梁。孤观此人用兵，天下少有及者，汝当与孤以礼聘之。”凌敬欣然领命，辞别建德而去。
却说杨义臣自大业七年在山东一路收复贼盗，入朝上表，被奸臣所谮，夺还印绶。见隋祚将绝，恐祸临己，遂变姓名，隐于濮州雷夏泽中。日与渔樵往来共乐，夜则手不释卷。每观至楚月，喟然叹曰：“异哉，昭王之为人也 ！”侍童在侧，请问其详。义臣曰：“昔楚国昭王与吴战，兵败，失去踦履，已走三十步矣。昭王勒马复回，取其失履。左右怪而问曰：‘追兵至近，大王何故独回？’昭王曰：‘吾岂惜一履？特因此履与我同出之久，必欲取以同回，全其义也。’吾虽不比古人，然观此，辄动故旧之思。宇文士及是化及之弟也，与吾交契甚厚，今日化及妄行弑逆，僭称许帝，此人庸暗，非拨乱之主，天下合兵讨之，其败必矣。士及被其连罪，吾不忍见其罹祸矣。
故人遇祸而不之顾，亦犹昭王之弃弊履也。”侍童曰“何能救之？”义臣曰：“吾有一计，教彼行之，必全身远害。”
次日，义臣遣人赍一瓦罐，亲笔封记，径投魏县来，送与士及。士及接见，大悦曰：“吾正想兄，久不相见，不知今在何处？”随引进，入书斋，逼去左右，问曰：“太仆事体若何？”
其人答曰：“自从彼谗之后，变改姓名，濮中雷夏泽中渔樵为乐。”士及曰：“曾有书否？”答曰：“无书，只有此物为信。”士及开视之，其中止有二枣，并一糖龟。士及反复不解其意，忽见屏后转出一佳人，阑姿蕙质，真国色也。视之，乃是士及同母亲妹，名曰淑姬。年方一十七岁，犹未适人。向前低声：“请问哥哥，此是何人所送？”士及曰：“此吾旧友、前隋太仆杨义臣送也。此人深通兵法，善晓天文，后被奸臣所谮，削去兵权，弃官归隐。今日令人送来一罐，封记甚密。罐内只有红枣、糖龟二物。吾察其情，不识来意，正此犹豫不决。”
淑姬曰：“此物有何难省，只是劝兄早早归唐，庶脱弑逆之祸。”士及大喜，曰：“汝言之当，吾意已决。急与妇妾人等收拾，俱作男子装扮，明日早行，勿使人知。”一面打发来人回去，拜复杨兄，谨当受教。其人去讫。
次日进见化及，奏曰：“今闻唐主李渊命秦王世民领兵会合征伐，未审诸侯从其计否。今臣欲带一二家童，假装避兵，前去探听虚实，数日便回。”化及曰：“汝有此心报国，勿令泄露其事。”士及回至家内，带领数人出离了魏县，直奔长安而去。 原来士及与唐主有一面之交，数日得到长安，人报唐主，即下手诏召之。士及一见如旧，叙其间阔，即将其妹淑姬进与唐主。唐主大喜，纳之为妃，封士及为上仪、同三司军事。当日使者回见义臣，言士及依命投唐，将妹淑姬进献，唐主纳之为妃。义臣喜曰：“吾友得其所矣。”使者曰：“吾在途中，听闻窦建德自立为夏帝，今遣凌敬来聘太仆，未知是否？”义臣曰：“建德是吾杀不死之贼，安从彼哉？且吾变了姓名，岂知来此？”使者曰：“只恐有人教在此来。”且看凌敬来意如何？
总批：建德欲征讨化及，凌敬以杨义臣为荐，可谓有知人之明。
义臣恐祸连士及，遣人以早早归唐为劝，可谓有故旧之谊。变姓名而隐泽中，太仆之高也；察罐物而识来意，其淑姬之智乎？
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第二十三回 凌敬义说杨义臣
却说凌敬起行，不一日到了濮州，先投客店安歇，次日整衣冠来见义臣。先于邻近访问，土人答曰：“此去离城五里雷夏泽中，前有一人，不知姓名，自言姓张，人只呼为张公，今在泽畔钓鱼为乐。”敬曰：“此必义臣也，但此人不得见面，如何是好。”即邀土人引路，称为远客，因与径入。遥观雷夏景物，茂盛不已，果然山不在高而清，水不在深而秀。松柏交翠，猿鹤相随，观之不足。忽见一人，苍颜鹤发，气宇轩昂，头顶斗笠，身披蓑衣，在船上垂钓。自歌自饮，似有酒酣之状。
乃自吟诗云：来往烟波无定居，生涯蓑笠外无余。
闲垂雨鬓犹如鹤，只把孤竿时钓鱼。
月浦泛舟歌款乃，雨篷归岸挂萧疏。
愚人误认金鱼贵，多少萦心不自知。
吟罢又饮，又吟一绝云：山雨溪风卷钓丝，瓦瓯篷下独斟时。
醉来睡着无人唤，流下前滩也不知。
凌敬闻其吟，与家童曰：“此真隐者之乐，吾不如也。”
近前视之，乃一老叟，正在饮乐。凌敬对岸连声叫：“买鱼，买鱼 ！”那老叟睁开醉眼，看岸上是一儒者，葛巾布袍，笑容可掬，即撑渔舟至岸，系于绿杨深处。敬曰：“故人别来无恙？”
义臣曰：“汝乃何人，跑上岸来？”敬曰：“敬自别太仆许久，不想太仆须已苍白。忆昔相从，多蒙教诲，至今感德不忘。
今日相遇，如拨云观日矣。”义臣曰：“每想子肃，一日不见，如隔三秋。今日天赐一会，吾之有幸，不知足下今归何处？”
敬曰：“自别之后，身无所托，因见窦建德有容人之量，以此归附于夏，官封祭酒之职。因想吾兄，故来相访。义臣邀入草堂，设席相待。
酒行数巡，敬令从人取金帛列于义臣面前，义臣惊曰：“何谓有此？”敬曰：“此是夏主久慕公德，特令某送此礼物以献，恐不得见，故假以远客为名，庶无嫌疑也。”义臣曰：“建德，吾之仇人，如此见爱，有何功以受此乎？”敬曰：“目今炀帝被弑，群雄并起，各杀郡守以应诸候，盖为百姓除害，以安天下。凡怀一才一艺者，尚欲效用，太仆抱经济之略，负孙吴之策，顾乃栖身蓬蒿，与草木为休戚，空老林下，诚为可惜。今夏主仗义行仁，改称帝号，四方响应。闻太仆之名，特来聘迎。太仆及时应召，救民于水火之中，致君于尧舜之盛，夏之君臣望太仆久矣。”义臣曰：“忠臣不事二君，烈女不更二夫。吾为隋臣，不能匡救君恶，致被逆贼所弑，不能报仇，而事别主，何面目立于世乎？”敬曰：“太仆之言谬矣，今天下英雄各自立国，隋之国祚已灭绝矣，何不熟思之？欲报二帝之仇，不若归附夏主，借其兵势，往诛叛逆，岂不称太仆之愿乎？”义臣猛然悟曰：“足下此言甚极有理，吾见建德亦能屈节下士，又无篡逆之名，若能允吾三事，即去从之，不然，决不去矣。”敬曰：“是何三事？”义臣曰：“一不称臣于夏；二不愿显我姓名；三擒获化及，报得二帝之仇，则当放我归还田里。”敬大笑曰：“只这三事，夏主何所不从。”
凌敬上马欲回，义臣嘱曰：“此去曹濮山，有强寇范愿，极是骁勇，领盗数千，皆敢死之士。远靠泰山以为巢穴，每来二州抢夺客货。即今山寨绝粮，四下剽掠，足下收得此辈，同回夏国，助振军威，足能灭许矣。”义臣附耳低言，不过数语，凌敬点头，随即辞别回去。丽泉诗云：隋国群雄势未分，独公谋策最机深。
不臣夏主何名利，只尽报仇一片心。
此时窦建德朝夕训练军马，欲征讨化及。众臣言凌敬去聘杨义臣并无消息，暂且按兵不动。忽人报唐刘文静赍书至，建德接书，拆开读之，书曰：唐秦王李世民端肃书奉夏国大王阙下：恭惟受天明命，适龙飞于东郡；乐任群雄，遽凤舞于交河。
即今大王安化于河北，实据夷狄之衿背。郡知其策，则矢石不试；一失其御，则疆隅屡惊。迩来化及逆贼拥兵魏县，肆其奸雄，若不与众同诛，实为神人共愤。且非世民关外之仇，固是大王河北之患，望兴一旅之师，合剪孤兵之贼。所获宝女，悉纳夏国，若得土地，均分于唐，岂不美哉？所言惟大王察焉。
建德看罢大悦，谓文静曰：“此贼吾有心讨之久矣，奈天时炎热，操练军士未熟，暂自停止。今已兵精粮足，正欲动兵，纳言回报秦王，不必远劳龙体，只消遣一副将领兵前来，与孤同诛逆贼，以谢天下。”文静曰：“臣奉使之时，秦王兵已离了长安矣。”建德曰：“汝可速回止之。枉费了钱粮，人马浩大，远来无益。”
文静辞归，建德退入后殿。曹后来迎，请曰：“今日退朝何晏也？”建德曰：“适因唐国秦王书来，合兵讨贼。与众臣商议，今已吩咐整理军马粮草去了。择日起兵，领宋正本等留守乐寿。”曹后曰：“陛下圣见虽当，未可即行。今北方总管罗艺投为唐将，截我后路。王须拔号称漫天王，被罗艺射死，部下余党魏刀儿，此人骁勇，因须拔死，代领其兵十万，据守深泽县中，自称魏帝，剽掠冀、定等州，实为后患。化及弑君篡位，于理当诛，不先扫清河北，未可便议南行。况凌敬未回，今数年与刀儿相持虽好，尚难靠托。不如乘其不备，袭而击之，除却后患，此万全之策也。”建德喜曰：“此军机之事，非汝妇人所得预闻，吾意决矣。”次日，建德调遣精兵十万，命刘黑闼为征南大将军，高雅贤为先锋、曹旦为合后，迤逦进发。
却说建德先自选下歌舞女乐一十二人，使人送献刀儿，令其北拒罗艺，东防夷狄，待吾诛灭化及，即将隋宫妃嫔宝物相饷。刀儿大喜受之，实信建德有寄托之心，坦然无疑，昼夜溺于酒色，自以为安。至是建德兵起，称言讨贼，离城三十里扎了营寨，留辎重固守老营，选精兵十万掩旗息鼓，夜行直奔深泽。原来刀儿见建德献送女乐，自以为得志，昼夜淫乐，不治军旅。不料建德人马聚至城下，内外一无知者。刀儿正在昏醉之间，忽见守城人报：“甚处军马，一夜把城围得铁桶相似，鸣金击鼓，喊杀连天。”刀儿听言，惊得魂不附体，手足无措，随领将士登城视之。只见四下人马团团围守，铁骑丛中，拥出一员大将，黑面黄须，金盔金甲，犹如天神之状，乃夏王建德也。建德在马上传令，厉声大呼曰：“有能将刀儿绑下城者，官封极品，镇守其城。若有不从告谕，城开之日，尽皆杀戮。”
言未绝，忽然一将提刀直上城来，大叫曰：“魏刀儿残暴不仁，轻贤重色，留此逆贼何益！愿随者便来。”百姓视之，其人面如活獬，目若朗星，河间人也，姓关名寿。本人是王琮部将，琮降建德之时，染病在床，后来深泽依傍刀儿。刀儿怪关寿傲慢少礼，不肯重用，屈沈于此。当日叫百姓同杀刀儿，袒臂一呼，相从无数。关寿杀上城头，一刀砍刀儿为两段，提头上马，引百姓出城投拜。建德大喜，随即入城安民。史官诗云：刀儿挺恶乱江山，观见雄兵心胆寒。
女乐荒淫真败事，果然皆顺夏君言。
建德将刀儿首级悬于城门，众将引关寿来见建德，大怒曰：“刀儿与汝无仇，杀之不义也。人人效此，必怀二心。”令斩之。刀斧簇下，关寿性命如何？
总批：太仆不即从建德之聘，盖以忠臣不事二君为嫌耳。若化及理所当讨，故秦王致书夏国，望同兴诛逆之师。刀儿势所当除，故建德馈以女乐，致其有荒淫之恶。先河北而后议南行，曹后之言诚是也，孰谓军机之事非妇人所知哉？
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第二十四回 冀州城麴棱降夏
王琮见斩关寿，急命止之，入见曰：“诛降杀顺，大不义也。昔臣投拜之时，寿为部将，染病在家，后因无去路，不得已而降贼。今日献功，宜以十世寡之。”建德曰：“食其禄而杀其主，是不忠也；居其土而献其地，是不义也。不忠不义之人，吾甚恶之。”琮曰：“若斩此人，非安夏国之计也。”力谏免之。建德使寿仍居王琮部下，收刀儿将士各授官职调用。
其所掳子女悉令放还，宝物尽赐将士。远近闻知，夏王有不杀之心，人民悦服，其易、定等州闻风归附。建德兼并两军，兵势大振，遂杀向冀州而来。
却说冀州刺史姓麴名棱，上都人也。其人果敢，少有大志，与本州总管罗艺二人坚守其城，不肯臣魏，犹秉隋之正朔，印信律令，仍旧不改。建德灭了刀儿，使人招之，陈说利害，谕以唇亡齿寒之故，城必难守。麴棱泣曰：“吾受隋大恩，不能报仇，而反以城附人？宁使就戮，安肯为此不忠不义之事 ！”
自是节操愈坚。
建德遂引兵直抵城下，令军士四面围之，日夜攻打。麴棱手持长枪，身跨骏马，便欲出城迎敌，忽见阶下闪出一人，仙风道骨，鹤氅星冠，向前连声大笑。麴棱曰：“为何见笑？”
其人曰：“单笑汝等