曾阿牛热泪盈眶说：“城主大人，这些日子你虽然不在，但你的事迹经常有人传回城中，像是夺魁大会取得优胜、出任御林军统领、领兵剿匪大胜……我们既高兴，又念着你。”
秦阳又问了他家里的近况，曾阿牛憨笑道：“都好，家里添个了小娃，现在好着呢。对了，听说月儿城主身体欠恙，大家都担心得很，不知……”
“没事，感染点小风寒，几天后就完全康复了。”
曾阿牛松了口气：“城里的百姓们家家户户每天在上香，祈求上天保佑月儿城主早日康复。现在听到这个消息，相信大家都会放心了。”
秦阳嗅了嗅，确实是处处弥漫着香火味，不由大为感动：“替我向大家道谢。月儿知道一定会很高兴的。”
“月儿城主和城主大人一样，心里都只装着我们老百姓。大家都说，能到这城里居住，有这样好的城主是大家的福气，所以都极为安分守己，不给月儿城主添麻烦。”
从短短的片言只字，可以看出月儿是多么受百姓们的爱戴拥护，秦阳既为之感到高兴自豪，又为妹妹的辛劳感到心疼。
曾阿牛离去后，秦阳一行又到了费大夫夫妇和义父范管家的坟前。
其时已是四月中，刚过了清明，秦阳也没带香，只是静静地跪拜在坟前，恭敬地叩了三个头。展昭和匡伯和不知坟中是什么人，也赶紧跟着跪拜。
坟地极是干净整洁，估计是月儿和小蕾常来扫墓。
现在秦阳已是手握重兵、名扬天下的名将，但在他心里，依然是刚穿越过来与费大夫夫妇、范管家、两个妹妹相依为命的那段日子最为幸福难忘。
秦阳抚摸着墓碑，良久说不出话。
直到大雪纷扬而下，他才站起来。秦阳又去看望姚老夫人，老人居然还没睡。姚老夫人正手握佛珠跪在香案前，低声地祷告着。秦阳耳目灵敏，听出她是在为月儿、自己和岳飞祈福。希望月儿早日康复，阳儿和鹏举在外征战不要受伤流血，早日归来之类……同样的内容不断地重复着，满脸诚挚。
秦阳眼眶发热，他安静地候在门外，直到老人祈祷完毕，才推门进去，扶她起来。
两人见面自有一番感人。秦阳问起老人身体情况，替她把脉，见姚老夫人脉搏有力，筋骨尚是健壮，这才放下心来，又问起义兄的事。姚老夫人说，岳飞来信告之，正向平阳王请令，带两万兵马奔袭入侵淮南道的金兵，只是不知现在情况如何。
秦阳心中一动，隐约觉得不久就有机会再见到义兄岳飞。
秦阳回到城主府时已过子时，却见马智和孟小陆还守在门口，知是有要事报告，便迎了两人入议事厅。
第一百九十一章 情势急变
马智急急报告道：“主公，有事不得不星夜来报。刚刚西路军暗线有消息传来，石晋于数日前忽然集中兵力分别从光州、庐州猛扑申州、舒州，曹成的贼兵节节败退，纷纷退回黄州、蕲州。”
孟小陆接口道：“我们这边也有两则消息极得关注，一则是金兵的进攻忽然弱了下来，有兵马调动的迹象。另一则是黄州、蕲州方面的贼兵数量急速增长，舒州征讨使余化龙也在集结十余万兵马，似乎打算回援黄州蕲州。”
马智续道：“根据这两则消息，似乎是石晋有意将贼兵逼至黄州蕲州，好让他们对付主公。”
秦阳皱起眉头，问道：“知道申州、舒州方面的贼兵数量和进军速度如何不？”
“申州约有十万贼兵，舒州估计在十二万左右，目前申州贼兵由何元庆率领，估计现在应该刚刚抵达麻城近郊了……舒州方面是余化龙为统帅，他也在加紧进军，不过目标好像是黄州城，料来最迟三日后就会抵达黄州城。”
十万左右……麻城目前兵强马壮，又有杨再兴等名将坐镇，问题不大，倒是这余化龙为何不直接去进攻麻城，反而要赶赴黄州城？
秦阳心思急转，将脑海中的淮南地图不断地反复推演，猛然惊道：“糟糕，何元庆的兵马可不止十万人！定是黄州城方面抽调了大批兵马给他去进攻麻城，兵力空虚才令余化龙火速回援！”
马智也是经验丰富，一听已醒悟过来：“对！定是如此，难怪余化龙进军极急，甚至不惜牺牲了两万人马来断后抵挡石晋的部队，他是怕黄州城兵力空虚，容易被主公乘虚而入！”
秦阳急令孟淮和孟少枫来见他。待两人赶到，秦阳不及多说，直接问：“和州方面的暗线秦家军，目前有多少人手能立即集中？”
孟淮答道：“大概有四千人马左右，阳儿，怎么？你要起用这批兵马？”
秦阳一拍桌子，毅然道：“目前我手上的七万多大军都集中在麻城，料来麻城已被何元庆的十余万兵马团团围困，抽身不得，我要尽可能趁这个空档，率兵突袭黄州城！只有这样，才能一举扭转形势，反败为胜！”
天色微亮时，一切已准备妥当。
情势有变，原本想将月儿小蕾带在身边的计划只好再作变更。秦阳又去看望月儿，见她还未醒来，便吩咐早起的小蕾注意照顾好月儿，又道：“快则一个月，迟则两个月，我便会率军马回城，到时你和月儿就跟在我身边！替我转告月儿，哥哥不许她再这么蛮干，不然我就削了她这城主之位，让她一辈子跟在哥哥身边做个捧剑提笔的小丫头！”
小蕾关切道：“嗯……老师，你万事小心。”
见小姑娘一脸不舍与担心，秦阳摸摸她的秀发，安慰几句，抱起尚在熟睡的夕岚，与展昭、匡伯和等亲卫，会同马智、张缜、孟少枫三人，纵马急奔出城。
小蕾追出府门外，踮起脚尖，直到再也看不到老师的身影，才怅然转身。
她刚转身，却发现月儿披着外套倚在门上，脸上满是泪水，一直怔怔地望着城门的方向……
午后，秦阳一行人已抵达和州，孟少枫与张缜合作，利用情报队的消息网络，火速召集秦家军。
消息流水般传来，何元庆率兵二十万，已于昨夜将麻城围了个水泄不通，战况未知。
秦阳忧心麻城的情况，让孟少枫、张缜、马智整理好兵马，火速赶往木子店镇会合，自己与夕岚、展昭等先行出发。
……
再说麻城中，艾铁、杨再兴、欧阳修、公孙策等众文臣武将在秦阳走后，紧急商议军情。
公孙策道：“大人这次走得匆忙，我们原定于午后出兵，现在拖下去，怕是会延误军情。”
艾铁跟随秦阳最久，他沉思道：“按照统领大人的意思，应该是允许我们继续进军。”
杨再兴也点头道：“对，现在麻城作为我军最重要的据点，各种防御措施极为妥当，就算有十万大军也攻不下来。我们应该按原计划进军，尽快收复黄州。”
罗延庆出列提议道：“大哥，各位大人，我有万余旧部手下都在白果镇，不如我带齐本部踏白军兵马占据白果镇，既可尽收我的旧部，又可以与麻城互成犄角之势，进可攻退可守。”
艾铁也道：“既然如此，我和封孝友将军也带齐本部人马，按原计划进攻宋埠镇，我们这一万五千人都是精锐，攻下宋埠镇不难。杨将军最擅守城，公孙先生和欧阳先生、包大人最擅管理军队，与余下的四万多将士留守麻城，等候统领大人归来再图进攻。这样既不延误战机，又让众人以为统领大人坐镇麻城调兵遣将。不知各位意下如何？”
欧阳修微笑道：“艾指挥使的行军布阵已有几分统领大人的风范在了。”言下之意自然是同意了。
杨再兴和公孙策对视一眼，都点点头：“如此一来攻守兼备，最是适宜。”
很快艾铁、封孝友、罗延庆各自点齐兵马出城而去，杨再兴与郑宗、司马子渊、韩维等指挥使一边加强城防，一边继续练兵，肃整军纪。
艾铁与封孝友合军一处，共计一万五千人。指挥权自然是艾铁为主，封孝友为副，封孝友对此心服口服，甘为副手，不论艾铁的资历和武功，单是秦阳临走前将艾铁指定为四位负责人之一，足以肯定艾铁的权威。
宋埠镇离麻城约六十里路，中间还隔着一个叫中驿馆镇的小镇，中驿馆镇不过只有数千百姓，把守的数百贼兵早已逃逸，大军轻易通过，直扑宋埠镇。
宋埠镇有万余守兵，守城将领叫厉烈，齐天王曹成已传令各地，要求各地死战，有胆敢降敌者，诛杀九族，厉烈不敢不尽全力。他自知宋埠镇墙矮兵少，架不住新秦家军的攻城器械，决定趁秦家军远来疲惫抢攻。他尽提城中一万四千兵马，驻在镇外必经的一处高坡之上，布下雁行阵，以三千骑兵为冲锋，两翼辅以弓弩手和步兵。
其时已近黄昏，夕阳之下，远远见到尘土飞扬，“艾”字与“封”字大旗迎风招展，新秦家军的一万五千名精锐部队军容鼎盛，缓步而前，丝毫不乱，显示出远超普通军队的纪律性和指挥官极为高明的御军手腕。
厉烈原本是淮南王麾下将领，行军多年，此时见到新秦家军的威势也不禁倒抽口凉气。
其时艾铁、封孝友的名声已开始鹊起，特别是艾铁，雪夜大破杨再兴的战绩足以让他的名字响彻黄州。厉烈自知不是艾铁对手，眼见敌方就要进入冲锋范围，也不等敌人逼近对话，直接指挥兵马全军进攻。
当下三千骑兵在前，步兵在后，弓弩手压上，全军呐喊着借着高坡的地利猛冲向新秦家军。
忽然听得新秦家军号角连天，兵马如潮水般骤然加速，蹄声如雷，地动山摇，当先的是一队黑甲骑兵，人数约有三千左右，左右两翼也是清一色的铁甲骑兵，各三千人左右，如形成一个冲锋的三角形疾冲向前，余下步兵弓弩兵推着攻城器械依然不紧不慢地进军。
厉烈大吃一惊，难道艾铁只想凭着这骑兵来决一胜负？但新秦家军的骑兵要冲上山坡，冲锋之势定然比不及己方的骑兵。莫非有什么阴谋？厉烈眉头紧皱。
此时秦家军近万骑兵已开始迅猛奔驰，队型丝毫不乱，当先两员大将，一持湛蓝快刀，一持长戟，带头冲杀。
不过片刻之间，双方兵马已相距不到一里地。
厉烈虽是心惊，他暗恃着地利，不再多想，亲自擂动战鼓，号令骑兵全速冲锋，要将秦家军的骑兵拦下，让手持长枪的步兵和弓弩兵押上，用长枪利箭杀伤敌军。
谁知就在双方相距两百步时，持刀的大将高喝一声：“弩！”
三千黑甲骑兵蓦然双手离缰，哗啦啦地举起手中硬弩，倾刻间弩箭如雨，冲在前面的贼军骑兵惨叫着中箭落马，倒下大半。
第一百九十二章 黑甲杀神
“枪！”又是一声令下，黑甲骑兵已整齐地放下弓弩，提起鞍旁的短枪，振臂远掷。无数短枪先投向天空，再利用重力下坠，组成一道密集的攻击网，威力远程弓弩。
惨叫声四起，不但早已倒下大片、自相践踏的骑兵们遭了殃，连追得较前的步兵也中枪被钉在地上，血染斜坡。
“刀盾！”
三千黑甲骑兵左手举盾，右手举起了白花花的大刀。
“冲！”
黑甲骑兵冲锋之势丝毫未滞，如利刀般疾冲入贼军的步兵方阵中。与此同时，两翼的铁甲骑兵已跟随着冲杀过来，放倒了大半的贼军弓弩手。
厉烈吓得心胆俱裂，怎么秦家军的骑兵厉害如斯！简直闻所未闻，见所未见！
贼兵大乱，四散奔逃。
两军短兵相接，慌乱的贼兵被秦家军的万名骑兵如砍瓜切菜般砍倒。从双方冲锋到现在不过半炷香时间，一万四千余名贼兵已伤亡大半。
厉烈咬咬牙，挺枪冲杀向前，正正遇着艾铁。艾铁见他身穿将袍，知道是指挥官，当下夹紧马肚，疾奔过来，手起刀落，厉烈的人头落地。
艾铁提起厉烈的人头大呼：“主将已死，伏地不杀！”
贼兵见大势已去，纷纷伏地投降。
封孝友拍马奔到艾铁身旁，惊叹道：“艾兄，你三千骑兵足以抵敌我一万二千兵马！”
艾铁笑道：“我这支骠骑卫是秦统领在王城中便训练出来的，装备武器马匹敌人员最佳的，你的铁甲骑兵不过训练月余，装备人员也远不及我，有此战斗力已极为不错了。”
经此一役，艾铁和手下三千骠骑卫一战成名，以不逊于金兵的骑射功夫和凶悍的冲杀能力，被称为秦家军中的“黑甲杀神”，威震敌胆。
艾铁和封孝友整顿兵马，捆起俘虏，入城出榜安民，加紧城防。谁知部队刚驻扎休息没多久，探马飞马来报：“报！一支人数约三万的大军正急速向宋埠镇进军！最迟一个时辰就会抵达宋埠镇外！”
艾铁沉着问道：“是什么人的兵马？”
“未知，只知是曹成所属的贼兵，看旗号和队伍组成，似乎是先锋部队，尚有主力部队未至！”
三万大军只是先锋部队？
艾铁和封孝友脸色顿时凝重起来：“继续查探！”
探马离开后，封孝友眉头紧锁：“艾兄，难