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当方若水抵达时，几个正在监督巡视的军官过来见礼。方若水点了点头，道：“此处距五德营只剩二里半了吧？”
一个军官道：“是。方将军，若是出了我军营帐，还能隐约看到他们的城池。”
在中原，因为地势高低起伏，在离处望出去十几里地也不稀奇，但在平地上往往看不了多远。西原一带一马平川，虽然也有些小山，但大多平坦，以至于一眼望去，四周尽是绿油油的草地望不到边。方若水一时兴起，道：“走，去看看。”
营地大门已经扎好了。他们一行人一走到门边，方若水便看见远处隐隐有座城池。他眯起眼道：“那就是楚都城吧？”
边上那军官道：“是。”
楚都城不算很大。与中原那些名城相比，这楚都城实在排不上号。但在西原，这个小城却显得如此突兀，简直就像一块生了根的顽石。不知为什么，方若水明明知道这个城里的都是敌人，他心中却莫名地升起了一阵敬意。
在那里，还有陈忠。他想着，可是他心里真正想到的，却是曹闻道。
曹闻道可谓是他宿命中的对手。还是很久以前，他曾与曹闻道有过一次单挑，两人铢两悉称，但那一次曹闻道行险用了一招落马分金枪，自己被他在背后抽了一枪杆。后来屡有交手，两人总是互有胜负，但再也没有单挑了。到了天炉关前，自己攻破关门时，曹闻道带人冲了出染，杀到自己跟前挑战，但方若水那次依然心有余悸，没敢和曹闻道单挑，只是曹闻道最终杀不透重围，拔刀自尽，那一战也成了他的落幕之战。而曹闻道死后，五德营的耆老也只剩了陈忠一人。
都已经老了。方若水想着。那座城，虽然是敌人的，却也仿佛带着自己少年时的记忆。陈忠一定也是这样想的吧，所以他们逃到了这人生地殊的西原，筑起来的城也以“楚都”为名。
方若水的心头，升起了一种异样的凄楚。他转过身，大声向一个亲兵道：“小汪，去请失离大人和仆固次大人过来，商议攻城之事。”
编入方若水队中的仆固部士卒有两个首领，一个叫仆固次，另一个名谓段勿干失离。仆固部共有六姓，分明为仆固、赫连、步六狐、贺兰、乞陆、段勿干，仆固次是思然可汗一宗，而段勿千失离却没有靠山，全然靠自己的本事一步步打上来的，方若水一见这两人，便知段勿干失离比仆固次要可靠多了，那亲兵答应一声，打马而去。
二里半，对于骑兵只是一蹴而就的距离。在方若水遥望楚都城的时候，楚都城上的薛庭轩也在用望远镜看着共和军的阵地。虽然看不清来视察的那共和军军官是什么人，却也看得出定是个高级军官。
“薛帅，要开打了，趁他们立足未稳去突袭吗？”刘斩在一边跃跃欲试地说。
五统领中，文士成已被秘密派遣出去，城中只剩下仁、义、信、勇四统领。作为继承了曹闻道位置的刘斩，他似乎把曹闻道那种超过常人的战意也继承下来了。薛庭轩放下望远镜，摇了摇头道：“敌军章法森严，兵力也远远超过我们，现在去只能自讨苦吃。”
刘斩的想法，薛庭轩并不是没有产生过。如果能够趁敌军立足未稳就给他们一个下马威，这样撼动敌人的根基，一层层传递下去，纵然敌军众多，也并不是不可战胜的。可是眼前这个敌人不焦不躁，从扎营开始，就如同一根钉子般深深钉下了，按部就班地一步步行动，偷袭这样的敌人，肯定不会有好处。
共和军的先锋是方若水。在天炉关时，方若水一开始久攻不克，薛庭轩对他也颇存轻视。不过几年过去，他已清醒了许多，明白任何敌人都不可轻视，何况这个曹闻道将军的宿敌方若水。方若水最大的长处便是治军严整，很难冲动，当初以曹闻道的骑兵队如此强悍的冲击力，冲入方若水营中后便如石沉大海，不要说现在的楚都城了。
现在的五德营，每一个人都是最宝贵的财富，任何损失都可能会是一场无法承受的灾难，因此当看到共和军扎营的情形，薛庭轩便放弃了突袭的想法。他对刘斩道：“刘将军，你营中那些降兵情形如何？”
上一次，有一千余共和军投降了五德营。藉由司徒郁招亲之策，这千余降兵中有一大半都被招为楚都城人家之婿，这些人应该可以相信了，但还是三四百人还没有成家。这批人就算平时不会有异动，现在共和军大兵压境，安知他们会不会重新反水，因此薛庭轩把这些人都拆散了分派了五昔中，这样每营都只有几十个降兵，应该不会有意外发生，但薛庭轩仍然不放心，关照各部统领暗中监视，以防不测。
刘斩道：“回薛帅，眼下看来应该没有什么不对的。另外，我也照您的吩咐，凡是民家招亲，优先给这些人。”
让降兵在楚都城有家室，这样他们就不再有二心。司徒郁这条计策可谓釜底抽薪，有些降兵成家后甚至已有子女了，那些人就更不必担忧。虽然远在西原，但这里的人全都说同样的话，穿同样的衣服，对于降兵来说，和当初在共和军当兵没什么不同。但如果这一次捉到上万降兵的话，又该怎么办？
想到这儿，薛庭轩不由暗自笑起来。现在想这些，当真也太远了，捉到上万降兵，那可能性太小了，先不必多想。他扫了一眼站在身边的四统领，道：“诸位将军，你们觉得叛军最难对付的是什么？”
董长寿以下四个统领互相看了看，刘斩道：“是叛军的巨炮吧。”董长寿在一边道：“应该是飞艇。”
刘斩年纪轻一些，只经过天炉关一战。朗月省因为地势太高，天炉关一战中共和军无法使用飞艇，而当时五德营有两门巨炮，对共和军威胁极大，迫使共和军派遣敢死队前来毁炮。而董长寿年纪大了，经历过五德营在帝都城外的覆灭之战，他至今记得那一战中共和军的飞艇不断从空中扔下炸雷的情形。西原地势平坦，五德营也没有对付飞艇的切实有效的武器，如果这一次共和军以飞艇打头阵，先来轰炸一番，五德营几乎没有还手之力，只能束手待毙。
薛庭轩点了点头道：“这两样，确实是共和军最厉害的武器。不除掉这两样，这一仗我们毫无胜算。”
上一次毕炜也曾带了飞艇队，但没来得及使用便遭到突袭而溃散，那艘飞艇却已被共和军烧毁，不然这一次己方的胜算要大不少。刘斩心头一惊，心想也是，他道：“不过，我们也有共和军所没有的飞行机，而且城中的火药虽不及共和军的威力大，储量却要大得多，两相比较，我们也足以匹敌吧。”
薛庭轩道：“飞艇可以升到数千尺的高空，在这个高度，我们对他们毫无办法。而他们在高处扔下炸雷，楚都城的城池亦是分毫不能防备。好在，叛军一开始是不会用飞艇的。”
董长寿一怔，道：“薛帅，这是为何？”
薛庭轩微微一笑道：“因为他们已经解决了仆固部。”他顿了顿，又道：“叛军解决仆固部的用意，其实并不是针对我们。如果只是为了消灭我们，叛军五万的兵力已是绰绰有余，所以……”
这时一边的义字营统领羊叔奋忽然插嘴道：“薛帅，叛军是为了对付阿史那部？”
阿史那部已与五德营达成密约，一旦五德营能够顶住共和军的攻击，阿史那部会出兵助阵。这种密约明摆着是要趁共和军和五德营两败俱伤时来捞一票，然而对于五德营来说，阿史那部仍是大旱中的甘霖。薛庭轩道：“不错。他们一定已经知晓了阿史那部与我军的密约，这一次出了如此庞大的兵团，他们要的是一劳永逸，所以最好的手段是让仆固部对付阿史那部，他们再来对付我们，然后将阿史那部和仆固部一起消灭。”
仁义信勇四统领，包括向来很少说话的穆杭也都变色。共和军的胃口竟然如此之大，但想来，为了对付兵力不足四千的五德营，要出动五万大军，确实有点想不通，也唯有这种解释才最为合理。董长寿道：“叛军是为了引出阿史那部，所以一开始不会用飞艇？”
薛庭轩的嘴角浮起了一丝微笑。这是共和军最大的败笔，如果他们在远处就升起飞艇，由飞艇主攻，攻陷楚都城可谓不费吹灰之力，五德营也毫无还手之力。但共和军的实力太强了，目标也太大了，楚都城在他们眼里只不过是一块无关紧要的小石子，也许他们觉得随时都可以拿下，这种自大将是此次共和军败北的最大原因。
楚都城这块小石子，将会是一根哽死这头巨兽的坚硬骨头。
他沉声道：“今天，楚都城将经受第一次考验。诸位将军，薛庭轩从今日起，再不下城，直到叛军败北的那一天！”
他的声音并不响亮，却有着无比的坚毅，城头诸将不由一凛，全都站直了，高声道：“遵命。”
九月八日卯时一刻，从共和军营地里，一骑打着白旗向楚都城跑来。
那是共和军前来下战书的使者。楚都城靠近真珠河，边上便有一条真珠河的支流，因此绕城挖了一条护城河。到了护城河边，那使者将白旗摇了摇，城头放下吊篮将他吊了上去。那使者一上城头，薛庭轩便上前道：“本帅五德营薛庭轩，阁下可是奉胡将军之命而来吗？”
那使者从怀里摸出一封书信道：“胡元帅率十万兵马远征西原，大兵过去，玉石俱焚。念及贵部本是共和国子民，还请薛将军三思，早日归降。”
薛庭轩接过信来撕开封口看了看，道：“不知将军贵姓？”
这人没想到薛庭轩居然客客气气地问自己叫什么，他道：“末将曹万隆。”
“曹将军啊。”
居然和曹闻道同姓。董长寿想着。曹闻道在世时，也是这批军官的偶像。而曹闻道在天炉关一役阵亡，死得极为悲壮，至今仍为五德营思念。薛庭轩淡淡一笑道：“此事非同小可，本帅不敢自专，还请贵军宽限三日可好？”
曹万隆前来下战书，根本没指望薛庭轩会答应，他心知肚明这只是薛庭轩的推搪之策。方若水对这些也早就已有交待，他并无异样，只是道：“还请薛将军写封回书交末将带回。”
薛庭轩道：“这个自然。”边上已有亲兵捧着笔砚过来，薛庭轩便在战书后批了几行，折好了道：“曹将军请回。”
送走了曹万隆，薛庭轩看着他的身影回到共和军营中，转身道：“诸位将军，各回防区，一个时辰之内，共和军必然首攻。”
所谓共和军劝降，其实也只是个形式吧。如果五德营真的愿意投降，他们恐怕也不会相信。站在一边的司徒郁想着，等诸统领都回防区，薛庭轩对身边的司徒郁道：“司徒先生，趁现在还有时间，我们去小酌几杯吧。”
说是开宴，其实无非是几杯酒和一点烤肉而已，到了望楼，薛庭轩坐了下来，挟了片烤肉吃下去道：“司徒先生，你还在担心吧？”
司徒郁犹豫了一下，道：“是啊。”
这支共和军实在太强了。放眼西原，就算兵力能与共和军相等。阿史那部，正面相抗也肯定不是共和军的对手，更不要说是五德营了。薛庭轩又是淡淡一笑道：“既然我们赢不了，那还要怕输干什么？哈哈。”
大敌当前，薛庭轩反倒比平时更加轻松。司徒郁吃了几片烤肉，嘴里却什么滋味都尝不出，眼睛不时瞟向共和军的营地。连仆固部在内一共是七万，号称十万大军，密密麻麻地排在五德营东南，几乎把视野都塞满了。这样的敌人，不要说取胜，连抵抗都恐怕只是奢望。他吞下了一片肉，小声道：“薛帅，无论如何，该怎样退兵？”
薛庭轩道：“兵法中，以寡击众，有几种办法？”
司徒郁对兵法远不及薛庭轩和苑可珍熟悉，但平时也时常看看。他道：“各个击破，或者断其粮秣。”
薛庭轩点了点头道：“攻守双方，守方所占优势要大得多，一般是以一对三，也就是一个守军起码可以抵御敌人。我军现有三千二百守军，即使分守四面，每面也能有八百人，照最低限度，起码每面可抵两千四百个敌人，四面便是一万敌兵了。加上楚都城不大，随时可以调度，而敌人要绕城调动，我们要防守五万大军，并不是不可能。”
这话虽然明摆着是吹牛，但防守一方有利是不争的事实。司徒郁说：“所以共和军并不围城，只列在一面吧？”
薛庭轩道：“这是一个原因，不过更主要的原因是两个。第一，他们真正的用意是引出阿史那部来，第二，便是对仆固部尚不能完全信任。如果分开了，万一仆固部发生哗变，以他们分散的兵力就不容易镇压。”
司徒郁一怔，道：“仆固部还会哗变？”
薛庭轩狡黠地一笑道：“不错，而且这将是共和军致命的毛病。侥天之幸，他们至今还不曾觉察。”