再转回去，紧紧拉了他手，道：“我在藏书阁中看到过，有兽名‘蜚’，其状如牛而白首，一目而蛇尾，行水则竭，行草则死，见则天下大疫。想不到当真有这种凶物，此处疫鬼，想必都是误入山中之人，遇之则死，死后变为疫鬼。那山壁有些怪异，窄仅容人，蜚兽却不能通过，想是天地虽生此凶物，却自有辖治之法。且风向内吹，蜚兽之毒便不易泄出。此物大凶，不知那谷中水声从何而来，又流往何处去。想是流入地下了。若是由它流出山外，饮水之人皆会大发疫病，一传十十传百，极是可怕。”
罗靖被他说得也有些心惊。沈墨白拉了他手，郑重道：“你切莫再到此地来。若不是有菩提珠，只消风向稍稍一转，我们也难免染疫。若是将来战后，着人来将这缝隙也填上才好。”
罗靖忽然发觉这一路上沈墨白都在拉着他手，还拉得极紧，他自己却毫无所觉，不由微微有了点笑意，手指在他掌心轻轻一搔，果然沈墨白一怔，火灼一般就要将手缩回去，却被罗靖反手握住了，笑吟吟道：“好，这鬼地方，再也不来了。”
16
疫病 。。。
吴城守军在两个月内，打退了北蛮军队十一次攻城。城墙之下几乎每天都有累累尸体，然而北蛮并未伤及根本，因此相持许久，仍是不退。
这种局势如果持续下去，其实是对丁兰察有利的。因为往下天气渐冷，北蛮劳师袭远，军中十余万马匹，只要雪一降下阻了道路，草料接续不上，立刻就得退兵。然而这个时候，丁兰察这边的粮草接续也在渐渐减少……
“大帅，这次粮米来的数目只有上次的三分之二。”军需官一脸凝重。后方粮饷运输是小批量多次数，每次运来的只够大军十日所需。按白城转运官的说法，白吴二城之间道路狭窄，小车轻载，来往方便，更利于供应。然而这种做法，是始终将丁兰察的心悬在半空中，时时都要顾忌着后方。这次粮米数量减少三分之一，意味着六日后大军就要断粮，倘若六日内后续粮草不能及时补上，恐怕要退兵的就是丁兰察而不是北蛮。如果丁兰察不愿退兵，那就只有趁着粮草还足够的时候，出城作战，将北蛮击退。这两种方法无论哪一种，都不是丁兰察现在所愿看到的。
自来守易攻难，何况吴城本有险可守。如果拖上数月，北蛮锐气消磨殆尽，加以天寒，必得退兵，则丁兰察挥师追击，便可能趁乱大败北兵。反过来说，如果是丁兰察被迫放弃守地主动出击，在这三十里平地上，则不占半点优势。何况北军多于丁军，硬碰硬，丁军将大大吃亏。纵然丁兰察能用一场惨胜回京复命，他折了这支军队，究竟是功还是过，也还难说得很。
“郑王当真敢给大军断粮？”这里是丁兰察的内帐，座中都是他的心腹，因此罗靖也毫无顾忌，开门见山直插核心。
军需官迟疑着点头道：“属下也觉郑王未必有如此大胆。如果我军因为断粮而败，则错在他，他承担得起这丢城失地的罪名？”
左穆摇了摇头：“粮草供应，责在白城转运使。倘若郑王弃卒，我们能奈他何？”
一时座中争论纷纷，大部分人认为仍应固守，倘若郑王真敢断粮，罪责也不在丁军。罗靖只说了第一句，就看着丁兰察，直到众人都发过议论，他才慢慢道：“大帅……是不能赌？”
丁兰察自始至终一言不发，直到这时才抬起头来苦笑一下：“不错。郑王未必真敢断我粮草，他所恃的，就是本帅不敢真个与他赌上一赌。这丢城失地，是国之大辱，民之大难，郑王或者毫不在乎，本帅却不能！他知我必会在粮草罄尽前提兵与北蛮决战，今日削减粮草供应，就是催我出战了。”
此话一出，帐中鸦雀无声。他们虽然口口声声说断粮失地，其责在转运之人，但各人心里都知道，无论罪责在谁，一旦丢城失地，辱的是国，灾的是民，只要他们有些良心，就无法心安理得。郑王拿住的，就是他们这般的心思。
丁兰察出神片刻，猛然站起身来，抖擞一下精神，提高声音道：“打就打！本帅打了一辈子仗，不知杀了多少北蛮，难道今日反而怕了不成？来来来，你们都来看看，这仗该从哪里打起？”
说是要打，丁兰察却也难下这决心。一月前罗靖曾经夜探敌营，若有什么破绽，大军早就出击，何必等到今日？这样的硬仗，纵然胜了，也是拿白骨堆出来的。他身为一军主帅，自然不能顾惜生死，然而让军士去白白送死，却殊非为将之道。只是这般拖延了三天之后，军士来报，北蛮在筑堤拦水，要断城中水源了。
“大帅看——北蛮在那边河源处筑堤。”了望的军士指点着远处。吴城城中水井不多，大半还是靠着城外这条天然河。这河源头发自山中，分为两条支流，北蛮驻军之处便在另一条较小支流之畔。此时只见数千人来来往往，正就山林伐木堆泥，堵塞水道，令水流全流向他们驻军之处的支流。
丁兰察脸色铁青，一拳砸在城墙头上：“怪道他们天气渐冷仍不退兵，原来正等着秋冬水枯之时断我水道！派三千人出城，用劲弩射，绝不能让他们截河！”若真是断了水，不用等粮草告罄，吴城也就完了。
“属下去！”罗靖当先领命，就城头上点了三千弓箭手，提兵出城。只是这里甫一开城门，北军那里立刻分出五千余人迎了上来。北人素擅弓马，双方对射不已，罗靖无论如何也穿不过这重箭雨。丁兰察连连增加人手，将巨弩机也推了出去，直派到八千余人，北军却也相应增兵，双方直战到天黑，互有伤亡，只是难以前进一步。丁兰察眼看再加人手就不啻双方倾力会战了，只得鸣金收兵。双方在城下平地上留了数百尸体，各自撤回。
丁兰察站在城头瞭望。北蛮竟然出动了将近万人去筑那堤坝。河水流量本不小，但秋冬之时正是枯水季，眼见着堤坝渐渐成形，这边护城河里的水位已经微微下降。
罗靖浑身浴血，提着剑上来：“大帅，为何收兵了？”
丁兰察目光凝视远处：“这般的打法，与倾城决战无异。我军仓猝出战，难以占先。”
“大帅，我带人去偷营吧。”
丁兰察摇了摇头。北蛮的粮草一反常理，屯在中军处，纵然罗靖再是勇猛，也不能杀越重重包围去焚烧粮草。他猛一转身：“召集众将在中军大帐议事！”
议事的结果，除了倾力决战，别无他法。而丁兰察仔细研究了周围地形，也难找出一处有利己方的决战之地。吴城居高临下，道路狭窄，这些本是守城之利，可是此时却都成了弊端。道路狭窄，丁兰察十二万大军难以同时展开，北蛮倒可在平地上张网候雀。
研究了整整一夜，仍未有良策。而一早城头兵丁便来报告，北蛮已经基本将堤