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以后来太平军之军制（参见表1）作参照，则金田团营作为准军事组织，应有相似的编制：最基本的单位称作“伍”，由伍长一人、伍卒四人构成；五伍组成上一级单位，头目称作“两司马”，统率二十五人，相当于近代排一级编制；每四个“两司马”组成再上一级单位，头目称“卒长”，统率百人，相当于连一级编制；卒长之上为旅帅，每个旅帅辖五个卒长，统率五百人，相当于营级编制；再上面为师帅，管辖五个旅帅，统率二千五百人，相当于团级编制；最高一级称军帅，以总制为辅，统辖五个师帅，一万二千五百人，相当于现代的加强师。在金田时，拜上帝会党徒近万，尚不足以达到后来的规模，但其基层组织方式，应该与此没有很大差别。79
拜上帝会以团营方式在金田集结后，起初只是与当地团练有小规模的战斗，地方官多以土客械斗视之，并未予以重视，直至各地为官军剿捕追击的会党土匪，越来越多地投奔拜上帝会，官府的目光才开始注意到金田。道光三十年十月，盘踞在平南县大黄江一带的罗大纲（罗亚旺）、大头羊张钊、大鲤鱼田芳、卷嘴狗侯志等八股天地会党徒，投入拜上帝会，其中张钊、侯志等数股因不愿接受会内的纪律约束，旋即降清。起事前夕，洪秀全与冯云山等匿于平南县鹏化里花洲村胡以晄家。胡家是当地首富，田产跨平南、桂平两县，年收租谷十余万担。胡本人还有武生的功名。其为人“好高骛远，虽系乡民而喜结客”。80花洲位于群山之中，地势险峻，只有一条山路可通。官方得知有会党重要人物藏身于此的消息后，浔州副将李殿元，会同知县倪涛及当地士绅，带兵勇团练前往剿捕。会众们凭险拒捕，初战练勇死者五十余人，李殿元遂命兵勇封锁山路，将洪秀全等困于花洲大易山。
消息传到金田，杨秀清重施天父下凡的故技，声言天父神示，教主有难，号
召会众前往花洲“扶主”。于是大批武装会众赶往花洲，官兵众寡不敌，洪秀全等遂安然脱险，之后取道思旺墟，前往金田大本营与杨秀清等人会合。十一月，驻扎浔州，接替张必禄统军的贵州总兵周凤岐，派副将伊克坦布等率军围剿，遭到拜上帝会大股武装团营的攻击，官军大败，伊克坦布阵亡。事后署理巡抚的布政使劳崇光（其时周天爵尚未到任）报告称“贼势浩大”，“人数约有万余”，要求朝廷调兵增援。但此时官府仍以为金田一股是“会匪”，仅知抗击官军者是韦正的部下，直至次年正月，尚误认韦源玠（韦昌辉之父）为“尚帝会”之首逆。81
在冷兵器时代，战争之胜负往往取决于双方的士气，即所谓两军相逢勇者胜。拜上帝会是个信仰坚定，团结一致，组织严密且耐得劳苦的团体，与地方团练及官军大小数十战后，越打越会打，对于作战已无师自通。战斗发生于自家地盘上，人人生死以之；论地形他们远比官军熟悉，论素质他们又具有前述的种种优势，暮气已深的八旗与绿营，又怎能是他们的对手呢？诚如周天爵所论，紫荆山一带，“山河陡峻，水急流湍，层峦叠嶂，林木蓊翳。而贼又善于抄伏于羊肠险径，人马单行，冲中截后，伏兵四起，我兵心胆俱裂，势所必然。其拒战之法，先以火罐乱我队伍，继之以藤牌堵墙而进，再以竹针克我之钝刀短矛，而以大炮施诸短兵之中。我所恃者，仅有大小火器，均因胆怯，远放不能得力。盖我兵全无护身之具，惟以赤身搏战，而彼既多藤牌，又木石架支，人易藏躲，则虽兵多势众，在在难操必胜者也。此贼非种种筹及，为难遂我制其死命之计。设一蹶不复，川、楚之祸必将再现于今，而国事危矣。”82周天爵的担忧，很快就成为事实，而且比川、楚白莲教起义蔓延得更广，持续时间也更久。
起事伊始，拜上帝会屡战屡胜，不仅广西地方官军、民团不是他们的对手，即使外省调集来的所谓精兵，如向荣所部，亦屡遭败绩。于是身在前敌的三位大员（李星沅、周天爵、向荣）联名上奏，声称兵力不敷足用，“若非添调劲兵重臣为统领，一力分堵合剿，全局殆不可问”。要求朝廷派“总统将军兼程来粤督剿，并调安徽、河南精兵数千名，选派得力镇将管带前来”。83这下，咸丰沉不住气了，先命广州副都统乌兰泰帮办广西军务（二月），又授大学士赛尚阿为钦差大臣，蒙古都统巴清德、满洲副都统达洪阿、天津镇总兵长瑞随同前往广西督师防堵，并陆续抽调安徽、云南、贵州、湖南精兵各一千，四川兵三千从征。从清廷的军事部署上可以看出，咸丰仍在沿袭前一段的战略错误。首先，派去的大员太多，事权不一、号令不一的问题非但没有解决，反而更严重了。其次，这个省调几千，那个省调几千，兵力分批次投入，仍然形不成强有力的打击力量。这些老毛病，最终导致清军一溃千里，太平军烈火燎原，不可向迩的局面。
连战连捷，极大地鼓舞了拜上帝会的士气，也提高了洪秀全等人的自信，天下将乱，自是英雄乘时而起的大好时机。清军既不足为惧，造反自然也不足为惧。拜上帝会遂于道光三十年十二月初十洪秀全38岁生日这天，在金田韦氏宗祠，借祝寿之机，在集体敬拜上帝的仪式上，奉洪秀全为太平天王，定国号为太平天国，立洪氏长子天贵为“幼主”，以第二年为太平天国元年。改正朔，易服色之后，天王发布人事命令，封杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，韦昌辉为右军主将，石达开为左军主将，其他大小骨干则分别授予丞相、检点、指挥、总制、将军诸职。84此后，清军方从太平军发布的文告揭帖与抓到的俘虏口中知道对手并非寻常的会匪，而是“尚弟会”，85迟至第二年三月，清方方确认其头目为洪秀全。86四月，乌兰泰一军开抵武宣，在奏报敌情时，朝廷才知道转移到这里的太平军“已立有伪王伪官名目，留发易服，众至万余，……实为广西心腹之患”。87而此时，距拜上帝会起事（金田团营），已经过去了整整十个月。由于地方官员的不作为，与相关情报信息的混乱缺失，使得蛰伏六年的拜上帝教得以从容坐大，而官府则已失去了将其消灭于萌芽状态的最佳时机。
金田是一处山乡，上万会众聚集于此，必会造成很大的给养负担。故太平军从一开始就注定要以流动的方式作战，即不断向能提供丰富给养的地区转移，以获得人员与粮秣的补充。广西乡间有许多称作“墟”的地方，是些人口集中的大村，同时又是地方上农副产品的集散地，是农人们赶集交易之处，故又被称作墟市。这些地方相对富裕，多为当地土著人的势力范围。太平军最初的目标就是这些墟市，起事后，他们首先占据的，就是一贯与之作对的王作新所在的新墟，“此是上言王姓富绅所属地。所设粮食店及当铺适足供给此辈客家难民丰足的衣食”。王家遭到报复，死者八十多人。给养将尽时，太平军则主动放弃了新墟，转而攻占了另一处与之为敌的土著村庄——大村，“此处粮食供给亦多”。88太平军每攻占一地，掳掠当地士绅富户而外，都会将民众召集起来“讲道理”，即宣传拜上帝教，号召民众入教，参加到推翻满清，建立汉人统治的天国的运动中来。“洪杨等初起，每至一村，必裹胁壮丁妇孺，尽焚房舍，绝其顾念，势必随行。”89由此，太平军的人数日益增多，乡村所得远不足以满足其给养，势必会攻城略地，以满足愈来愈大的需求。此后，这几乎成为太平军之行动与发展的固定模式，如同滚雪球，不断在更大规模上重复。
太平军与清军的首次大战发生于咸丰元年一月。清军集中了近万兵力，由向荣、李能臣、周凤岐率所部分三路进攻盘踞在大黄江牛排岭一带的太平军，遭到太平军的猛烈反击，清军大败，退守官塘。二月六日，两军再战于牛排岭，坚守两日后，太平军焚毁大黄江村墟，主动转移至桂平新墟，随即穿越紫荆山，于九日进入武宣县东乡。
第二次大战于十七日展开，太平军分三路进击，在东岭村大破尾追至此的向荣部与赴前敌督师的周天爵，清军退至三里墟。
相持到四月，清军在武宣形成合围态势，试图将太平军围堵于此。但由于秦定三、周凤岐、和春等将领拒不用命，致使太平军轻易摆脱了清军的包围，于十六日北上，并一举攻占象州庙旺、寺村、中坪等村寨。
太平军突围，周天爵被夺去兵权，改由乌兰泰督师。五月十日，清军再败于中坪独鳌山，溃散千人，此后官军便只是远远地围着，无所作为。而太平军经过一段休整后，象州的盐粮又虞匮乏，遂于六月四日放弃象州，返回武宣东乡，转趋桂平金田、紫荆山等地，清军则分头尾追。而新任钦差大臣赛尚阿也于此时赶到了省城桂林，曾国藩的老友江忠源也赶到广西，被分派到乌兰泰的麾下担任幕僚。此后数月，太平军打起了运动战，在桂平紫荆山、平南花洲一带与清军周旋。
八月，太平军穿越鹏化山进入藤县，在大黎屯休整五日。太平军后期名将李秀成等即于此时举家加入太平军，临行时放火焚屋，绝了众人的念想，随军北上永安。90闰八月初一日，太平军攻克永安州城，这是太平军攻占的第一座城池。
太平军沿途招纳裹胁，此时人数已达到三万五千余人，但多为随行的眷属，其中能够作战者仅五千余人（据《贼情汇纂》），而清军此时已有四万人之多，可却任由这支携有老弱妇孺的队伍，所向披靡，一路顺畅地攻城略地，由此可以想见清军战斗力的低下了。闰八月初七，洪秀全入驻永安。永安盛产稻米，为大军提供了丰厚的给养，故太平军在此休整，一待就是五个多月。而清军虽尾追而至，仍只是围而不进，两军差不多处于休战状态。起事一年来，太平军于敌人的围追堵截之中，屡克清军，壮大发展，其功劳全在于杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人，其中杨秀清“尤谲诈有才”，洪“自知诈力不及杨秀清，一切军务，皆委任之，任其裁决”。91尤其是，杨每每在作战的紧急关头，演出“天父附体”的活剧，对于稳定军心、激发斗志起了极大作用。论功行赏，势在必行，十月二十五日，洪秀全遂颁诏加封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。而“以上所封各王，均受东王节制”。至此，杨秀清的领导才能已为全军所公认，其地位也超越于众人之上，而其天父代言人的身份，则是洪秀全也不能不忌惮三分的。此外，秦日纲、胡以晄以下有功将士八百余人皆晋升有差。
自十一月起，陆续赶到的清军开始收拢对永安的包围，双方的战斗开始频繁起来，“永安州粮草殆尽”，坐困孤城，清军的炮弹可以轰进城中，92局势变得于太平军不利。咸丰二年二月十五日，杨秀清又一次天父附体（用天国的行话，叫做“天父大显权能”），作为突围的战前动员。十六日，自二更起，太平军分三波冒雨突围，头波是韦昌辉的前锋，之后是洪杨所在的大队，第三波是萧朝贵所带的断后部队，五更才出发。这波以老弱妇孺为主体的太平军眷属，在古苏冲被清军乌兰泰部追及，战死两千余人，损失惨重。十九日，先期突围出来的太平军，在屋寮岭大洞山口设伏，与尾追而来的清军主力乌兰泰、向荣诸部殊死力战，清军大败，四名总兵及四千多名士兵战死，乌兰泰仅以身免。太平军随即掉头北上，直趋桂林。太平军原想伪装成清军，赚城而入，不料向荣由间道日夜兼程，先一步赶到桂林。二十九日太平军兵临城下时，省城已严阵以待。省城一旦失守，前敌将帅会受到严厉处分，乌兰泰亦鼓勇追击，在省城南门外将军桥与太平军接战，伤重不治身亡。
与清军相持月余后，太平军继续北进，连克兴安、全州。四月二十三日，弃全州北进的太平军，原想乘湘江涨水，由水路进军湖南，但在蓑衣渡水塘湾遭到江忠源所部乡勇的伏击。南王冯云山中炮阵亡，船只被虏获三百余只；这是起事以来，太平军首次遭到重创，也是湖南乡勇初次崭露头角。
水路受挫，太平军改由旱路北上，一路连克永州、道州，修整两个月，其间当地会党及周边民众，踊跃投军，增员二万之众。尤其是郴州煤矿数千矿工的加入，极大地增强了太平军的力量。此后太平军便有了一支精