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「老先生是说康有为没有真才实学？」杨度猛然想起曾广钧在碧云寺裡说的翁李之间的仇怨，又问，「抑或是康有为的事业无根无柢？」
王闓运将小茶杯轻轻向前推移一步，不紧不慢地说：「康有为人很聪明，书也读得好，不能说他没有真才实学。只是他的学说乖张，他是在借孔夫子这个锺馗来打鬼的，目前虽然能新人耳目，轰动一时，到底走的不是正路，不可能长久。」
杨度心裡想：康有为的学说惊世骇俗，许多有学问的士人佩服不已，自己也很崇拜。不过，这位老先生说的也有道理，康有为有些说法的确太过头了，自己对孔夫子的学问钻研还不深刻，康有为所论到底有几分真实，几分杜撰，也不能一一细究，于是不做声，默默地听著。
「康有为一布衣也，欲说动太后、皇上一夜之间尽改祖宗成法，行西洋新政，将置千千万万靠因循守旧而得利者于何地？」王闓运想起三十多年前，肃顺、载垣、端华等人以皇族辅政大臣之贵，欲施刀斧砍削烂疮都做不到，何况天涯海角之一公车！他斩钉截铁地说，「手中无实权而欲行此非常之举，不惟是无根无柢的瞎闹，以老夫看来，只怕将来死无葬身之地！」
杨度大吃一惊，暗思自己毕竟太年轻了，所更世事不多，老先生说得有道理，这类事情史不绝书，汉初的晁错不就是一个典型的例子吗？他不禁对面前的这位老者肃然起敬：「老先生，您老刚才的议论，大启晚生心扉，照您老所说的，那康有为是办不成事了？」
「世事成败难以预料。」王闓运严肃地说，「不过，据老朽的阅历来看，或许难以成功而易于失败。」
「老先生，康有为真的是一个爱国的热血志士呀！」杨度不能自已地站了起来，似乎康有为真的失败了，他为之痛惜。
王闓运冷笑一声说：「自古以来，爱国的热血志士抱恨终生、负屈黄泉的还少吗？何况康有为是不是一个真正的爱国志士还很难说，他太浮躁竞进了！」
「老先生有根据吗？」杨度对老者如此轻视康有为有些不满。
「实话告诉足下吧！」王闓运口气轻蔑地说，「这康有为其实是你先前提到的王壬秋先生的再传弟子，学生的学生。」
「真的？」杨度惊讶起来。
「光绪二年，王壬秋老先生应川督丁宝桢之邀，在成都城主持尊经书院，川中俊才一时云集，杨锐、张祥麟、宋育仁等皆其著名者，其中尤以廖平成就最大。廖平著述甚丰，《周礼考》、《论语征》都得其师真传，其《公羊论》则与乃师《公羊笺》相距甚远，壬秋先生讥其仅得皮毛，未入阃奥。又作《今古学考》，定今学主《王制》孔子，古学主《周礼》周公。然不久即变其说，谓六经皆新经，非旧史，以尊经者作《知圣篇》，辟古者作《辟刘篇》。廖平那时方任教广州广雅书院，遇山长朱一新及教授康有为。朱一新本为御史，以核李莲英得罪慈喜，降为主事，张之洞为两广总督，延朱为广雅书院山长。朱学问博洽，风义高洁，为海内外人士景仰。廖平与之谈《知圣篇》与《辟刘篇》，朱斥之为怪异。康有为得之后，却视为珍宝，遂跟从廖平问学。康有为发扬廖之《辟刘篇》以作《新学伪经考》，发扬《知圣篇》以作《孔子改制考》。廖平见之曰，虽本之于吾说，然发扬蹈厉，亦不容易。然壬秋老先生则斥之曰，谬种流传，每况愈下。康有为名曰尊孔子，申公羊，提出所谓通三世，张三统，实则全是他的臆造篡改，既非孔子之学，亦曲解何休之说。」
杨度听了老者这番话，有恍然大悟之感。早就听曾广钧、夏寿田称讚王闓运学问非凡，经老者此番指明，才知康有为的学问的确浅薄了。曾、夏也多次说过康有为的事恐怕难以成功。既然如此，不如还是先到船山书院去见见王老先生。
「足下年纪轻轻，前途远大得很，正宜打稳根基，不必汲汲以求名利。拜师要拜真正有学问的老师，办事要办真正能成功的实事。我劝足下不如不去南海，先去衡州府会一会康有为的太老师如何？」
杨度高兴地站起，向老者作了一揖，说：「谢老先生指点迷津，现既有参天大树就在咫尺，晚生岂能捨近而求远呢？」
王闓运哈哈大笑说：「好，我先去告诉壬秋先生，过两天足下就去船山书院吧！」
第二章 帝王之学
一、王闓运的三门功课：功名之学、诗文之学、帝王之学
五天之后，杨度来到船山书院，他先通过门房找到了夏寿田。夏寿田早就知道一切了。原来，王闓运前天从湘潭一回到书院，就把在石塘铺见到杨度的情形，一五一十地都告诉了他。
「皙子，你知道前几天与你说话的老者是谁吗？」一对挚友半年后重逢于湘江东洲上，兴奋异常，寒暄之后，夏寿田问杨度。
「你是问在石塘铺家裡与我谈了半天话的那位老先生吗？」杨度颇为惊奇地问。
夏寿田点点头。
「我不认识他。他说他是进城去路过我家的，问了些去年京师公车上书的事，很可能是城裡的一位绅士。」
「这位老先生如何？」夏寿田忍著笑问。
「极有学问，极有见识，以后有空我要去湘潭城裡访访他。」杨度极认真地说。
「不要去湘潭城裡访了，他就在船山书院。」夏寿田终于忍不住笑了起来。
「他原来是船山书院的教书先生！」杨度大喜，「难怪他劝我来此投奔壬秋先生。」
「皙子，你真是个傻子！」夏寿田敲了一下杨度的脑门，「那老先生正是壬秋先生本人！」
「真的是他？」杨度惊叫起来。
「皙子，你好了不起。我那天提了下你的大名，老先生就趁回家嫁女的机会亲自去找你了。」夏寿田感叹地说，「自古以来，只有门徒负笈寻名师，何曾见过名师亲访徒儿的？皙子，你可不要辜负老先生的一番厚望呀！」
杨度很激动，草草吃过夜饭后，便由夏寿田陪同，去王闓运所住的明杏斋拜谒。
明杏斋就是明代那棵银杏后面的一排三间坐北朝南的平房。一间为卧房，一间为书房，一间为厨房。老四代懿不跟父亲住在一起，先前跟其他学子一起住大宿舍，吃大厨房，最近夏寿田来了，一个人住单间，他邀代懿同住，代懿就搬到夏寿田的房间裡去了。书院也有小厨房，专供应先生们吃饭。周妈嫌小厨房做的饭菜不合王闓运的口味，就自己动手，为老头子操持三餐。老头子对周妈的体贴入微十分满意。
此刻，明杏斋书屋裡，王闓运坐在软籐椅上，端著一把亮光光的铜水烟壶，一边抽烟喝茶，一边和周妈閒聊。一袋烟抽完后，周妈便走到老头子身边，将铜烟壶接过去，抽出那根装烟的活动空心铜杆，将烟灰倒去，剔乾淨，又装上一口黄澄澄的细烟丝，再递给老头子。
王闓运的烟瘾很大，只要不看书写字，就是一把烟壶捏在手裡，与人谈话，不管是友朋门生，还是大官阔佬，他一概是这样。通常他自己剔烟灰，装烟丝，不过，只要周妈手一閒，这事便由周妈包了，她也乐意去做。似乎招呼老头子，对她来说是件其乐无穷的事。
「老头子，代懿今年二十一了，你该给他订门亲了。」又一次装上烟丝，将烟壶递上去的时候，周妈换了一个话题。这个话题，她已在心裡盘算一年多了。她想把自己的女儿细藕嫁到王家，给代懿做老婆。倘若此事办成了，她就和王家攀上了亲，成为代懿的岳母娘，她在王家的地位就大大提高了，再也不是一个不明不白、不三不四的下人，可以正正式式地摆起女主人的款式来了。不过，她也知道，办成此事，并不比登天容易。一是她周家身份卑贱，与诗书无缘，老头子能看得起吗？二是女儿长得又不漂亮，代懿会喜欢吗？故而这个念头存了很久，她一直不敢说出口。后来，她见老头子对她越来越宠信，越来越器重，胆子渐渐大了。前些日子，趁老头子嫁女儿的机会，她叫女儿带著一份礼物到云湖桥贺喜。老头子见到细藕后夸奖了几句，代懿也和她说了两句话，周妈心裡喝了蜜似的，甜甜的，她觉得此事有几分成功的可能。今天见老头子兴致挺好，便投出一颗石子来试探一下水的深浅。
周妈内心深处的这个算盘，王闓运压根儿就没有意识到。他淡淡地答了一句：「代懿是到了议亲的时候了，但没有合适的人呀！」
「怎么没有合适的人？老头子，只要你不把眼睛盯在做官的有钱的人家裡，合适的女孩子多著哩！」周妈立刻加以提示。
「你这就看错了！」王闓运不以为然地说，「我连嫁女都不选门第高贵的，讨媳妇还论这个吗？你莫看棣芳嫁到丁家是攀了高枝，这些日子来我一直在后悔，当初若不答应，棣芳哪裡会嫁到贵州那个荒地去！」
老头子动了思女真情，说著说著嗓音也变了。周妈听了，心裡却极惬意，忙将书案上的茶杯端起递了过去，笑著说：「莫难受了，我晓得你又想七小姐了。刚才是我说漏了嘴，我晓得你是最明白开通的人，从来不想拉阔亲家。」
王闓运喝了一口茶，继续说：「自来选女婿挑媳妇，看重的应是本人的人品才貌。男儿只要肯读书，有上进心，就有出息；女孩子只要温顺贤淑，知道孝敬公婆、相夫教子，就是好的。若是本人不好，父母的万贯家财又有什么用呢！」
周妈越听越中下怀，从心裡发出恭维：「老头子，你真是一个最明白不过的人了，难怪有这么大的学问。你就应该去做抚台大人才是，偏偏皇上就没有长这个眼睛。」
王闓运笑了一声，又补充一句：「当然，也要家境清白才是。」
周妈听了这话，觉得不大对味。转念一想，老头子也从来没有说过周家不清白。正想说两句拢边的话，僕役进来禀告：「夏公子陪新来的举人杨度求见。」
王闓运忙起身，一边说「请」，一边已向门口走去。周妈颇为扫兴，忙缩进厨房去收拾碗碟，再也不出来了。
杨度一脚踏进大门，急急地向前面走两步，见王闓运迎了过来，连忙跪下，行一跪三叩拜师大礼，嘴裡说：「学生有眼无珠，那天在石塘铺多多得罪，望吾师海谅。」
王闓运哈哈大笑，说：「海谅什么！我阻止你去投康有为，劝你到我这裡来，你真的就来了，你给我老头子大面子呀！」
说罢双手扶起杨度，指了指书案边的条凳说：「坐下，坐下。午诒，你也坐。」
杨度坐下后说：「学生幼年离开湘潭，未得受先生亲炙，这些年在外地，久闻得先生大名，景仰至极。早两天又蒙先生亲到寒舍点拨，杨度有幸受此殊荣。从此以后，将拜在先生门下，长承教诲。」
夏寿田说：「皙子能得到先生如此青睐，真是他的造化。」
王闓运又是一笑说：「也不要说长承教诲的话，你暂且在东洲做几天游客，若觉得此地不能相安，还可以再去南海。」
杨度赶紧说：「刚才午诒把书院的大致情况都对我说了，他来还只有半个月，已觉受益匪浅。学生亲眼见东洲如一条不沉的巨舰，航行在碧波荡漾的湘江上，洲上只有树木野花，不见红尘飞扬；只有杏坛黉宫，不见勾栏瓦舍；只有莘莘学子，不见利禄之徒；只有琅琅书声，不闻俗世喧嚣；世上到哪裡去找这等求学的好地方？学生哪裡都不去了，不从先生这裡学到真才实学，决不离东洲一步！」
杨度这一番即兴表白，使王闓运听了大为痛快：思维敏捷，极善言辞，是一块大堪造就的浑金璞玉。是否有点华而不实呢？王闓运痛快之际突然飘过一丝这样的念头。但这丝念头很快就过去了，并没有影响他对这位文采斐然的年轻人的偏爱。
「先生，就让皙子跟我和代懿住一个房间吧！」
「要得，你去跟郑庶务说吧！」王闓运很赞成儿子与夏寿田住一个房间，现在又添了一位才子，对代懿只会更有益。近朱者赤，近墨者黑，但愿代懿在他们的带动下，早点聪明发愤。
杨度见书桌上放著一张未写完的纸，旁边还有一大迭，知王闓运又在忙于著述，便起身告辞。王闓运也起身，对杨度说：「皙子，这几天多看看，初九日晚上，到我这裡来，我和你谈一谈。」
初九日傍晚，杨度换了一件乾淨的蓝布长衫，选了一顶黑薄缎瓜皮帽戴上，兴冲冲地走向明杏斋。他猜想先生一定有重要的话跟他说。
王闓运一向不修边幅，衣著随便。今晚，他却特为叫周妈替他挑一件酱色团花夹裡宁绸袍，又叫周妈把他的辫子打开重新梳理一下。王�