“肖大哥，你是不是对她有偏见？她虽圆滑了点，那也是形势所迫。”
“她……”他欲言又止，顿了顿，拧眉道，“总之，你得多防着她！”
“嗯，我会的。”
他深深地看了我一眼，转身追了出去。透过纱窗看去，见肖翼拦住了裘园。听不清他们说什么，但裘园委屈地低着头，肖翼则一脸凶恨，似乎在警告裘园。我暗忖：肖翼为何如此嫌恶裘园？
回京路上，一行人浩浩荡荡。青烟和肖翼一头一尾护送，更有大批侍卫前前后后地保护。叶莫和我同坐一辆马车，若兮和尼娜骑马同行。哥哥、若涵、车子巧等人并驾齐驱，一路低语着。
我趴在车窗边，思绪翩跹。数日前，我孤身离开京城；如今，却是左拥右护、大张旗鼓地回去。依旧是这副病入膏肓的身躯，可心内已是沧海桑田……
“小瑾，在想什么？”
叶莫找话道。看得出来，她情绪也很低落。分别了整整一年，才与任奕寒相聚，又再次别离。
聚少离多相思苦……
“没什么。”我勉强地笑着，安慰道，“别太挂念，快的话，一个月就能相见了……”
脑中突然浮现出桃花男面若桃花、顾盼含情的模样，我胸口一窒：有的人，此生再无相见之日……
“我还好。”她莞尔一笑，揽过我的肩，“给我说说你那个世界的事吧？”
我心口一绞，想起在桃花谷的那个夜晚，我和桃花男围着篝火、互诉自己的童年。
“我……以后再给你讲，好吗？”我鼻子一酸，忙岔开话题，“对了，皇上什么时候发现你我的身份问题？”
“他没说。我想，从他见到我的那一刻，就已经明白了吧……”
提到皇上，她眼中有些缱绻。我暗想：她自幼暗恋皇上，虽然后来与任奕寒情投意合，但难免有些惘然。
“莫莫……”
“小瑾，你别多想。都已经过去了！”她拉过我的手，“皇上回京前，曾亲口向我道歉，为当初误解我、辜负我……我真的已经放开！”
她一副释然的样子。
“皇嫂、叶姐姐，你们在聊什么？”若兮在帘外问道。
“在说你们几个私自离京、害皇上担心！”叶莫假意责备道。
当初，得知明王就是逆党之首，又获悉我和叶莫的身份错位，若涵、若兮、尼娜三人偷偷离京寻访，是以被明王擒作人质。
“叶姐姐，你就别再说我了！因为这事，我们已经被皇上狠狠地训了一通！就连那个小鬼将军都来批我们！”
若兮说着，努嘴瞥了瞥队伍最前的罗青烟。
“你叫青烟‘小鬼将军’？小心我告诉他哦！”叶莫笑道。
“叶姐姐！”若兮撒娇唤道，“本来就是嘛！才比我大一岁，居然老道地训斥我们添乱！我也要坐车！尼娜，一起上来吧！”
于是，四人挤在一辆马车中。幸亏车厢内豪华宽敞，并不觉拥挤。尼娜扑闪着大眼睛在我和叶莫脸上打转，似乎仍未适应。
“娘娘，很抱歉，因为我们几个胡闹，才害你成了人质……”尼娜说着，瞅了那边的若涵一眼，“王爷很自责……”
如果我不是人质，明王根本没机会伤我，那桃花男也不会死了吧！所以若涵很自责？我抬眸看向若涵，他正巧也看了过来，神色复杂……
“不怪你们，是我让你们担心了……”
“娘娘平安就好！”尼娜伸手覆在我手背，切切地说道。
心里一阵暖意，我抿唇浅笑：“我很好。以后私下不必称呼我娘娘，你可以叫我的名字。”
“……小瑾！”她一脸欣喜。
之后，若兮叽叽喳喳，尼娜不时插话，叶莫则故意与若兮斗嘴玩，倒也热闹。我从若兮、尼娜的言谈中忖度：由于一路共患难，若涵与尼娜的感情增进了不少。至少，若涵已经拿尼娜当朋友了！
这样很好……
到了京城，我直接回了叶府。说真的，我有些害怕回宫，我不知道该怎么面对皇上……
只是，该来的总会来。刚回梨香小筑，便见皇上立在窗边。他脸上不再胡子拉茬，却清瘦了很多！
漓，我该怎么办？我该怎样对你……
“瑾儿……”
“……”
未语泪先流。我摇摇地走到他跟前，正欲拉他的手，便被他一把拽进怀里。依然是我熟悉、依恋的怀抱，可心底的负罪感却源源地泛了上来，身子随之变得拘谨而僵硬。
他似乎也感觉到了，轻轻地松开手，缓缓叹了口气：“瑾儿，我们回宫吧！”
我点了点头，却没敢看他的眼睛。突然想到若梅，我忙道：“要不，先去端王府看看若梅？”
提到若梅，皇上面露愁色。
“因为待嫁，若梅已经回宫住了……”
“皇上真的忍心让她捧着灵位成亲？”
“我还没答应。”他摇了摇头，脸上有些忿然，“据密探回报，世子已卧床一年多，南安藩王却刻意瞒着！”
这么说，五月定婚期的时候，南安世子就已卧病在床？难怪没有随其父来京提亲！
“这南安藩王太可恶了，自己的儿子已病入膏肓，还来提亲！那南安世子自己福薄也就罢了，难道非得让若梅赔上一辈子？”
我忿忿不平。皇上欣喜而激动地看着我，一时没答话。我突然意识到，方才一时气愤，我又恢复以前的口若悬河了！我讪讪地低下头……
“瑾儿……”他握住我的手，“话虽如此，可南安藩王是先帝一手提拔的，一向忠心耿耿。他之所以如此，也是想借联姻稳固地位吧。正因如此，我才不想让他太难堪。明日宴请南疆特使，到时再说！”
我点了点头。
刚回宫，便有人忙忙地禀报：八公主突然晕倒。两人赶到玉馨宫，若梅刚刚苏醒，太后居然也在。
“母后……”
心里不由地忐忑：太后是不是都知道了？
太后拉过我的手，仔细打量了一番：“虽然长得一模一样，可神韵相去颇多。哀家真是老糊涂了，居然一点都没起疑！”
“母后，我……”
“哀家都知道了，难为你了！你爹也真是，居然狠心让你流落民间那么些年！”
我诧异地看向皇上，他眨了眨眼。我恍然大悟：太后与娘是表姐妹，对叶家的事了如指掌，因此不可能相信我与叶莫是双胞胎。估计皇上骗她说，我是叶家的私生女……
心底突然潮湿起来！曾终日为身份的真假惶惶不安，没想到这么轻而易举地化解了……
“傻孩子！”太后抚着我的手背，“虽然你不是叶莫，但哀家早认定你是我楚家的儿媳！有什么事该和大家商量，怎能一声不响地离开？你真能狠心舍下这些人？”
“母后……”泪水在眼眶打转。
“皇嫂！”若梅唤道，眼圈红红的。
“母后，我们先出去，让小瑾和若梅说说话。”
皇上扶太后离开。
屋里只剩我和若梅。她定定地看着我，尚未开口，晶莹的热泪便淌了下来。为我的归来，也为她自己的命运吧！我在床边坐下，轻轻搂过她的肩。
“你放心，不会让你嫁去南疆。”
一直想成全她和哥哥的，如今南安世子死了，更无顾虑了！
“可是……我不想皇兄难做……”
“再怎么样，也不能搭上你的一辈子呀！难道你舍得我大哥？”
她先是一惊，随即香腮微红。
“你都知道了？”她双眸溢满惆怅与哀怨，“只可惜有缘无分……”
“怎么会？如今南安世子已逝，为什么不争取自己的幸福？”
她凄凄地摇了摇头：“我怎能为一己之私，毁了皇室和叶家的名声？只要不去南疆，我愿意青灯常伴、替南安世子守节……”
“这怎么可以？难道你忍心看着我哥痛苦一辈子？”
“我……”她一脸戚然。
“不用想太多，这事交给皇上。”我握着她的手，“太医说你郁结成疾、以致晕厥，得好好休息。你也不希望我哥担心吧？”
她咬唇看着我，眼中闪现一丝希望。
从若梅屋里出来，见皇上立在院中的树下，出神而忧郁。突然间觉得他变了许多。见识过他的冷厉、霸道，体味过他的温柔、纯真，可我从未见他如此无奈、沧桑！
我心里一酸，走上前唤道：“皇上……”
“瑾儿……”他回过神，牵过我的手，“刚才水嫣来过。”
心里益发沉重。正如太后所说，我怎能狠心舍下这些人？可是，不忍心又如何？费尽了心思，还是给他们带来无尽的伤痛……
“……怎么没进去？我想去看看她。”
“明天再去吧！一路车马劳顿，好好休息一晚。”
也好。两人一起往外走去。出了玉馨宫，皇上突然顿住脚步。
“瑾儿，暂且随我在乾宁宫歇息，好吗？”
卷七·生死劫
第1章 裘园的威胁
住在乾宁宫？跟他一起住？我矛盾不堪，低着头没说话。良久，他徐徐叹了口气，说道：“……我送你回华西宫吧！”
说罢，他回头吩咐了全喜几句，然后和我一起往华西宫走去。
路上，两人都没说话。虽近在咫尺，却像被一层无形的屏障隔开，心底沉重而伤痛！
进了华西宫，我这才发现：从前服侍我的公公、宫女全不见，包括心湖；跪在地上迎接我的都是皇上身边的人：卫公公、全贺、朝霞、晚霞……
我讶异地看着皇上，张了张嘴，终究没问出口。或许，因我私自离宫，皇上将怒气全撒在他们身上。依皇上的脾性，大概杖责了一顿再赶走。这样也好，不必再为我悬心……
“……瑾儿，暂且由他们几个服侍你。至于裘园，我已将她安排至别处。”
“嗯。”
我微微点头。怎么都行吧！
他看了我半响，几次欲言又止，最后突然快步离开。
看着他的身影在门口消失，我心里苦涩而酸楚：他不是不爱，也不是不怨，只是，经历了之前的种种，他不可能像以前那样对我剖心掏肺，也不会再凶我罚我吧！可是，这种忍隐却更让人压抑、心碎……
次日上午，沐德厅。
皇上携我一同宴请南疆使团。为首的特使叫符清海，大约四十来岁，看上去颇有城府。酒过三旬，符清海终于引入正题。
“不知公主殿下康复的如何？”
“实不相瞒，公主得知南安世子噩耗，一病不起。”
“这可怎么是好？王爷命微臣速接公主回南疆，以便见世子最后一面……”
见皇上迟迟不提送公主去南疆，符清海终于忍不住了。
我不由恼火：居然要接若梅去见死人！
“八公主与世子并未成亲，恐怕不宜见世子吧！”
我压住怒气，淡淡地说道。皇上顾念旧情，不便回绝南安藩王的请求，还是我出面比较好！突然觉得，有的场合还是女人好说话。
“这……虽未成婚，但已经定了婚约，公主殿下理应为世子送丧。”符清海道。
“这更说不通了。婚者，六礼而成。南安世子尚未迎娶公主，六礼未成，还算不得夫妻，怎能替世子送丧？况且公主玉体欠安，不宜远行，还请特使多多包涵！”
符清海脸色微变，思忖了半刻说道：“娘娘舍不得公主，微臣能理解。请皇上、娘娘放心，我家王爷绝不敢委屈公主殿下！况且，举国皆知，公主自幼与世子定亲！自古以来，女子一旦定了亲，便是夫家的人，理应遵从三从四德、替丈夫守节。即使尊贵如公主亦是如此！”
顿了一下，符清海看向我：“想必娘娘也知道，当年，前朝的长公主与叶琅元帅定了亲。不料，大婚在即，叶元帅却战死沙场。叶家恐委屈了公主，特向先帝提出解除婚约。没想到长公主重情重义、忠贞不渝，坚持捧着灵位成了亲。直到现在，世人仍为长公主的高洁情操动容！”
符清海的一席话深得人心，众臣纷纷颔首。前朝长公主嫁给了叶莫的伯父，她的事我也略知一二。只是，长公主与大伯乃青梅竹马的表兄妹，而若梅与南安世子素未平生，根本不具可比性！
略微思索，我徐徐说道：“特使此言差矣！其一，贞节应忠乎情，而非忠于名。长公主与先伯父青梅竹马、感情甚笃，她甘愿守节是为了情，而不是所谓的名节，这正是长公主最可敬可叹之处！而八公主与南安世子天各一方、素未相识。所以，两者不能相提并论！”
我扫了群臣一眼，接着说道：“其二，传统未必都是对的，几百年前，世人以活人陪葬为俗，而当朝的律法严禁如此。这种以人为本的律法才是社会的进步。如今，世人也只是在道德上提倡为已逝的丈夫守节。倘若女子顾念夫妻之情、结发之义，自愿为亡夫守节，我们理应敬重；但是，如果只是为全贞节之名，未免过于虚伪，根本不值得褒奖！是不是这样，特使大人？”
皇上私下握着我的手，怔怔地看着我，脸上有赞许，也有些惘然。
“这……”符清海一时语结，“不知皇上的意思如何？”
皇上回过神，说道：“如今南安世子既死，婚约已断，作为兄长，朕尊重八公主的意思。倘若她为了虚名，执意为南安世子守节，那等她身体康复，朕立刻送她去南疆！”
此言既出，如果若梅真要替南安世子守节，就是贪图虚名。符清海，看你还有什么可说！
符清海脸色一变，正要开口，哥哥接道：“皇上、娘娘所言极