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这沈勉有一妻，就是太夫人田氏，出身不高，不过娶她时沈勉还是个找不上媳妇的老大猎户，田氏为他生儿育女，奉养父母，情分自然不同；还有一妾，就是老姨太太王氏，这是打仗时候分的，是前朝一个知府之女，因战乱时音讯不通，只知道他老家过了兵，邵廉怕他老婆孩子死了伤心，就把属下进献的美女给了他两个，又要给他娶个麾下将领的女儿为妻。
沈勉挂记着田氏，推了将领家的小姐，怕以后真没儿子，美女倒是受用了，其中就有王氏，另一个早早死了。后来田氏带着公公婆婆的排位和儿女寻来，其中艰险困苦自不必说，沈勉越发敬重她，王氏只有靠边站的份儿。
沈勉和他皇太妃妹妹前后脚追随盛太祖去了，留下四子两女。他家是大排行，不论男女嫡庶，因着太夫人并老姨奶奶仍在，也未分家，除了少爷升了一级做了老爷之外，一切照旧。
田氏和王氏长成的都是两儿一女。田氏所出大姑奶奶沈丽嫁给嘉明伯邢穆，生了世子邢嘉，可惜福分太薄两年前没了。二老爷沈淳就是侯府袭爵长房，如今膝下活着的有二子四女。六老爷沈沃是田氏三十六岁上得的小儿子，如今才十七岁。至于王氏所出三老爷沈涵也不幸早逝，只留下继妻何氏和三个儿女在府中，今年才刚出孝。四姑奶奶沈怡嫁得远，不在景阳。再有五老爷沈凌，膝下两儿一女。
可见嫡枝孙辈着实单薄了，相比之下，沈淳与沈涵沈凌虽然都有两个儿子，可他嫡子病怏怏，庶子差点夭亡，沈淳又早交了兵权，只是空头爵爷罢了，反倒是沈凌二十岁的正五品兵部郎中做得有声有色，沈涵虽去得早，他先头妻子生的儿子沈枫也十四岁了，书读得好，如今出了孝，正好考试，继妻又有一儿。至于沈沃，他自己还小哪，年前才得了一个女儿。沈淳如今说长房式微，担心后继无人，倒也不假。
却说杨桃见沈栗自顾自翻书，倦了合书便睡，知道一时半会儿用不着她，便嘱咐樱桃好生照料着，要悄悄溜出去，猛听得樱桃呀了一声，就见沈栗正靠在床头默默看着她。杨桃不觉吃了一惊，嘴角扯出一个生硬的微笑，结结巴巴道：“少……少爷？”
沈栗轻轻道：“你这是要去哪里？”
杨桃尴尬道：“夫人嘱咐过奴婢，要是少爷见好了，或是见缺了什么，就去回一声，免得夫人挂念。奴婢见少爷的帐子还是冬天的样式呢，如今这天气转暖，也该换上……”
沈栗皱眉道：“你既然要往母亲院里去，只管堂堂正正回我就是，何必鬼鬼祟祟的，倒像是我拦着不让，何况父亲早派人过去报信了。我身边如今就你们两个支应着，若用你的时候不见人，岂不着忙。”
杨桃垂头道：“是奴婢冒失了。”瞥见樱桃在一边偷笑，心里暗骂了一声。
沈栗摇头道：“你们原是母亲身边的人，又是先过来这边的，樱桃还小，就是后儿再来人，也不会叫人越过你去，可见这院子里头一个就是你了，若你也不妥当，叫我用谁呢？”
杨桃又喜又惭道：“都是奴婢的错，原想着些许小事我们下人悄悄办好就是了，免得少爷劳心。”
沈栗虎着脸道：“我这个年纪，什么是大事呢，除了读书，不过就是在父母亲面前尽尽孝心。我们这样的人家，又不要我动手，无外乎就是日日请安问候罢了。大兄如今病着，想必母亲正心焦，你去母亲那里，不说劝慰她，倒拿着什么帐子帘子的去烦人，又叫人以为我有多张狂！”
杨桃作势扇了自己一巴掌：“都是奴婢短见。”
沈栗叹道：“最怕的就是自作主张，都觉着为我好呢，我身边再不许有这样的。母亲身边来的自然都是妥当人，只是你们日常拘在院子里不许随便走动，这是防着小人做耗的管家规矩，不过有些消息你们就不知道，事情办差了头反倒不好。若是出了岔子，头一个清算的都是身边伺候的，就是前头出去的，都从小跟着我，平日里一句重话没有，一朝出事，什么功劳苦劳都没用，何苦来！”
第三章讨好
杨桃吃了沈栗敲打，垂泪道：“奴婢知错了，少爷且饶我一遭吧。”
沈栗道：“新帐子早送过来了，因我畏寒，叫人收起来没换，我屋里的钥匙可是给你了？”
杨桃应道：“都在奴婢这儿呢。”
沈栗道：“以后你在我屋里只管往来钱财收支，从今日起，我屋里的东西都要重新上账，以前东西有坏了丢了的，也有以前那些人偷拿出去的，都不要了，以后只看这新账，钱箱你管着，其余钥匙看后来人分派管什么就给哪个。”
杨桃听到叫她管账，知道自己以后就是这里头一个大丫鬟，自然无有不应的。
沈栗道：“你今日去母亲那里，不要提什么缺了少了的，母亲从来只有多我的，什么时候少过我，就是想要个针头线脑的，以后只管往母亲身边的叶嬷嬷要去，什么时候就要这些琐事劳动主母了！你只说，我醒来后，说话行动自如，已是大好了，本来今日就该去给母亲请安，因天色见晚，索性儿子犯懒一会，请母亲多担待吧，明儿一定早早地去。你再往大兄那里走一趟，我箱子里头有一方状元及第玉砚，你拿去给大兄。悄悄给他说，这是我给他赢回来的，那人是什么东西，也敢抢我们家的，小爷非让他吐出来。”
杨桃一一应了，持着砚台离了沈栗住的观崎院，先往后边侯夫人李氏的合安堂去了。
李氏正做着一床百纳被，世子年年生病，李氏觉得她儿子的身体问题已经不是御医和药石能解决的了，现在正尝试一些非常规方法，沈淳虽觉有些荒诞，念在她一片慈母之心，警告她不许弄些巫蛊符咒之类的，其余倒也由她。其实沈淳心下也悄悄希望哪一回能有些效果。
见杨桃进来请安，李氏便问她：“七郎可好些了，我听说已经不碍了，急着给大郎做百纳被，就没过去看他。”
杨桃笑说：“回夫人的话，七少爷已经大好了，还说要过来请安呢。”
李氏笑道：“他才刚好，快别折腾了。”
杨桃道：“可不是，见天色晚了才罢了。说明儿早早地来。”
李氏道：“那有这么急的，叫他只管好好养着。大小丫环已经挑好了，一会你回去时找叶大家的领过去吧。告诉七郎，小厮们去找侯爷要。侯爷的意思，七郎已经大了，嬷嬷就不要了，不如选两个得当的长随。”
杨桃笑道：“夫人真是再妥帖不过的人了，我才刚还跟七少爷说呢，丫头小子明后天就得，瞧瞧，今儿个就安排好了。”
李氏似笑非笑道：“他不怨我撵了他的人就是了。”
杨桃道：“怎么能够，七少爷听说撵人出去，脸色也没变，可见那些小人平日里就不经心，七少爷心里也明白，撵了他们，没准正合了七少爷的心意呢。”
李氏叹道：“正是，咱们侯府家业大人口多，顾得上这头就看不住那头，世子常病着，我平常又顾着他多些，这些没眼见的东西便偷奸耍滑起来，欺负七郎年纪小，只管哄他，拐着七郎只管玩闹，如今出了事，连我也跟着吃侯爷的挂落。”说着，竟留下泪来。
身边大丫鬟葡萄劝她道：“这都是小人作祟，撵出去也就是了，关夫人什么事呢，侯爷心里也明白呢。之前世子和七少爷都病得厉害，侯爷心里焦急，憋着一股邪火呢。如今两位爷都好转了，奴婢瞧着侯爷满面红光的，林姨娘也敢往跟前凑了。”
杨桃嗤笑道：“她算什么人了，奴婢妈妈讲，往日她做表小姐的时候府里还敬重她，如今不过是看在六小姐的份儿上称她一声姨娘，不过和我们一样是个奴婢罢了。”
李氏怒道：“你既是知道六娘的面子，就不该人后议论她，好歹生了六娘，还是侯爷的表妹。”
旁边荔枝便道：“夫人息怒，实在是奴婢们看不过眼，好好的表小姐不做，偏学些不入流的手段要做姨娘，奴婢们也觉得她不自重。”
杨桃道：“就是这话，奴婢妈妈是跟着夫人来府里的，早和奴婢讲过这林姨娘，原是老太太怜她父母双亡，战乱中族人也死的死散的散，才接来养在身边的，本可以嫁出去做正头夫人，非要赖上侯爷，谁不知道她打的什么主意，她如今一个哥儿没生，才叫老天有眼呢。”
李氏叹道：“我只看在老太太并侯爷面上。你们也谨慎些，她再不好，也是府里的姨娘，不是你们能议论的，在我面前也就罢了，杨桃，你到七郎身边，也是这样的口舌？”
杨桃笑道：“哪敢呢，奴婢也知道夫人慈善，又看在我妈妈的份儿上给奴婢几分颜色罢了。到了观崎院还这般，就是给夫人丢脸呢。刚儿七少爷还说夫人身边调教的是再妥当不过的，还要奴婢管着账本钥匙呢。”
李氏方缓了脸色道：“所以我肯给他们做脸，颜姨娘不说，七郎就是再淘气，也知道尊敬我这个嫡母，偶尔他父亲还说不听呢，只要是我的意思，从来没有反驳的。林氏那样的，我就是把心掏出来，也要说我是个刻薄善妒的。”
杨桃道：“可不是，七少爷刚见好就知道要过来问安，哪就差这一回呢，不过是心意罢了，对了，七少爷还叫奴婢拿了方砚台给世子，好像是世子和什么人打的眉眼官司，七少爷给世子爷出气呢。”
李氏奇道：“什么砚台？”
杨桃把来看了，是方雕的状元及第的玉砚，颜色青翠欲滴，一汪儿水似的，倒真是件好东西，只是不知有什么来历。
李氏笑道：“正好这百纳被也做得了，不妨一起去，也瞧瞧他们兄弟做的什么耗。”
遂一起去了延龄院，世子沈梧见了，笑道：“这原是父亲的东西，说是原军中的袍泽送的，不是什么古物，也不是真砚台，不过是玉好，匠人又琢么个状元及第的寓意，当个把件玩玩罢了。那日父亲闲时叫人从库中翻出来拿给我，可巧二弟见了，爱的不行，我还会和他争这个！大约小七以为我受了委屈，不知使了什么法子弄回来送我。”
李氏听得沈枫竟从沈梧手里争东西，不禁气道：“自你三叔去后那边越发眼皮子浅了，样样都要争，好像府里专门刻薄他们似的，这原是你父亲拿给你的，不与他又怎么样，他稀罕，叫他管他五叔要去，那才是亲的呢。”
沈梧道：“值得什么呢，出了府，外面看我们都是一家。想要就给他玩去，难不成我还为这伤心气恼。我自己又不是没兄弟。”
杨桃笑道：“可不是，七少爷叫我跟世子爷说‘这是我给大兄赢回来的，那人算哪个，也敢抢我们家的，非让他吐出来不可’。”
李氏叹道：“难为他一个小人儿，竟然有这份心意，知道给他兄长出气。”
杨桃道：“要不怎么说打虎亲兄弟，七少爷自来和世子爷好，旁的在他眼里，连世子爷一根头发丝也比不上。就是平时有些争执，也不过是玩闹，这不，到了节骨眼上，还是自己兄弟得力。”
沈梧笑道：“说的就是，舌头还有碰牙齿的时候呢，小七看着淘气，平日里也只争些吃喝玩具罢了，见真章的时候，哪次不是为我说话，这才是兄弟呢。”
李氏心下也熨帖，这也是颜姨娘精明之处，她自己只认李氏一个，也叫沈栗头一个和沈梧亲，李氏又不能生了，沈梧总要兄弟帮衬的，沈栗待他老子都没对沈梧恭顺，他们又不像林氏那么贪，只管安安分分地做姨娘庶子，等着日后分家，相比之下，只要沈栗不挡沈梧的路，李氏和沈梧自然肯给他们几分颜色。只是小孩子哪有不嫉妒的，原主儿本来是要拿着砚台向沈梧炫耀的，倒叫现今的沈栗卖了个乖，他是穿来的，眼界不同，又还没把侯府当家，只想讨好嫡母嫡兄以后日子好过，也算没浪费颜姨娘的心思。
沈梧得了砚台心中也高兴，叫杨桃：“回去和七弟说，多谢他费心思，叫他好好养着，改日我亲自谢他。”
杨桃领了命，又去找叶嬷嬷领了大小丫头婆子，高高兴兴回了观崎院。
侯府少爷按例有四个大丫头，四个管事嬷嬷，八个小丫头，十二个粗使丫头，另有四个粗使婆子。世子每样加两个，庶子每样少两个。因之前沈栗叫小厮诱去爬树，沈淳怕再有下人做大，沈栗镇不住，不叫放管事嬷嬷了，又有先来了杨桃樱桃两个，加加减减后杨桃乌乌泱泱带回来二十人。沈栗在现代见惯了都市繁华，说到底也不过是个升斗小民，如今见这二十来人只为伺候他一个，也不禁有些咋舌。
樱桃太小管不了事，沈栗索性把二等丫头都交给她，挑了一个叫青藕的做了大丫头，青藕的老子在李氏手下管着采买，想是没什么人不服。因天色擦黑，�