称自己像只寄生于官场的虱子。174这种庸庸碌碌的生活，加上顽癣等病痛的折磨，几次使他萌生退志。但朝廷发生的一件大事，又振作起他的精神。
道光三十年正月，老皇帝旻宁去世，皇四子奕讠宁即位，年号咸丰。新皇帝年方20，所为却令人刮目相看。登基伊始，下诏求言；不久后又一下子扳倒了老皇帝最为宠信的领班军机大臣、大学士穆彰阿。穆彰阿（1782～1856），字鹤舫，姓郭佳氏，满洲镶蓝旗人。嘉庆十年进士，选庶吉士，散馆授检讨。累迁少詹事、各部侍郎、内务府大臣、左都御史、理藩院尚书、漕运总督、诸部尚书、翰林院掌院学士、大学士等职，道光七年入军机处。鸦片战争时，“穆彰阿当国，主和议，为海内所丛谤。上既厌兵，从其策，终道光朝，恩眷不衰。自嘉庆以来，典乡试三，典会试五，‘凡覆试、殿试、朝考、教习庶吉士、散馆考差、大考翰詹，无岁不与衡文之役。国史、玉牒、实录诸馆，皆为总裁。门生故吏遍于中外，知名之士多被援引，一时号称‘穆党’。”175曾国藩自己，虽然并未阿附穆彰阿，可论起来也是他的门生呢。
大臣门生故吏遍天下，对于皇权专制而言，本身就是件很遭忌的事情。所以新皇帝即位，为了扫清行政障碍，树立威信，每每都会整肃前朝的权臣。道光三十年十月（咸丰虽已即位，但在道光去世的当年仍沿用其年号），咸丰忽然下了一道诏书，罢了穆彰阿的官，罪名是：“保位贪荣，妨贤病国。小忠小信，阴柔以售其奸；伪学伪才，揣摩以逢（迎）主意。”176但举出的事例，就有些欲加之罪，何患无辞了。譬如说潘世恩荐用林则徐，穆彰阿说林身体不好，赴广西剿匪身体怕承受不了，咸丰骂他是“伪言荧惑，使朕不知外事，罪实在此”。其实穆彰阿说的是实话，林则徐果然病死在赴广西的路上。至于庚子年（1840）主张与洋人议和，是他看出道光不想打下去，逢君之好的举动。说他“揣摩以逢主意”，则有之，而责任实在于道光，他不过是按照皇帝的意图行事而已。可在当时，朝野上下都同情林则徐，在心里认定了他是欺君误国的奸臣。
这么一个人，咸丰一下子将他拿掉，革职永不叙用，当然会振奋人心。“诏下，天下称快。”177朝野上下，无不觉得当今皇上是有为之君，原来以模棱平庸为风尚的朝政也开始出现了些新气象。有些大臣开始应诏进言，曾国藩自己在一年多的时间里，就上了《应诏陈言疏》、《条陈日讲事宜疏》、《议汰兵书》、《备陈民间疾苦疏》、《平银价疏》等多道奏疏。可很快他就发现，皇帝并未认真对待大臣们的建议。“自客春求言以来，在廷献纳，不下数百余章，其中岂乏嘉谟至计，或下所司核议，辄以‘毋庸议’三字了之；或通谕直省，则奉行一文之后，已复高阁束置，若风马牛之不相与。……而书生之血诚，徒以供胥吏唾弃之具。每念及兹，可为愤懑。”178如此下去，朝政不是又会回到先朝那种“万马齐喑”的状态么？曾国藩激于为臣的道义，于是就有了上述那道《敬呈圣德三端预防流弊疏》。
余受恩深重，若于此时再不尽忠直言，更待何时乃可建言？是以趁此元年新政，即将此骄矜之机关说破，使圣心日就竞业，而绝自是之萌。此余区区之本意也。现在人才不振，皆谨小而忽于大，人人皆习脂韦唯阿之风，欲以此疏稍挽风气。冀在廷（大臣）皆趋于骨鲠，而遇事不敢退缩。此余区区之馀意也。折子初上之时，余意恐犯不测之威，业将得失祸福，置之度外。不意圣慈含容，曲赐矜全。自是以后，余意当尽忠报国，不得复顾身家之私矣。
中国古代对于大臣的责任，有明确的规定，即所谓臣道。“虚心尽意，日进善道，勉主于礼义，谕主以长策，将顺其美，匡救其恶，如此者，大臣也。”180因此，为大臣者，最重要的并非每日的公务，而是把他的智慧、知识与经验贡献给朝廷，辅佐皇帝走正路，成为造福天下万民的一代圣君。当然，这只是儒家期望的理想状态，在现实中，高度的集权造成了一种君主恣意而行的环境，地位与权力所造成的高高在上的威势，使皇帝更乐于乾纲独断，更喜欢那些先意承志，顺从听话的官员。尽管统治者的才智、品德常常不过中人，但却每每自以为是，师心自用，听不进不同的意见。只有当形势危及其统治时，他才会认真听取与采纳臣下的建议。而咸丰，正是这样一位君主。
所以，尽管曾国藩所为博得了朝野内外的赞誉，尽管皇帝没有因为他的批评而处罚他，反而加派他兼署刑部侍郎，可咸丰文过饰非的态度令他寒心。此后，他虽然还曾就国是上疏，但都是就事论事，犯颜直谏遂成绝响。故《敬呈圣德三端预防流弊疏》，是曾国藩犯颜直谏之第一疏，同时又是其犯颜直谏的最后一疏。之后不久，曾国藩因母亲病逝回乡，旋即奉旨帮办团练，直至咸丰病逝，君臣间再没有见过一面。
咸丰二年，曾国藩已年逾不惑，阔别故乡十二年的他，是愈来愈想家了。加之广西局势恶化，国是日非，曾国藩又一次萌生了退志。“粤西事用银已及千万两而无确耗，户部日见支绌，内库亦仅余六百万。时事多艰，无策以补救万一，实可惭愧！明年拟告归，以避尸位素餐之咎。”181在给罗泽南的信中亦云：“计稍迟岁时，即当解组归养，从吾子与孟容（指罗泽南与刘蓉）于万山恬寂中耳。”182
六月，曾国藩出任江西乡试主考官，于赴任途中接到母亲去世的消息，当即换装奔丧。归心似箭的他，一路上在想些什么呢？居丧守制，奉养老亲，督课子弟，著书立说；有一份俸禄，与几个谈得来的朋友，优游于乡里，或许就是他此刻所期望的人生归宿了。
注释
1廪饩，即钱粮补贴。庶吉士在馆学习，每月可领到四两五钱银子的补贴。参见张德泽著《清代国家机关考略》，学苑出版社2001年7月版，第158页。
2曾国藩初仕时的收入，系笔者折算，当时银价合二千文一两，见《曾国藩全集》（奏稿一）《备陈民间疾苦疏》，岳麓书社1987年版，第29页。又参见黄惠贤、陈锋主编：《中国俸禄制度史》，武汉大学出版社1996年10月版，第540~541页。
3《曾国藩全集·家书一》岳麓书社1985年10月版，第7~8页。
4同上，第10页。
5同上，第16页。
6同上，第48页。
7何刚德：《春明梦录》卷上，山西古籍出版社1997年5月版，第42页。
8黎庶昌：《曾国藩年谱》，岳麓书社1986年6月版，第8页。
9甘旨，指肉食一类的美味，后用作奉养父母老人的代称。
10《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第29页。
11同上，第70页。
12同上，第89页。
13同上，第117页。
14《曾国藩全集·书信一》，岳麓书社1990年6月版，第43页。
15同上，第19页。
16杨寿枬辑《云在山房丛书三种·簷醉杂记》卷二，文海出版社有限公司（台北）影印版，第37页。
17《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第149页。
18清代科举考试，中举者与考官有师生之谊，称主考为座师，副考为房师，由此而结成在官场上相互援引照应的门生与座主的关系。
19《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第150页。
20同上，第114页。
21黎庶昌：《曾国藩年谱》，岳麓书社版，第13页。
22《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第164页。
23同上，第183页。
24同上，第187~188页。
25同上，第192页。
26同上，第197页。
27同上，第227页。
28参见咸丰二年七月二十五日谕曾纪泽信，同上，第231~232页。
29参见咸丰二年八月初八日谕曾纪泽信，同上，第237页。曾国藩的京债，直到咸丰九年才还清，参见其九年十一月廿四日日记：“是日安排京信，明早交元旦折差进京。计还债银三百：长沙（会）馆一百、陈仲鸾一百、杨提塘一百也。”《曾国藩全集·日记一》，岳麓书社版，第440页。
30同上，第236~237页。
31利见斋，曾氏家塾的名称。
32《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第184页。
33曾国藩所欠的京债，直到咸丰九年才还本。“毛寄云初九日来营，……余往年所欠京账，今冬拟托寄云还清。”参见同上，第505页。而利息之清偿，一直拖到了同治三年，见于他给友人的信中：“弟京居时所借西顺兴店萧沛之名光浩银项，壬子丁艰后曾请毛寄云、袁午桥两公代为结算，止利还本，兹接沛之来信，索及前项，因从徽商吴惇成茶行汇兑湘纹银一千两，函嘱沛之约同江南提塘李福厚往取。”《曾国藩全集·书信六》，岳麓书社版，第4326页。
34同注32，第53页
35范，范仲淹；韩，韩琦；均为北宋时的名臣。马迁，司马迁。
36《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第56页。
37曾国藩曾在家书中自叙其学业云：“余二十岁在衡阳从汪师（汪觉庵）读书，二十一岁在家中教澄、温二弟（即曾国潢、曾国华），其时之文与科一（曾国藩次子曾纪鸿的小名）目下之文相似，亦系脉不清而调不圆。厥后癸巳、甲午（道光十三四年）间，余年二十三四，聪明始小开，至留馆以后年三十一二岁，聪明始大开。”《曾国藩全集·家书二》，岳麓书社版，第1327页。
38《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第47页。
39会课，同年定期集会，研习功课，相互传观所作文字、诗赋。
40《曾国藩全集·日记一》，岳麓书社1987年7月版，第42页。
41袁了凡（1533～1606），原名袁黄，字坤仪，号了凡，江苏吴县人。明万历十四年进士，历任知县、兵部主事等小官，沉沦下僚，后被革职乡居。居家俭朴，急公好义，家教有方，以《诫子文》（即后世大为流行的《了凡四训》）名世。
42《曾国藩全集·日记一》，岳麓书社版，第42页。
43魏象枢（1617～1687），字环极，号潜庵，山西蔚州人。顺治三年进士，选庶吉士，授刑科给事中，累官御史，户部侍郎，刑部尚书等职，曾多次上疏请康熙崇尚理学。参见《清史稿》本传。
44魏裔介（1616～1686），字石生，号贞白，直隶柏乡人。顺治三年进士，选庶吉士，授工科给事中，累官太常寺少卿、左都御史、吏部尚书、大学士等职。“生平笃诚，信程朱之学，以见之闻之述圣学之说”；致仕乡居后，“家居十六年，躬课稼穑，循行阡陌，人不知其为故相也。”参见《清史稿》本传。
45熊赐履（1635～1709），字敬修，湖北孝感人。顺治十五年进士，选庶吉士，授检讨；累官侍读、翰林院掌院学士、内阁学士、各部尚书、大学士等职。康熙举经筵，“以赐履为讲官，日进讲弘德殿。赐履上陈道德，下达民隐，上虚己以听。”其论学“以默识学行为旨”。参见《清史稿》本传。
46汤斌（1627～1687），字孔修，号潜庵，河南雎州人。顺治九年进士，选庶吉士，授国史馆检讨，累官翰林院侍讲、侍读、詹事府庶子、内阁学士、江宁巡抚、礼部、工部尚书等职。汤斌曾从学于清初大儒孙奇逢（夏峰），“习宋诸儒书”。为学无门户之见，“笃守程朱，亦不薄王守仁。身体力行，不尚讲论，所诣深粹。”参见《清史稿》本传。
47李光地（1624～1718），字晋卿，福建安溪人。康熙九年进士，选庶吉士，授编修，累官侍讲、内阁学士、翰林院掌院学士、工部侍郎、吏部尚书、大学士等职。“时上潜心理学，旁阑六艺，御纂《朱子全书》及《周易折中》、《性理精义》诸书，皆命光地校理，日召入殿研求探讨。”参见《清史稿》本传。
48陆陇其，字稼书，浙江平湖人。康熙九年进士，累官知县、御史等职。“其为学专宗朱子”；为官“洁己爱民，去官日（离任时），惟图书数卷及其妻织机一具。民爱之比于父母”。参见《清史稿》本传。
49张伯行（1650～1725），字孝先，号敬庵，河南仪封人。康熙二十四年进士，授内阁中书，累官江苏按察使、福建巡抚、仓场侍郎、户部侍郎、吏部尚书诸职。尝曰：“千圣之学，括于一敬，故学莫先于主敬。”“在官所引，皆学问醇正，志操洁清，初不令知。平日齮龁之者，复与共事，推诚协恭，无丝毫芥蒂。”参见《清史稿》本传。
50《清史稿·列传五十二》张伯行本传。
51参见《清史稿列传二百六十七·儒林一》唐鉴本传。
52《曾国藩全集·日记一》，岳麓书社版，第49页。
53《曾国藩全集·日记一》，岳麓书社版，第92页。
54宋儒周敦颐在其代表作《