等到晚饭过后，宋阳又好像个没事人似的，去拜访南荣右荃，进门后也不客套什么，直接开口：“有件事情，想问你能不能帮上忙。”
‘助宋阳’，这是顾昭君的命令，南荣不会违背：“说来听。”
宋阳递上一张纸条，口中交代了几句，南荣右荃面无表情地听完，点了点头：“明早给你。”
至此，临时起意也好、早有打算也好，所有有关‘大选’的准备，宋阳已经全部完成，只剩安心等候。无论如何他也要抢到一个赴擂一品的席位，这件事是绝不容阻挠的。
而长夜未尽，就在宋阳准备睡觉的时候，任小捕偷偷摸摸地跑来找他了……小九的眼力价没得说，笑嘻嘻地带上哑巴离开，把房间留给了两人。
宋阳有些好奇：“这么晚还跑来，不怕家里追究么？”
“本没想来，怕打扰你。可今天晚上和三姐聊天，说起你登殿献艺的事情……她说情形对你不利。”说着，任小捕的神情也变得郑重起来，好像很严重的样子：“第一个，你帮刑部破案的事情。”
苦主像已经传遍大街小巷，朝野皆知这幅画出自宋阳的手笔，现在‘青阳奇士宋阳’的名头在京师响亮得很。只要稍有些心思就能想到，宋阳平白无故跑去帮刑部破案，多半与他的‘殿试’题目有关，可是到现在为止刑部还没有抓住凶手，大笑苦主像已经沦为笑谈，宋阳的确出名了，不过不是什么好名声。
任小捕叹了口气，忧心忡忡：“再加上你本来就顶着个‘燕人出身’的头衔，已经有人在胡说八道，说你故意嘲弄南理。”
宋阳笑了笑，评论了句：“当我是燕人的，没有那张画像仍当我燕人，反之亦然，没所谓的。还有呢？”
“还有姓洪的那三个人。三姐和他们接触过几次，看得出他们心胸狭小，和你结怨是一定会找机会报复的……偏偏殿试的排次，又和你紧紧相邻，不能不防。”说完，还生怕宋阳不信，又认真嘱咐了句：“我三姐看人很准，不会错的。”
任筱拂懵懵懂懂，不善算计，她提到的这几样，都是刚刚听任初榕说的。
宋阳把任小捕揽在了怀里，语气认真：“多亏你……”刚说了三个字，后面的谢语还没来得及说出，任小捕就嘻嘻地笑了：“太假，不用专程哄我开心。”
任小捕把头枕在宋阳的肩膀上：“我跑来前，三姐说不用，她说她能想到的，你也早都会想到，可我就是忍不住，想来告诉你。”说到这里，公主殿下忽然低呼了一声，宋阳的另只手已经解开她的书生袍，悄然入怀。
肤若凝脂触手滑腻，心神荡漾中谁能把持，又何须把持？宋阳不老实，任小捕假装老实，软绵绵地推了几下，不但没能推开那只惹是生非的手，反倒把自己完全陷入宋阳怀里……除夕后到陈返逼宋阳画画前那段时间里，公主常常来找宋阳，亲密中、不知不觉里从‘一回疼两回麻’变成‘每回好像小虫爬’，短短一会儿功夫，她的喘息开始轻轻发颤，身体软了、气息乱了，温暖湿润的任筱拂。
宋阳俯下头，在她耳边轻柔调笑：“任小捕，你这身板就是个豆腐渣工程。”
任小捕面色潮红，眼波柔媚流淌，梦呓似的：“豆腐渣？”而后她吃吃地笑了：“好像真是这么回事。”
说话间，公主不自禁夹紧双腿，口中却深深吸气，努力把自己从迷情中挣脱出来：“明天大考，今天不能胡闹……”不等说完，宋阳便摇头：“放松精神的。”
任小捕将信将疑：“真的？”
宋阳正经八板：“听大夫的，没错。”
公主喜上眉梢，双臂柔若无骨，缠上了心上人的脖子，红唇滚烫……
第一卷 将进酒 第八十一章 金殿
二月初二，龙抬头。碧空如洗煦风和暖，皇城内外飞絮飘舞。
除了已经失去记忆的陈返，从南理九州甄选出的众多贤能奇士身着盛装齐聚宫门。侍卫高手逐一搜身，还有灵犬穿插其间，仔细嗅过每人，全无任何异常。
巳时至，贤能整齐列队登入金殿，整肃衣衫山呼万岁，丰隆皇帝对众人嘉勉一番，而后微微一摆手，内廷太监尖声唱谕，把大家早都背得滚熟的选拔规程又公示一遍，随即宫内洪钟长鸣，众人退出殿外等候，听太监唱名而入……南理赴擂燕国一品的席位选拔正式开始。
宋阳排在最后一位，时间早得很，在偏殿里安心等候，静心推敲自己准备的说辞，偶尔和一同等候的曲氏夫妇、萧琪低声说笑几句，帮他们放松情绪。二傻也在，不过他不紧张，用不着放松。
时间一点点过去，在偏殿等候的贤能逐个被唤上大殿，展示才能后并不会立刻得知是否中选，退下后也不能在宫中逗留，直接返回驿馆去……金殿大选持续了整整一天，其间也免不了休息几次，容众位大人喝几口水、上个茅厕。
直到天将黄昏，排在倒数二位的洪家三兄弟上殿去，此间就只剩下宋阳一个人了……
洪家兄弟都有真才实学，加之事先准备充分，在金殿上三人彼此配合互相辅证，不仅殿上群臣，连丰隆皇帝也频频点头。从头到尾就只有两个人无动于衷：一个是‘重案在身’的苦瓜脸杜大人；另一个则是朽木一般、侍奉过三代帝王的、活死人似的右丞相班大人。
三兄弟越说也就越发放松，不知不觉里早都犯了老毛病，在朗声畅谈时手舞足蹈、挥袖顿足以添声势，丰隆才不会计较这点小小的孟浪，目光昂昂地认真听讲。
三个人从头到尾说了快有一个时辰，比着其他贤才占用的时间足足多出了几倍，这才终告收声。而在收声之前，三兄弟还认真言明，因为时间有限，今次吐露不及平生所学之万一。
丰隆开怀大笑，少不了又是一番嘉勉，但仍和其他贤才一样，并未当时就告知结果，而是挥手让他们退下回去等消息。
不料，三兄弟一起跪拜在地不肯离去，丰隆意外：“为何不退？”
老大洪一恭敬开口：“草民得知下一位贤能宋阳所擅，也是强国之道，斗胆乞求陛下留我在殿上，闻听此人高论。”
洪正与洪止同时磕头：“求陛下开恩，恕草民不情之请。”
三兄弟被宋阳毒哑三天，之后始终规规矩矩，心中所有怨怒全都积攒到今天，要当着圣上的面，与宋阳激辩这一题‘强国之道’。
当着皇帝的面，他们自不怕宋阳会再下毒，三个人有大把信心，能把宋阳驳斥到‘哑口无言’，能让满朝皆知，燕人宋阳不过是夸夸其谈的小人。
三兄弟要把宋阳打回原形，今日之后双方身份天差地别，三位国家栋梁、天子门生再去对付一个小小平民……什么仇都有的报了。
而左丞相胡大人也踏出了一步，对陛下躬身：“强国之道，本就越辩越通畅，臣也请圣上开恩，留他们三个在殿上、赐他们开口畅言。”
听一个人说，总不如听几个人吵来得更有趣，丰隆欣然点头：“把宋阳叫来吧。”
……
宋阳上殿，依照规矩行礼、问安，报上籍贯、姓名等事后起身肃立，同时还不忘给洪家三兄弟送去一个笑容。他的笑容一贯真诚。
丰隆上下打量着他，宋阳做戏，假装偷眼望了一眼圣上，随即显出一份惊讶、继续懊恼……完全是‘上次竟然有眼不识泰山’的神情。丰隆找回了感觉，这才缓缓开口，但并未提及‘献艺’之事：“朕听说，前阵子你帮刑部画了幅画，很快传遍了大街小巷，宋阳的名头，在京师可响亮得很。”
皇帝开口就没好话，洪家兄弟都面露喜色，洪一更是情不自禁想要抚须微笑，手刚抬起一半忽然省起现在是在金銮殿上，不是茶楼看戏听书，忙不迭又把手放了下来。
宋阳没什么惭愧：“怪案扰民视听、亡者沉冤待雪，草民只是尽自己的一份力，盼着能帮上些什么。”
丰隆的语气不善：“帮忙？朕却听说，那副画像不仅什么忙都没能帮上，还惹来了无数嗤笑。宋阳，你倒仔细说说，”说着，皇帝在龙椅上微微前倾身体，目光直盯宋阳：“画一幅哈哈大笑的苦主像，你脑子里都想了些什么？”
宋阳神色从容，语气认真：“为缉拿凶手，仵作能剖尸验骨；为审断冤直，刑捕能开棺查尸，惊动亡人是为了告慰他们的在天之灵，草民画出那副大笑苦主，也是这样的心思，全无亵渎之意。”
跟着，宋阳甚至还抬起目光，与皇帝对望了一刹，随即收回目光继续道：“辨骨时我便知，画像一出我必沦为全城笑柄，但只要有一成机会能为亡者讨还公道、将凶徒绳之以法，也就顾不得其他了，旁人要笑便笑吧，草民问心无愧，问心……自豪。”
这个时候洪家老三洪止跪拜：“草民有话想说，求陛下恩准。”丰隆摆了摆手，换了副和蔼神情，笑道：“刚刚已经赐你们‘开口畅言’，想说就说，不用再事先启奏。”
谢恩之后，洪止转目望向宋阳：“阁下之言感人肺腑，洪止由衷钦佩……”不等说完，宋阳就摇头笑道：“不用寒暄了，先生心里想不客气、嘴上却客气的要命，不嫌别扭么？圣上招我等觐见，可不是为了听你我的客气话。”
习惯使然洪止把大袖一甩，直逼主题：“要真画得像，你那番慷慨之词才能信得；若是毫无道理地胡乱画像，又岂止是亵渎亡者，更愚弄了我南理律法。理当治罪！”
说完，洪止稍作停顿，又淡淡地加了一句：“话再说回来，如果真画得像，又怎么会这么久都没人认出苦主。”
洪止抓住要害出言诘难，却没注意到，刚刚开口替他们请留的左丞相狠狠瞪了他一眼……
便如承郃郡主以前和宋阳说过的那样，诸多贤能、各方拉拢。洪家这三位兄弟早已被左丞相招致麾下。
左丞相位高权重，行事自有分寸，对这种雄辩之士其实并不在意。但身份使然，有些话左丞相不能直接开口说与圣听，所以他收了这三个人。说穿了，洪氏兄弟刚刚在金殿上摆出的‘强国之道’，是对左丞相最最有利的‘强国之道’。今日如此，以后三兄弟晋升‘国士’，永远如此。
洪家兄弟把宋阳当成了死仇，求左丞相能给个机会，让他们在金殿上与宋阳辩上一场，把他打回原形。这对左丞相来说不过是小事一桩，先安排了登场次序，又在殿上出言求情留下三兄弟。
不过，左丞相只是答应三兄弟针对‘强国之道’去驳斥宋阳，借以显示他们才学了得，以求得到圣上赏识。可从未让他们在‘画像’这件事上做文章……画像的事情，牵扯的不止宋阳，还有刑部。
画是宋阳画的，发下肖像的却是刑部，抓着这件事不放，打得可不光是宋阳。
刑部尚书为政中立，从不参与朝中各方的博弈，只是做自己的刑律之事，对其他的不闻不问。能在朝中保持中立，本身也是一种实力的象征了。左丞相不怕他、也从未想过要得罪他。
洪一、洪正、洪止三个人毕竟出身贫寒，根本不懂得这些牵扯，他们想的只是追打宋阳，追到他无处可逃、打到他永世不能翻身。却压根就没想到，自己正拿着竹竿去捅一只天大的马蜂窝。
第一卷 将进酒 第八十二章 玄数
宋阳没有把刑部拉下水，仍是把事情全都揽到自己身上：“像或者不像，我都已尽力而为，刚刚就说过，无论怪罪或耻笑应由我一人承担，现在再加上洪先生的怀疑，也无妨的。”
画像这件事，自己和刑部就是一条绳的蚂蚱，洪老三举着棍子打过来，根本不用宋阳说啥，苦瓜脸尚书自然看得到。若再换个角度，杜大人能同意分发画像，宋阳就已经承情得很了，到现在案子没破，这份巨大压力，宋阳也想尽力多分担些。
洪止犹自张扬，疤瘌眼斜忒宋阳，冷笑道：“宋先生没明白我的意思，我想问的是，你凭什么画出那副像？依据何在、道理何在，到底是不是胡乱涂鸦借以嘲笑……”小人得意而忘形、妄言，全没想到此刻指摘宋阳恶意嘲笑京师、律法，刑部也同罪同责。左丞相终于听不下去了，咳嗽一声站了出来：“今日诸位登殿，是为了甄选我南理奇士，两位贤才可越说越远了。”
就在这个时候，一个有气无力的声音，从殿上响起：“圣上，臣有事启奏。”刑部杜大人跨出一步，手执牙板对丰隆躬身。
丰隆没说话，只是点点头，示意他但说无妨。
杜大人目光平静，先看了宋阳一眼，而后又转目望向洪止，出乎意料的，这位一向没什么表情的大员居然对他笑了下……每当有大案需要尚书亲审，在案情落实、元凶被定罪处斩时，杜大人都会送过去一个这样的笑容。
洪止受宠若惊，还不知道他