理妥当，拣个长行的日子送去，也就定了一件事。〃韩夫人答应着〃是〃。如金听得明白，也不敢则声，只是心里叫苦：〃曼姑娘又要远嫁，眼看着这里的人一天少似一天了。〃见董夫人等起身告辞出去，他也送了出来，一径回到自己房中，并不与麒麟说话。见贺燕独自一个做活，便将听见的
话说了。贺燕也很不受用。
却说曼萍虽是韩夫人亲生的，因韩夫人情性冷僻，一向并不待见这个女儿。如今曼萍闻得这事，并不言语，也不过自己掉泪而已。那曼萍独坐了一回，闷闷的走到麒麟这边来。麒麟因问道：〃二妹妹，我听见岳妹妹死的时候你在那里来着。我还听见说，岳妹妹死的时候远远的有音乐之声。或者他是有来历的也未可知。〃曼萍笑道：〃那是你心里想着罢了。只是那夜却怪，不似人家鼓乐之音。你的话或者也是。〃麒麟听了，更以为实。 又想前日自己神魂飘荡之时，曾见一人，说是茗筠生不同人，死不同鬼，必是那里的仙子临凡。过了一回，曼萍去了。因必要玲珑过来，立即回了权太君去叫他。无奈玲珑心里不愿意，虽经权太君董夫人派了过来，也就没法，只是在麒麟跟前，不是嗳声，就是叹气的。麒麟背地里拉着他，低声下气要问茗筠的话，玲珑从没好话回答。如金倒背底里夸他有忠心，并不嗔怪他。那盈儿虽是麒麟娶亲这夜出过力的， 如金见他心地不甚明白，便回了权太君董夫人，将他配了一个小厮，各自过活去了。邓奶妈养着他，将来好送茗筠的灵柩回南。麒麟本想念茗筠因此及彼，又想跟茗筠的人已经云散，更加纳闷。闷到无可如何，忽又想起茗筠死得这样清楚，必是离凡返仙去了，反又喜欢。忽然听见贺燕和如金那里讲究曼萍出嫁之事，麒麟听了，啊呀的一声，哭倒在炕上。唬得如金贺燕都来扶起说：〃怎么了？〃麒麟早哭的说不出来，定了一回子神，说道：〃这日子过不得了！ 我姊妹们都一个一个的散了！岳妹妹是成了仙去了。大姐姐呢，碰着了一个混帐不堪的东西。二妹妹又要远嫁，总不得见的了。蓉妹妹又不知要到那里去。这些姐姐妹妹，难道一个都不留在家里，单留我做什么！〃贺燕忙又拿话解劝。如金摆着手说：〃你不用劝他，让我来问他。〃因问着麒麟道：〃据你的心里，要这些姐妹都在家里陪到你老了，都不要为终身的事吗？若说别人，或者还有别的想头。你自己的姐姐妹妹，不用说没有远嫁的，就是有，老太太、老爷作主，你有什么法儿！打量天下独是你一个人爱姐姐妹妹呢，若是都象你，就连我也不能陪你了。大凡人念书，原为的是明理，怎么你益发糊涂了。这么说起来，我同贺姑娘各自一边儿去，让你把姐姐妹妹们都邀了来守着你。〃麒麟听了，两只手拉住如金贺燕道：〃我也知道。为什么散的这么早呢？等我死了的时候再散也不迟。〃贺燕掩着他的嘴道：〃又胡说。才这两天身上好些，三奶奶才吃些饭。若是你又闹翻了，我也不管了。〃麒麟慢慢的听他两个人说话都有道理，只是心上不知道怎么才好，只得强说道：〃我却明白，但只是心里闹的慌。〃如金也不理他，暗叫贺燕快把定心丸给他吃了，慢慢的开导他。贺燕便欲告诉曼萍说临行不必来辞，如金道：〃这怕什么。等消停几日，待他心里明白，还要叫他们多说句话儿呢。况且二姑娘是极明白的人，不象那些假惺惺的人，少不得有一番箴谏（7）。他以后便不是这样了。〃正说着，权太君那边打发过如意来说，知道麒麟旧病又发，叫贺燕劝说安慰，叫他不要胡思乱想。贺燕等应了。如意坐了一会子去了。那权太君又想起曼萍远行，虽不备妆奁，其一应动用之物俱该预备，便把慧兰叫来，将曼萍之事告诉了一遍，即叫他料理去。慧兰答应，不知怎么办理，下回分解。
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（1） 署……旧时称代理、暂任或试充官职叫署。
（2） 谋干……策划、钻营。
（3） 讹头……借故敲诈财钱。
（4） 隔断板……大房屋中隔开里间和外间的木板。
（5） 腰门……随墙所开出的便门。
（6） 叶落归根……比喻事物有一定的归宿，这里是回老家的意思。
（7） 箴谏……劝告、劝规的意思。
第二十四卷 藏春园月夜感幽魂 散花寺神签惊异兆
却说慧兰回至房中，见吴奎尚未回来，便分派那管办曼萍行装奁事的一干人。那天已有黄昏以后，因忽然想起曼萍来，要瞧瞧他去，便叫秀婷与两个丫头跟着，头里一个丫头打着灯笼。走出门来，见月光已上，照耀如水。 慧兰便命打灯笼的〃回去罢。〃因而走至茶房窗下， 听见里面有人嘁嘁喳喳的，又似哭，又似笑，又似议论什么的。 慧兰知道不过是家下婆子们又不知搬什么是非，心内大不受用，便命佳玲进去，装做无心的样子细细打听着，用话套出原委来。佳玲答应着去了。 慧兰只带着秀婷来至园门前，门尚未关， 只虚虚的掩着。于是主仆二人方推门进去，只见园中月色比着外面更觉明朗，满地下重重树影，杳无人声，甚是凄凉寂静。刚欲往明月阁这条路来，只听唿的一声风过，吹的那树枝上落叶满园中唰喇喇的作响，枝梢上吱喽喽发哨，将那些寒鸦宿鸟都惊飞起来。慧兰吃了酒，被风一吹，只觉身上发噤（1）起来。那秀婷也把头一缩说：〃好冷！〃 慧兰也撑不住，便叫秀婷：〃快回去把那件银鼠坎肩儿拿来，我在二姑娘那里等着。〃秀婷巴不得一声，也要回去穿衣裳来，答应了一声，回头就跑了。
慧兰刚举步走了不远，只觉身后 哧哧，似有闻嗅之声，不觉头发森然竖了起来。 由不得回头一看，只见黑油油一个东西在后面伸着鼻子闻他呢，那两只眼睛恰似灯光一般。 慧兰吓的魂不附体，不觉失声的咳了一声。却是一只大狗。那狗抽头回身，拖着一个扫帚尾巴， 一气跑上大土山上方站住了，回身犹向慧兰拱爪儿慧兰此时心跳神移，急急的向明月阁来。已将来至门口，方转过山子，只见迎面有一个人影儿一恍。 慧兰心中疑惑，心里想着必是那一房里的丫头，便问：〃是谁？〃问了两声，并没有人出来，已经吓得神魂飘荡。恍恍忽忽的似乎背后有人说道：〃嫂子连我也不认得了！〃 慧兰忙回头一看，只见这人形容俊俏，衣履风流，十分眼熟，只是想不起是那房那屋里的媳妇来。只听那人又说道：〃嫂子只管享荣华受富贵的心盛，把我那年说的立万年永远之基都付于东洋大海了。〃慧兰听说，低头寻思，总想不起。那人冷笑道：〃嫂子那时怎样疼我了， 如今就忘在九霄云外了。〃 慧兰听了，此时方想起来是吴廉的先妻钟氏，便说道：〃嗳呀，你是死了的人哪，怎么跑到这里来了呢！〃啐了一口，方转回身，脚下不防一块石头绊了一跤， 犹如梦醒一般，浑身汗如雨下。虽然毛发悚然，心中却也明白，只见秀婷佳玲影影绰绰的来了。 慧兰恐怕落人的褒贬，连忙爬起来说道：〃你们做什么呢，去了这半天？快拿来我穿上罢。〃一面秀婷走至跟前伏侍穿上，佳玲过来搀扶。慧兰道：〃我才到那里，他们都睡了。咱们回去罢。〃一面说，一面带了两个丫头急急忙忙回到家中。吴奎已回来了，只是见他脸上神色更变，不似往常，待要问他，又知他素日性格，不敢突然相问，只得睡了。
至次日五更，吴奎就起来要往总理内庭都检点太监（2）裘世安家来打听事务。因太早了，见桌上有昨日送来的抄报，便拿起来闲看。第一件是云南节度使王忠一本，新获了一起私带神枪（3）火药出边事，共有十八名人犯。头一名鲍音，口称系太师（4）镇国公吴任家人。第二件苏州刺史（5）薛义一本，参劾纵放家奴，倚势凌辱军民，以致因奸不遂杀死节妇一家人命三口事。凶犯姓时名福，自称系世袭三等职衔吴范家人。吴奎看见这两件，心中早又不自在起来，待要看第三件，又恐迟了不能见裘世安的面， 因此急急的穿了衣服，也等不得吃东西，恰好银杏端上茶来，喝了两口，便出来骑马走了。
银杏在房内收拾换下的衣服。此时慧兰尚未起来， 银杏因说道：〃今儿夜里我听着奶奶没睡什么觉， 我这会子替奶奶捶着，好生打个盹儿罢。〃 慧兰半日不言语。 银杏料着这意思是了，便爬上炕来坐在身边轻轻的捶着。才捶了几拳，那慧兰刚有要睡之意，只听那边吴瑕梦中哭了。慧兰又将眼睁开， 银杏连向那边叫道：〃李妈，你到底是怎么着？姐儿哭了。你到底拍着他些。你也忒好睡了。〃那边李妈从梦中惊醒，听得银杏如此说，心中没好气， 只得狠命拍了几下，口里嘟嘟哝哝的骂道：〃真真的小短命鬼儿，放着尸不挺，三更半夜嚎你娘的丧！〃一面说，一面咬牙便向吴瑕身上拧了一把。吴瑕睡梦中疼得哇的一声大哭起来了，揉眼坐起，却不知是怎么回事。慧兰听见，说〃了不得！你听听，他该挫磨孩子了。你过去把那黑心的养汉老婆下死劲的打他几下子，叫瑕儿过来睡。〃 银杏笑道：〃奶奶别生气，他那里敢挫磨姐儿，只怕是不 防错碰了一下子也是有的。这会子打他几下子没要紧，明儿叫他们背地里嚼舌根， 倒说三更半夜打人。〃慧兰听了，半日不言语，长叹一声说道：〃你瞧瞧，这会子不是我十旺八旺（6）的呢！明儿我要是死了，剩下这小孽障，还不知怎么样呢！ 〃银杏笑道：〃奶奶这怎么说！大五更的，何苦来呢！ 〃慧兰冷笑道：〃你那里知道，我是早已明白了。 我也不久了。虽然活了二十五岁，人家没见的也见了，没吃的也吃了，也算全了。所有世上有的也都有了。气也算赌尽了，强也算争足了，就是寿字儿上头缺一点儿，也罢了。〃 银杏听说，由不的滚下泪来。 慧兰笑道：〃你这会子不用假慈悲，我死了你们只有欢喜的。你们一心一计和和气气的，省得我是你们眼里的刺似的。只有一件，你们知好歹只疼我的瑕儿就是了。〃 银杏听说这话，越发哭的泪人似的。 慧兰笑道：〃别扯你娘的臊了，那里就死了呢。哭的那么痛！我不死还叫你哭死了呢。〃银杏听说，连忙止住哭，道：〃奶奶说得这么伤心。〃一面说，一面又捶，半日不言语，慧兰又朦胧睡去。
银杏方下炕来要去，只听外面脚步响。谁知吴奎去迟了，那裘世安已经上朝去了，不遇而回，心中正没好气，进来就问银杏道：〃那些人还没起来呢么？〃银杏回说：〃没有呢。〃吴奎一路摔帘子进来，冷笑道：〃好，好，这会子还都不起来，安心打擂台打撒手儿！〃一叠声又要吃茶。 银杏忙倒了一碗茶来。原来那些丫头老婆见吴奎出了门又复睡了，不打谅这会子回来，原不曾预备。银杏便把温过的拿了来。吴奎生气，举起碗来，哗啷一声摔了个粉碎。
慧兰惊醒，唬了一身冷汗，嗳哟一声，睁开眼，只见吴奎气狠狠的坐在旁边，银杏弯着腰拾碗片子呢。 慧兰道：〃你怎么就回来了？〃问了一声，半日不答应，只得又问一声。吴奎嚷道：〃你不要我回来，叫我死在外头罢！ 〃慧兰笑道：〃这又是何苦来呢！常时我见你不象今儿回来的快，问你一声，也没什么生气的。〃吴奎又嚷道：〃又没遇见，怎么不快回来呢！〃 慧兰笑道：〃没有遇见，少不得奈烦些，明儿再去早些儿，自然遇见了。〃吴奎嚷道：〃我可不吃着自己的饭替人家赶獐子呢。我这里一大堆的事没个动秤儿的（7）， 没来由为人家的事，瞎闹了这些日子，当什么呢！正经那有事的人还在家里受用，死活不知，还听见说要锣鼓喧天的摆酒唱戏做生日呢。我可瞎跑他娘的腿子！〃一面说，一面往地下啐了一口，又骂银杏。 慧兰听了，气的干咽，要和他分证（8），想了一想，又忍住了，勉强陪笑道：〃何苦来生这么大气，大清早起和我叫喊什么。谁叫你应了人家的事？你既应了，就得耐烦些，少不得替人家办办。也没见这个人自己有为难的事还有心肠唱戏摆酒的闹！〃吴奎道：〃你可说么，你明儿倒也问问他！〃慧兰诧异道：〃问谁？〃吴奎道：〃问谁！问你哥哥。〃慧兰道：〃是他吗？〃吴奎道：〃可不是他，还有谁呢！〃 慧兰忙问道：〃他又有什么事叫你替他跑？〃吴奎道：〃你还在坛子里（9）呢。〃慧兰道：〃真真这就奇了，我连一个字儿也不知道。〃吴奎道：〃你怎么能知道呢，因你身上常嚷不好，所以我在外头压住了，不叫里头知道的。说起来真真可人恼！你今儿不问我，我也不便告诉你。你打谅你哥哥行事象个人呢，你知道外头人都叫他什么？〃慧兰道：〃叫他什么？〃吴奎道：〃叫他什么�