“好！”
吴老三急道：“我、我、我也想去！”
“这可不行，除非有帮主的特许，否则我们马帮是不允许外人随意进入的。”
“我、我也能算外人？”
张小七连忙解围道：“老三，我有三当家照顾，不会有事，你就放心回千金堡吧，正好可以向朱头儿报平安，别让他等得着急。堡中的事情，你们商量着办，要不了几天，我也就回去了！”
“也、也罢！我、我听大人的！”吴老三应诺。
侯五派了两个弟兄护送他回去，而后带着张小七众人匆匆赶回马帮。
众人进了门楼，里面是几进宽大的院落，贩夫走卒，豪绅权贵，各色人等，来来往往，好似走马灯一般，甚是热闹。
院子里，负责洽谈生意，迎来送往的帮众们见侯五进来了，纷纷上来问好，“三当家，您回来了！”“三当家辛苦！”
侯五微微点头，不怎么言语，看得出，任务失败了，损兵折将，他脸上无光。
张小七疑惑道：“诶？不是说马帮不许外人进来吗？这里怎么这么多人？”
“咱们马帮是要做生意的，不让外人进来，怎么挣钱哪？方才我那么说只是唯恐见到帮主以后，说话不免涉及帮中的诸多机密，多有不便，故而才找借口将老三支开了，小七兄弟不要见怪呀！”
“原来如此，三当家客气，我等听三当家调遣就是了！”
他们说着，来到了帮主所住的院落外，叫来门口的守卫进去通禀。
不多时，守卫跑出来，“三当家，帮主请您进去回话！”
“好的！”
众人整理一下衣服，随守卫穿过院子，进入正房之中。
房中的陈设布置与他们经过的其他的房间别无二致，桌椅板凳也都很陈旧了，丝毫看不出这是帮主的房间。
大厅正中，“忠义千秋”的匾额下，一位老者端坐在轮椅上，正在闭目养神，这老者身形瘦削，衣着简朴，不自藻饰，满头银发，脸上棱角分明，条条皱纹像被到刀削过一般，五官端正，颌下留着长髯。
他端坐着一动不动，神态波澜不惊，乍看之下，就好像庙里的菩萨似的，浑身上下透着一股凛然肃杀之气，未曾开口，就叫人敬畏三分，这种气度不是常人想装就能装出来的。
“回来了？”老者睁开眼睛，扫了一遍面前的众人。
“是！帮主！属下无能，我……”
老者摆摆手，打断道：“你和你旁边的小兄弟留下，其他人都退下去吧。”
“是！”众人规规矩矩施礼，退出去了，房间里只剩下侯五和张小七二人毕恭毕敬地侍立着，等着问话。
“你们折了多少弟兄？因何事败啊？”老者依旧神态如常，看不出一丝惊愕。
侯五就将事情经过一五一十讲述一遍，最后道：“属下有负帮主重托，一百五十名弟兄只剩下十余人，大败亏输，请帮主责罚！”
“唉，此败皆是我思虑不周所致，又与你何干？尔等能逃出生天，已是不幸中的万幸了。”
“可是帮主，长生不老药未能取回，这可如何是好啊？”
“你不必难过，天命如此，又岂是人力所能相抗的？此行你也不是全无收获嘛，至少把张小七张少侠带回来了，或许他就是咱们马帮的希望啊！”
张小七一愣，“诶？老帮主，您认得我啊？”
“恩，老三跟我说起过，我一听你的名字，就知道一定是恶阳岭上大破九宫八卦阵的那个年轻后生，果然不愧是云中子的高徒，英雄出少年哪！”
“连这事您也知道？”
“张少侠何必大惊小怪？恶阳岭上以死殉节的上官烈是我的旧交，我与你师父云中子也有过数面之缘，你的事迹，我还是知道一些的。”
“晚辈惶恐，还请问前辈高姓大名！”
“老朽姓单，单名一个衡字。”
“前辈莫不是赫赫有名的双肩担四海，单掌震八方，天山剑客单怀义，单老前辈！”
“唉，那都是多年前的江湖虚名了，你要是不提起来，老朽都快忘了。”
张小七闻言，慌忙跪倒，“哎呦，老爷子您太谦虚了，您的大名，晚辈如雷贯耳，我曾多次听师父提起过，没想到能在这里相见，晚辈三生有幸，请受我一拜吧！”
“张少侠不必如此，快快起来，很快你就是我马帮的四当家了，这一拜还是留到入帮之时再说吧！”
“是！”张小七站起身。
侯五进言道：“帮主，这一趟全赖小七兄弟相助，不然的话，我们也回不来了，突厥人处心积虑，想将我等斩尽杀绝，这次咱们吃了大亏，是不是要有所行动，给他们点颜色看看？”
“唉，不，现今多事之秋，帮中之事尚且自顾不暇，还哪有精力寻仇啊？况且咱们去人家地盘挑衅在先，若传到江湖上，道义上也说不过去，暂且隐忍吧，眼下张少侠入帮之事才是咱们帮的头等大事！”
“帮主，您看何日举行仪式为好？”
“择日不如撞日，后天吧，今明两天你们要加紧筹备，派人将外面的帮众速速叫回，不得有误。”
“是，帮主！”
“没什么事的话，你们就先退下吧！”
“是，属下告退。”两人行过礼，退了出去。
张小七疑惑道：“刚刚老帮主说的话，我怎么听不懂？按理说，以他老人家在江湖上的身份威名，怎么会屑于去抢什么长生不老药呢？”
“小点声！此处不是讲话之所，回去再说！”侯五慌忙四处看了一圈，迅速把张小七拉回到自己的房间，关上房门。
“怎么了？瞧你一惊一乍的样子，这是在你马帮的地界，有什么不能说的？”
侯五面色严峻，小声道：“兄弟，你我也算是过命的朋友了，有些话，我就跟你直说了吧，咱们帮主时日无多了！”
“什么！”
“唉，你不必惊讶，老人家年纪大了，前些日练功时不慎震坏了心脉，据他推算，恐怕熬不过这几天了，生老病死本是人之常情，帮主倒并不贪求什么，可是现在帮中颇不平静，有人拉帮结派，私通外敌，暗中捣鬼，只是摄于帮主的威严，不敢造次，若老帮主一有不测，帮主之位后继无人，马帮势必要分崩离析。
帮主顾念及此，才不得已，令我冒险抢夺长生不老丹，延续性命，好为马帮主持大局呀！”
“原来是这样！”张小七恍然悟道，“那这么说，咱们这一败，老帮主岂不是没有指望了？”
“谁说不是啊！在这个时候招你入帮，他老人家必有深意呀！兄弟，你该不会后悔了吧！”
“诶，三当家说哪里话，我张小七岂是那种贪生怕死的龌龊小人？”
“好！有贤弟这句话，我就放心了！”
两日后，仪式准备就绪，张小七沐浴更衣，换上马帮的服饰行头，在侯五的引领下，来到忠义堂。
此时，帮主单衡高坐在堂前，马帮的大小头目，各个分舵的舵主分立在大堂两侧。
“都到齐了吗？”单衡问道。
一名头目上前道：“回帮主，二当家还没来，您看是不是要等一下？”
“唉，吉时已到，不必了，现在就开始吧！”
他刚说完，就听堂外一声高叫，“二当家到！”
随后，一人走上堂来，深施一礼，“帮主，属下听闻帮主召唤，不敢怠慢，星夜前来，紧赶慢赶还是来迟一步，请帮主见谅！”
张小七听声音颇为耳熟，回头一看，“诶！这不是那个老秃驴觉班吗？”
第四十九章 选帮主
张小七拜入马帮，见到了帮主单衡，之后在侯五口中得知了惊人的消息，单老帮主将不久于人世，一场危机似乎就在眼前。
本来事情千头万绪，已经够乱的了，可就在张小七的入帮仪式上，他竟然又遇见了仇家，庄/严寺的方丈觉班！
“他娘的！真是冤家路窄，庄/严寺塔一战，到现在也就区区几个月的时间，这老家伙怎么摇身一变，跑到这当上二当家了？”张小七惊愕万分。
觉班见到张小七，倒是神色未变，看样子，应是事先知晓了此事，早有准备了，见过帮主后，还来到张小七近前，假惺惺地称赞道：“阿弥陀佛，小兄弟，好久不见，贫僧觉班这厢有礼了，早就听闻帮中要添一名新人，不想竟是兄弟你，老帮主慧眼识人，真是可喜可贺呀！”
张小七心说话：“他娘的，这老秃驴虚情假意地跟我耍什么花活儿呢？”本想当场羞辱他一番，可是自己初来乍到，当着老帮主的面，也不好多说，只得勉强笑了笑，“二当家过讲了，晚辈不敢当！以往的过节还希望二当家多多见谅，你不是常说本来无一物，何处惹尘埃吗？”
觉班哈哈大笑，拍了拍张小七的肩膀，“阿弥陀佛，小兄弟，你多心了，你我何来的冤仇嘛？你既入了马帮，便是我觉班的兄弟，咱们要共同戮力，为帮主效命才是啊！”
单老帮主微微点点头，“老二，你能如此说，我很欣慰呀。好了，你回到位子上去吧。”又向左右吩咐道，“开始吧！”
“帮主有令，入帮仪式正式开始！”
简短截说，张小七歃血盟誓，喝过血酒，参拜祖师爷、帮主，逐一见过众头目，一步步都完成了，最后单老帮主宣布礼成，张小七算是正式入帮，依座次，成为四当家。
这场面上看似一派和谐、其乐融融，可谁都知道，这只不过是表面上做做样子罢了，若没有老帮主在这镇着，这个时候，这些帮众恐怕早已经刀剑相向了吧！
单老帮主依旧稳稳当当地坐着，声色不动，须臾，才缓缓言道：“此次召你们前来，并不仅仅是参加小七的入帮仪式，还有一事要向你们商量，我已年迈，下任帮主之位该由交由何人之手？我想听听你们的看法！”
这一句说到了根儿上，众人的神色立刻都紧张起来，相互观望了一会儿，很快就有人开口了，“帮主，我认为应该选二当家做下一任帮主，二当家辅佐帮主多年，论资历、论武功都是帮中的翘楚，若他做帮主，我们心服口服！”
“对！我愿选二当家！”
“二当家当帮主，我们心服！”
接着，又有人出面道：“帮主，我选三当家做帮主。”
“哦，说说理由。”
“咱们马帮的立身之本还是经商，三当家这些年掌管着西域各国的诸多贸易通道，若没有他的努力，咱们不可能有如今的财力，他为马帮的壮大立下了汗马功劳，只有他当帮主，我们才信服！”
“对！三当家实至名归，理应做帮主！”
“哼！跟着二当家有酒喝，有肉吃，还有女人可以玩，跟三当家能得到啥？清汤寡水的，费力不讨好，搞不好还得丢命！”
“你们就是土匪！我们马帮虽说是帮派，但也是靠正经营生挣钱，决不干那偷鸡摸狗的勾当！”
“好小子，竟敢骂我？老子早就看你不顺眼了，我宰了你！”
“好啊！放马过来！看看谁收拾谁！”
两边的帮众吵吵嚷嚷，一个个撸胳膊挽袖子，谁也不服谁！
可单老帮主却双目微闭，一声不吭，好似睡着了一般，谁也猜不透他在想什么。
觉班偷眼观察了片刻，摸不清老爷子的底细，只得走上前，装模作样地咳嗦两声，“阿弥陀佛！你们干什么？都是自家兄弟，当着帮主的面，大吵大闹，成何体统？谁要胆敢再胡言乱语，小心贫僧手下不留情！”
场面总算安静下来，两派帮众相互怒目而视，都不再言语了。
觉班转回身，对着单老帮主满脸赔笑，殷勤道：“帮主，您老人家身体康健，精神矍铄，定能长命百岁，我看根本就不用选什么下一任帮主，您老主持大局，我们兄弟们尽心辅佐也就是了！”
“不，老二，你的心意我自然知道，不过，选定接班人的事，事关马帮的未来，不可轻忽，必须要早做定夺，我意已决，今日便要选出确切的人选。”
“这。”觉班眼珠子滴溜乱转，“是不是有些过于匆忙了，帮主您看可否再仔细斟酌一下？”
侯五站出来，施礼道：“帮主您一言九鼎，关于选定下任帮主之事，属下不敢妄自揣测，愿一切听凭帮主吩咐。”
觉班一见，没法再试探下去了，也赶忙表态，“我也没说的，都听帮主的！”
“恩，依本帮主所见，老三做事勤恳，忠诚可靠，但是处理一些事情时，未免过于死板，不善变通。至于老二嘛，恩，目前我还没发现有什么不足之处啊！”单老帮主说到这，拉起了长音，语气中似乎颇有深意。
下面，觉班的亲信们都忍不住了。
“老帮主说得对！只有二当家才能当下任帮主！”
“二当家！二当家！”
觉班脸涨得通红，声音都有点颤抖了，“哎呀哎呀，贫僧岂敢哪？帮主您就如同我的再生父母，贫僧只愿伴随帮主左右，为帮主牵马坠蹬，死而后已！”
“老二，你言过了！”
“如若老帮主今日非要选出接班人来，贫僧以为不如依照帮中旧例，将帮主信物金马鞭悬在高杆之上，让几个�
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