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所谓一人得了道，阿猫阿狗也升天。某地出了一个武状元，该地便会有减免赋税等优惠政策。如此，华朝各地习武之风鼎盛，“武状元”这个头衔成了数代人的光荣与梦想。据说武风最弱的江南地区为了能出一个武状元，而号召全民习武。但几百年来，江南只出了一个武举人前往皇都参加决试，即便如此，江南地区仍然欢呼雀跃，据说当时整个江南省一片欢腾，鼓乐鞭炮齐鸣，街上到处悬挂条幅，上书：“我们赢了！”
只可惜，为江南省争了光的那位武举人在决试第一轮一场未胜，因自觉羞耻，竟当场自刎。后人提到这位武举人，却都挑指赞扬：“知耻方能勇，不易！就怕明明丢尽脸，却毫无自觉！”
华武帝在位期间，武科举可谓全国盛事，但他之后，便渐渐没落，如今，武科举已演变成华朝权贵的一次盛大庆典，以观赏比武为乐，选拔人才这一节倒是不再有人提了。
这一日正是武科举最后一场总决试，将有两位高手在皇宫试场献技，斗个你死我活，以争“武状元”的虚名。真的是虚名了，武状元再也不会有将军之位，也不会进入禁军就任官职，唯一保留的奖励是绣金镶钻腰带，但钻已换为普通宝石，金也不是十足真金了。
不过，皇亲朝臣们对于观看比武还是热情高涨，反正是别人家的孩子打得头破血流，他们自然可以心安理得地鼓掌加油。
清早，天刚蒙蒙亮，夏维就被叫起床，坐在镜台前一边打瞌睡，一边由丫鬟帮他整理容装。夏维本来不肯，但丫鬟说这是南王吩咐的，一定要把他打扮得风度翩翩，免得被别的贵族少年比下去，丢了北王家和南王家的脸。
夏维正在不情愿地让丫鬟整理自己，颜瑞和安雪香走了进来。二人显然是精心打扮完了，果然是俊男美女，相得益彰。安雪香见丫鬟笨手笨脚，便亲自来收拾夏维。如此，夏维又经过一番折腾，总算大功告成，站在镜子前照一照，心想：“还真是人模狗样了。”
“尤金言大人的马车已在门外等候二位公子。”
一名下人前来通报。
“雪香，我先走一步了。”
“去吧，我们在皇宫见。”
颜瑞和安雪香情意绵绵地告别。
往府外走的时候，颜瑞忽然说：“夏维，我有点紧张，好像要出什么事。”
“能出什么事？安广黎在皇宫宣布你是他女婿，大家热烈鼓掌，然后就完了。还能出什么事？”
“那倒也是。”
“别乱想了。”夏维说，但他自己也觉得有什么地方不太对，但是又说不好究竟是什么。
二人一起走到府外，上了尤金言的马车。
车内，尤金言与二人寒暄几句，颜瑞好奇地问：“小妹呢？她怎么没来？”
尤金言回答：“小姐自己去皇宫，不和我们同行。”
“真是的，”颜瑞埋怨说，“她和夏维还没见过，怎么也不来先见个礼？难道让我们两个作哥哥的去给她请安？”
尤金言笑道：“阿瑞又不是不知道小姐的脾气，而且，小姐对王爷收了维公子当义子，不是十分满意。维公子，你可要小心咯，小姐可是很难缠的。”
“多谢尤大人提醒。”夏维微笑一下，心不在焉似的望着车外。此时，马车刚好经过了浮花池……
※※※
皇宫，太星殿前九门场，武科举总决试会场。
中央一块百丈方地上铺设猩红绒毯，待会儿就要有两个高手在这上面比试，说不定还会有一个人血洒此地。
三面看台高筑，北面正中龙椅是为当今华朝皇帝华慎帝预留，旁边则是后宫佳丽之座。此时这一侧看台已经坐得七七八八。东西两侧则是文武百官分区而坐，剩下南面不设看台，一副高九丈宽三十二丈的万里江山图悬于此处，后有禁军列阵护驾。
夏维一进会场，立时看花了眼。由于华朝文化开明，对各种学说取精去糟，融会贯通，形成不墨守死板礼教的风气，今日又是庆典之日，到场男子锦衣华服，女子裙衫万芳，倒也没有统一着装，便更具百花齐放之盛景气势。
尤金言带着夏维和颜瑞走上东侧看台，立刻有人起身相迎，尤金言连忙寒暄引见。原来东、西、北三王的人都坐在这里，而南王则是要陪在皇帝身旁，坐在北侧看台了。
夏维早已见过北王和南王，虽然二人形象相差甚远，但气质格局却都有霸主之风，此时见到东西两王，感觉却逊色许多了。
东王东晨迦蓝，鹤发童颜，体格硬朗，一看便知是曾在沙场征战的军人，但和南北两王那种谈笑间睥睨天下的气魄还差了一点。
西王古西西，和东王差不多年纪，但远没有东王那么精神。眼也花了，背也驼了，头发也掉得差不多了，身材和南王安广黎一样瘦小，但却没有安广黎那么结实，看起来像是从坟里爬出来的。
夏维上前行礼，听了二人一阵夸奖便退到一旁，开始打量东西两王的儿女。夏维对男人没什么兴趣，只看了两王的儿子一眼，便转向了女儿。
东王的女儿东晨雅和西王的女儿古丽思都是豆蔻年华的少女，东晨雅天生丽质，雍容华贵，姿态庄严，令人不敢心生亵渎之念。古丽思清理脱俗，如同不食人间烟火，对于此时的盛会仿佛全然不觉，眼神一直飘向天空，给人空灵缥缈的感觉。
“好家伙，都是美女。”夏维心里暗想。
颜瑞小声对他说：“怎么样，见识了吧。东南西北四王，每人都有一个漂亮女儿，现在你见了三个，就还差我妹妹没见过了。”
夏维问：“那么，雪香小姐让你霸占了，不知雅小姐和丽思小姐有主儿没有呢？”
颜瑞嘿嘿坏笑着说：“可惜啊，夏维，你没机会了。雅小姐已经许配给西王的儿子古开，丽思小姐是宫廷大术士的高徒，似乎一生都不会嫁人了。看来你只能打我妹妹的主意了。可怜啊可怜……”
礼号齐鸣：“呜——”
众人一齐起身，向北看台望去，只见南王安广黎陪着一个龙袍少年走到台上，后面跟随着佳丽无数。其中走在最前面的女子年在二十许间，相当年轻，环顾四周之时，却如君王临视天下，目光扫过夏维这边的时候，夏维也不敢与她对视，连忙低下头去。颜瑞在他身边小声说：“那是当今太后，我姑姑，颜如云，她可是很凶的。”
夏维心想：“可不是么，这么年轻就守寡了，心理多少会出问题。”
再看年仅十一岁的慎帝，生得白白胖胖，小脸圆嘟嘟的，脸颊还很红润，用夏维的话说，就是让人情不自禁想要上去捏两下。
慎帝旁边的南王安广黎，当然是换去了平日的菜农装扮，长袍阔袖，黑底金线，朱玉镶嵌无数，华贵而威严，他站在慎帝身旁，却仿佛自己才是天下君主，他将慎帝扶上龙椅，然后回身昂然而立，双手平伸，示意众人安静落座，稍顷之后，朗声说道：“我大华皇朝正处鼎盛，之前雪原蛮族不自量力，竟想犯我华朝天威，最终被我北王军所灭，仓惶逃窜，实乃可笑之至。”
夏维冷笑，心想：“说得好像他率领北王军把蛮族打跑了。”
“我华朝尚武重文，天下皆为智勇，今日盛会，将由高手献技，展我华朝风采，瞧那异族鼠辈可敢再来造次？！”安广黎顿了一顿，说道：“今日比试分两场，第一场，武探花之争。”
“两场？”夏维不禁好奇问道。
“是两场啊。”颜瑞解释说，“先要有两人争探花。不过这是陪衬，先热热场，后面的状元榜眼之争才是重头戏。”
“哦。”夏维恍然大悟。
这时安广黎大喝：“高威、周阳锦何在？”
夏维顿时大惊，而且全场喧哗，瞧起来其他人也不知道要争探花的会是这两个人。
颜瑞和夏维茫然地看着对方。
“周阳锦？”
“是，我听的也是这个名字。”
“还有，我记得大哥手下有个家伙也叫高威！”
“没错，我还被他揍过呢，不会就是他吧？”
这时，两位紧装男子缓步走进比武场地，相视而立。一个正是周阳家的周阳锦，另一个也确实是颜英吉以前的随从高威。
“**！真是他们！”颜瑞骂道，“我觉得事情不太妙。”
“冷静！冷静！”
（九）周阳锦的执着
“慢着！”
眼看比武即将进行，却有一人出声阻止。声从东看台传来，说话之人正是西王古西西。这老头子阴阳怪气地说：“广黎，这是怎么回事？据我所知，争探花的不应是眼前这两人啊。”
安广黎躬身说：“西王爷，我也是想让比武更加精彩，才临时决定换了这两个人。难道古大人觉得不妥？”这样的解释简直毫无道理，但又有谁敢说不行呢？
古西西看向身旁的东王，说：“迦蓝以为如何呢？”
东晨迦蓝脸上没有任何表情，看不出他是什么态度，他说：“那么，下面的状元、榜眼之争也是换了人的？”
安广黎说：“正是。”
东晨迦蓝往椅子里一缩，说：“西王爷看着办吧。”
古西西轻蔑地瞥了东晨迦蓝一眼，然后也坐回位子，说：“一切都由广黎主持吧。”
安广黎露出一个胜利者的微笑，然后向场内喝道：“高威何在？”
高威跪倒在地，答道：“卑职鬼参营副侍长高威在此！”
“怪不得！”颜瑞恍然说，“怪不得！”
“怎么了？”夏维连忙问。
颜瑞说：“鬼参营是东王手下的秘密部队，似乎是专门派出去安插在各类大人物身边作眼线的。”
夏维望向高威的身影，又看看不远处的东晨迦篮，半晌没有言语。
安广黎继续说：“周阳锦何在？”
周阳锦跪倒，答道：“罪臣周阳锦在此！”
安广黎说：“锦公子，我华朝武科举向来不问出身，若你能勇夺探花之位，我可免你罪过，恢复你的官职！”
“多谢大人！”
安广黎再不多言，大喝一声：“比武开始！”
当——锣响一声，高威和周阳锦亮出兵器。
周阳锦使的是一柄五尺长剑，高威用的是齐眉棍，众人一看双方兵器寻常，便感觉大为失望，料想用寻常兵器之人，功夫一定好不到哪里。要是夏维扛着他的大槊来，估计倒是能引起震动了。
颜瑞笑着说：“那不就是砍了你的剑么！”
夏维也笑着说：“没错，他的剑法还不错。要不是当时他胆子小，那一剑没用上力，估计我就要变成两半了。唉……周阳锦啊周阳锦，你跑到这里来凑什么热闹呢？为什么不和阿秀远离这里？”
“大概……是我们俩的错。”颜瑞喃喃说道。
“或许是吧。”
夏维支着下巴，再没说话，安静地观战。
“哈！”周阳锦大喝一声，如大鸟展翅一般腾空而起，扑向高威，长剑一连刺出七次，剑影如花，在艳阳之下格外眩目。七记直刺仿佛不分先后，分取高威头、肩、心、腰、下阴、双膝，一上来就是全力搏杀，没有试探，不留余地。
高威脚下一碾，身子忽悠侧过，手中齐眉棍扬起，竟然也是直刺而出，分出七道棍影，分头迎上周阳锦刺出之剑。
当当当当当当当——
一连七响，剑尖棍端分毫不差交击七次，高威和周阳锦同时向后跃出，拉开架势目视对手，准备发出下一次攻击。
“好！”全场掌声雷动。高手自然是看出两人招数精妙而赞赏，外行见到剑影棍影舞得漂亮，便也跟着叫好。
“好！”颜瑞也拍手喊道，“没想到周阳锦还真有两下子！”不知为何，他自然而然就支持周阳锦了。
“周阳锦输定了。”夏维摇头说。
“怎么会？瞧他剑法凌厉，高威也只是勉强挡下啊。”
“就算他武功再高，这一场也输定了！”夏维攥紧拳头，牙齿咬住手指，“为什么？为什么这个废物要来这里？”
颜瑞不以为然，心想前几日聊天，夏维说过自己没练过武，此时他说周阳锦会输，肯定是因为本就瞧不起周阳锦，而绝对不会是他眼光高明。
此时周阳锦和高威又斗在一处，周阳锦完全敞出剑势，以直劈、横斩、侧削为主，大开大阖，招招生猛沉重，将高威逼得连连后退。此时的助威声全都偏向了周阳锦，连慎帝也将手拢在口边，大声喊：“锦公子加油！”
※※※
前事——
庭院，池塘畔。
“夕小姐，以后就请你替我照顾姐姐了。”周阳锦深深鞠了一躬。
夕放下了手里的书卷，仰起头看着周阳锦，说：“你真的要去参加比武？”
“是的，我一定要去。”
“笨蛋！”夕愤愤地骂，“你不知道那是南王的阴谋？你的对手是鬼参营的人，你不可能胜的。”
“多谢夕小姐劝告，但我已有慷慨赴死之心。”周阳锦平静地说，但话语里却有难以形容的坚定，“而且这是我们的谋�