深沁秋风中」。这句话让父亲心有所感。
「他连辞世诗也还在提猿猴面具，或许他的死真是因为那面具作祟。」
话虽如此，父亲依旧如常在独立小屋中埋头创作他最喜欢的俳句，甚至还培养出不少弟子，越来越有一代宗师之风。平安无事过了三年，明治十年，发生了众所皆知的西南战争。当时父亲四十一岁，我十七岁，那年三月底，有个名叫孝平的男人找上门来。他原本在吉原的妓院负责酒宴时助兴的工作，之后被逐出师门，无法继续在游廓讨生活，便在下谷经营一间小古董店，直到现在，但同时仍为以往的熟客在酒宴中助兴，和父亲是以前就相识的了。许久不见的他找上门来，带了一样东西，希望父亲能够看看。你也知道，早在搬家时我就已经处理掉代代相传的古董字画，虽然不知道你带来甚么，给我看也没用，父亲这么说。然而孝平却死皮赖脸地表示先看看再说，不喜欢的话再拿到别处推销，他打开包袱，拿出一个古老的面具盒。
「这是从直属将军的武士家流出的东西，盒子上题为大野出目【注：江户时期著名的能乐面具匠师派别。初代名为是闲吉满。】的作品。货源很清楚，保证货真价实。」
父亲解开盒上的绳子，掀开盒盖，拿出面具一看，大吃一惊。出现眼前的竟然是那副猿猴面具。孝平不知道从哪里得到，再弄出个大野出目题字的伪作箱子，试图高价出售。当时有不少古董商会耍这种伎俩，父亲也不特别意外，他只是很纳闷，这副猿猴面具竟然会如此曲折离奇地又回到我家。
在父亲严厉的质问下，孝平终于露出狐狸尾巴，老实告知是在四谷街上向摊贩买的。问他对方是个甚么样的人，他表示年约四十六七，快接近五十了吧，看来应该是个士族。父亲又问那人身边是不是带了个男孩，孝平回答只看到男子独自一人坐在草蓆上。询问了对方的长相等细节之后，父亲猜想应该就是先前在上野遇到的那个人。至于购买的价格，孝平说他花了十五钱。把十五钱买来的面具放在盒子里，再谎称是大野出目的作品，借此哄抬价格，就算当时世风日下、人心不古，孝平的作为也实在太过分了，难怪会被逐出师门。
这种人赶走也就算了，但父亲因为想再确定这副猿猴面具是否真的会发光，于是说要将面具留下两三天，孝平闻言，不说二话便点头答应，留下面具告辞了。
当时母亲的身体状况并不好，经常卧病在床，当父亲告知有这件事，她一脸不悦地说：
「你为甚么又把它给买下了？」
「我没有买。只是想看看它是否真会出现不可思议的现象。」
父亲毫不在意地说。
这回和前次不同，当时的我已经十七岁，不再只是一味觉得害怕，但想到井田先生因此丧命，难免还是有些发毛。父亲又把面具放回四蓆独立小屋，打算半夜再去看个究竟，当晚他和母亲两人睡在八蓆起居室。而我因为长大了，那时已经改睡在六蓆的饭厅。
我不确定那天相当于旧历几号，当晚天气非常暖和，满天乌云密布，隐约可见两三颗星星微弱地闪烁。父亲要我们自去睡觉别管他，但我对面具同样耿耿于怀，所以即使已经躺下了，还是一直无法入眠。就在钟敲响十二下时，我听见睡在隔壁的父亲悄悄起身，我也跟着坐起来，竖直了耳朵细听父亲的举动。父亲蹑手蹑脚走到庭院，往独立小屋去。就在他轻轻拉开门时，起居室突然传来母亲的叫声，我吓了一跳，赶紧拉开房门一看，发现座灯已经熄灭，甚么也看不见。我急忙再把火点上，发现母亲的身体有一半瘫在垫褥外，整个人趴在榻榻米上，看起来好像被人扯着头发拖出被窝，发髻凌乱不堪。我吓得失声大叫：
「妈！妈！你怎么了？」
女佣们听见我的尖叫声赶了过来。父亲也从院子赶回房间。我们忙着喂母亲喝水吃药，好不容易才让她恢复清醒。她告诉我们，好像有人突然抓住她的发髻，将她拖出被窝。
「唔。」
父亲叹了口气。
「实在太不可思议了。那只猿猴的眼睛真的闪着青光。」
父亲的话让我全身汗毛直竖。
第二天，父亲找来孝平告知此事，孝平闻言，吓得脸色发白，全身发抖。父亲表示，此物留在身边肯定不会有甚么好事，不如把它摔破烧毁算了，孝平因为原本只花了十五钱购入，对此没有异议，便和父亲两人到院子里把面具打碎，烧成灰烬，再将灰烬放流到隅田川中。
「不过那个旧货商未免太可疑了。您要不要去确认看看他是否就是那个卖面具给您的人？」
在孝平的怂恿下，当天晚上，父亲专程前往山之手四谷大街，寻找该名旧货商，却一无所获。不过父亲发现，孝平所说遇见旧货商的地点，竟然就在井田先生家经营的当铺旁，即便是父亲那样的人，这样的巧合也不禁让他觉得诡异。在那之后，母亲虽然平安无事，身体却日渐衰弱，第三年上头就过世了。
「我的故事就说到这里。有人认为那副猿猴面具的眼睛可能被涂了某种药，却没有人能够解释，它为甚么会突然消失、又突然出现。也没有人知道，玩弄井田先生的头发和拉我母亲发髻的，到底是谁。各位认为呢？」
「真是完全想不通哪。」
青蛙堂主人叹了一口气。
☆、蛇精
一
接下来轮到第五位男客。
在我的家乡，有个关于蛇的怪谈。虽说蛇和怪谈之间的关系向来密不可分，被蛇纠缠或蛇妖作祟之类的奇闻也不胜枚举，不过我接下来要说的，倒和这类怪谈略有不同。
我老家在九州的片山里，因为邻近山区，气候温暖，有很多种蛇。不过大多是常见的日本产黄颔蛇、赤练蛇、菜花蛇或钻地蛇之类的，极少对人类造成生命威胁。虽然偶尔听说有人被蝮蛇咬伤，但当地却没有冲绳波布蛇之类的可怕毒蛇。蟒蛇中倒是有体型很大的。最近几乎已经难得一见，不过听说有人看过长达一丈五尺乃至两丈的巨蟒，在地上悠哉蜿蜒。
姑且不论蛇对人类是否有害，大多数的人对它没甚么好感。当地人因为从小就和蛇比邻而居，所以厌恶的程度没有其他地方的人来得严重，也不那么害怕。即使如此，当地的居民对蝮蛇和蟒蛇还是心怀恐惧。蝮蛇是种毒蛇，人们怕它是理所当然，但从没听说有人因为蝮蛇而丧命或残废，因为自古就知道如何治疗蛇毒，即使被蝮蛇咬伤也都能及时施救，大多都能将受害的程度降到最低。尤其因为蝮蛇特别讨厌深蓝色染料的气味，所以当大家必须进入蝮蛇藏身的山林时，就会穿上深蓝色的绑腿或布袜套，同时以树枝代替手杖，沿路扑杀遭遇的蝮蛇。外地虽然有人以捕杀蝮蛇为业，在老家却没有人以此维生。也没人食用蛇肉或蛇酒。大多在扑杀之后就此丢弃。
除了山林之外，蝮蛇还会在乡间出现，经常遭遇蝮蛇的人会将手巾对折，然后故意在蝮蛇面前晃弄，试图激怒它，生气的蝮蛇会一口咬住手巾，之后只要用力一抽，紧咬手巾的蝮蛇排列有如白发般细密的牙齿就会被顺势拔下。失去毒牙的蝮蛇如同没有武器的军人，下场可想而知。所以当地人害怕蝮蛇，却不如外地人严重。因为蝮蛇虽然危险，却非常容易制服，所以并不拿它当回事。如果有人说怕蝮蛇，可能还会遭人嘲笑。
但一提到蟒蛇，情况可就完全不同了。体型巨大的蟒蛇能够吞下家畜。有时连小孩子都难逃一劫。再加上捕捉蟒蛇十分困难，不像蝮蛇一样容易处理，大家对蟒蛇非常恐惧。自古以来因为这样的恐惧而产生的传说不断流传，村人的惧怕之心更是有增无减。因此，不知从哪一代开始，每年农历四月初，差不多是蟒蛇开始活动的时候，村里都会盛大举行蛇祭。长长的青竹上用草叶编成大蛇的模样，大伙儿一边唱歌，一边拖着，拖到附近的大河里放流。据说只要将青竹上的草叶放进护身符里，就不会遇见大蛇或被蛇纠缠，所以妇孺无不争先恐后拔取草叶。自古以来，村子里每年都会举办这个祭典，由此不难得知蟒蛇危害之严重和人们对它的恐惧。
在此其中，村里仅有一个人不怕蟒蛇——不但不怕，蟒蛇见到他还得退避三舍。这个人的本名叫吉次郎，但是大伙都管他叫蛇吉。他是捕蛇人蛇吉的第二代，四十年前，他的父亲吉次郎不知从何处辗转迁移到我们村里，平日以修补草屋屋顶维生，在一个偶然的机会下，成功地帮人驱赶蟒蛇，从那之后，每年夏天捕捉蟒蛇便成了他主要的经济来源。吉次郎过世后，他的儿子接下了修理屋顶和捉蛇的工作，技术比起先代有过之而无不及，二代蛇吉因此深受村人信赖。他和年近六十的老母住在一起，和大伙一样过着平凡的生活，没多久他放弃维修屋顶的工作，仅以捕捉蟒蛇为业，只在夏天工作，整个冬天几乎都是睡觉度日。
至于他用甚么方法抓蛇呢？听说有两种。其一，在蟒蛇经常出没的地方挖一个很深的洞，然后在里面烧一种草药。蟒蛇闻到味道，就会从草丛爬出，掉进洞里，洞的深度正好能困住它，而且草药的味道可以麻痹蟒蛇，接下来要杀要刚就全看蛇吉高兴了。不过他对草药的成份三缄其口，对谁都不肯透露。
如果只是这样的话，只要弄到药方，任谁都可以抓蛇，蛇吉的本事也就不足为奇，但第二个办法就非他不可了。如果突然有人来报发现蟒蛇，临时挖洞烧草药似乎是远水救不了近火，那该怎么办呢？这时候蛇吉会带着一把斧头，腰上绑上一只麻袋，麻袋里则装有赭红色的药粉。首先在蟒蛇行经的路径撒上一道药粉。之后在距离四五间【注：长度单位。一八九一年日本将一间的长度订为六尺，约一·八一八公尺。】的地方撒上第二道。最后同样在四五间外撒上第三道。设下三道防线后，就静待敌人出现。
「我一定会在第二道之前便将它解决。如果让它越过第三道防线的话，我就小命不保了。」
这是他经常挂在嘴边的话。只要蛇吉手持斧头往第一道防线一站，蟒蛇就会目露凶光直扑而来，但在第一防线，蟒蛇往往会略作犹豫，蛇吉便趁机冲向前去劈断蛇身。如果蟒蛇毫不犹豫地冲破第一道，蛇吉便会面向蟒蛇迅速退到第二防线，守在那儿。即便蟒蛇先前冲破第一防线、坚持到这儿了，多少还是会踌躇不前，只要它一停止动作，蛇吉的斧头便会毫不留情地直直砍下。如他所言，大多数蟒蛇在第一防线前就一命呜呼，就算出现硬闯敌阵的家伙，也通常过不了第二道。话虽如此，一遇到危急情况，非得有鸟飞蛇窜般的矫健身手才能火速退到第二防线，也难怪众人会给他取个蛇吉的外号了。
不过，有一回出现一条闯越第二防线的巨蟒，围观众人都不禁手心冒汗，蛇吉的脸色也变了。他发现苗头不对，赶紧退守第三防线，没想到蟒蛇却顺势跟了上来。
「完了！」
众人倒吸了一口气。
蛇吉每回出门抓蛇，总是脱得赤条精光，只在下半身穿一件深蓝的棉短内裤。今天也是同样打扮，眼见蟒蛇即将突破第三防线、自己性命危在旦夕，蛇吉迅速脱下短裤，口中念念有词，上下跳着，用力将内裤撕成两半，这时候，没想到蟒蛇的血盆大口也跟着裂开，没多久就一命呜呼了。蛇吉好像被榨干似的，疲惫倒卧在地，在众人照顾下好不容易才醒过来。
从那之后，人们对蛇吉更是充满敬畏之心。他所撒的药粉是一种秘方，不消说，当然是对蟒蛇下毒。众人知道他扑杀蟒蛇的原理是趁它们中毒之际动手，但这次的场面却让人无法理解。在九死一生的紧要关头，口念某种咒语的他撕裂内裤后，蟒蛇竟然也跟着裂成两半，这简直是一种魔法。大伙也知道，就算开口问，他也不可能透落个中缘由，所以也没有人想追根究柢，不过村民却开始窃窃私语。
「蛇吉不是人。他是蛇精。」
最后甚至有人如是说道。
二
无论蛇吉是人类还蛇精，他的存在对村民而言都是一种福气，所以没有人因此对他产生反感或敌意。或许也因为担心惹毛他不知会招来甚么祸端，所以村民对他的尊敬有增无减。就在撕裤杀蛇事件的半年后，蛇吉的母亲骤逝，村民纷纷前来吊丧。
母亲过世后，蛇吉只剩自己一个人。他也已经三十二一岁了。原本早该讨媳妇的，但或许是因为蛇吉这个外号吧，不要说是自己村里，就连邻近村落也没有人愿意把女儿嫁给他。他虽然备受村民尊敬，而且只要蟒蛇存在一天，生活也绝对无虞，但只要一提到要和他结为亲家，