“民女姚玉露叩见瑾妃娘娘。”此时姚玉露竟做出了个令众人吃惊的举动，她走上前行了个大礼，跪在季水冬身边。
“姚大将军的女儿？”瑾妃的表情不再那么嫌恶，稍稍有了些缓和。
“正是民女。民女与季水冬同住于西厢一房，昨日一直与季水冬在一起，怕是这事其中有些误会，敢请娘娘明察。”姚玉露说出这话大概用足了半生的勇气，她进到这宫中好不容易，不敢得罪谁，可看着眼前的水冬好像想起了以前在府上受尽欺负的自己，想到这两日二人的交心相处，不得不挺身而出。
“姚秀女，不是我瑾妃不通情理，这物证摆在这里，你又说昨天你们一直在一起，实在有些摸不着头脑。”瑾妃似乎并不想与姚玉露交恶，收起了刚刚的凌厉，但口气中仍是不可侵犯的威严。
“昨日季秀女不是午时出了院子吗？”没想到柳飞飞此时竟突然插了一言，让姚玉露始料未及。
姚玉露回过头狠狠地瞪了一眼柳飞飞，这后宫的女人真是毒辣，为了少一个人儿争宠，竟然不治之死地不罢休。
“看来姚秀女这话还有的假呢。”瑾妃言笑晏晏，似乎在嘲笑些什么。
“瑾妃娘娘，还请听民女解释，昨日午时季秀女的确出了院子，但是是为了采几束玉兰花放在室内芳香，不过出去了一盏茶的功夫，这若是去了新燕殿来来回回也怕是来不及啊，那玉兰花还在房内，还请娘娘明察，莫让有心人借了娘娘之手害了一个无辜的人。”
“娘娘，姚秀女说的是真的，还请娘娘相信民女啊。”季水冬的脸上挂着剪不断的泪珠，苦苦哀求道。
“够了！姚秀女我念你爹爹给你几分面子，但不会因你只言片语便饶了这样满嘴胡言的人儿，这种人留在岂不是祸患！”瑾妃一脸嫌恶，恶狠狠地说道。
“娘娘，民女真的是被冤枉的。。。。。。”季水冬还是无力地辩解着。
“来人，把这贱婢拖下去，关进天牢，听候发落。”
季水冬已经哭得失了声，看着眼前的情形已成定局，双目呆滞，手也吓得直抖，这不过十六的她哪经过这般场面。两名侍卫上前将季水冬拖了下去，季水冬不再挣扎反抗，只是含着泪水对姚玉露说道：“玉露姐姐，救我。”
姚玉露的心在那一刻碎得七零八落，她看着这不经世事的少女哭成这般模样，入宫第二日就被关进了天牢生死未卜，这后宫的血雨腥风就这样拉开了帷幕，没有人能躲得开，逃得过，兵来将挡水来土掩是唯一的自保之道。
吕舫萧也有些心疼这年少的季水冬，可她知道以她的身份多说也不会再改变什么，她默默地低下头，心里也很不是滋味。
“这时候不早了，扰了各位妹妹的清梦，姐姐还真是过意不去。”瑾妃这话说的好听，但又那么刺痛人心，刚刚发生了那样的事情，可此时她却如同完成了任务，没事人一般轻描淡写。
秀女们看了刚才的情形，也都心有余悸，听了瑾妃这样的话，连忙纷纷跪安恭送瑾妃，希望早些结束这一晚的纠纷。
瑾妃站起身来，满意地看看跪了一片的秀女，昂头挺胸地离开了桃渊殿，留下了一股阴冷的余风。
第十一章 试探金枝
“各位秀女，我不希望在看到这样的事发生，天色不早，还请各位早些回去休息，明日训导时间不变。”吕舫萧这话说的看似无情，可比起这无情的后宫，她能做的也只有这样随波逐流。
姚玉露看着散去的众人，眼眶一红，泛起了泪滴，她独自一人回到了寝居，开始默默地思量如何才能救这可怜的妹妹。
她心里知道，这事定有蹊跷，午时季水冬回来没有一点惊慌，以季水冬的性格若是闯出了这样的乱子一定会和她说，而且那不过一盏茶的时间，哪有功夫跑到新燕殿打碎花瓶，这事十之八九不是季水冬所为，可那耳环又是怎么回事？
她看着眼前的玉兰花，又不禁红了眼眶，这妹妹性格朴实，年纪尚轻，哪受得了天牢里的潮湿阴冷，若是瑾妃逼供。。。。。。姚玉露不敢再想下去，轻轻拭了拭眼角的泪水，心里像有千根针在扎一般疼痛。
不对，现在不是伤心的时候，想到季水冬被拖走时说的最后一句话，姚玉露振作了些精神，继续思量这这整件事。莫不是。。。。。。有人打碎花瓶又怕被怪罪，偷了季水冬的耳环？姚玉露想到这里，心里一颤，若真的是这样，这后宫的争斗还真是比想象得还可怕，还毒辣，没有人能独善其身。
这一夜姚玉露都在左思右想这事的原委，她想到唯了宋金枝，昨日唯一一个没有参加训导的人儿，午休时候她也没去前厅用膳，若是有人有心偷了耳环陷害季水冬，这唯一可能撞见的就是宋金枝。
天蒙蒙亮，姚玉露便梳洗打扮好，站在院子里等着宋金枝，找她询个清楚。没过一会，宋金枝和王淑贞一同出了屋，离训导还有一段时候，大概是出来透透气。
姚玉露走上前一步说道：“淑贞妹妹，不知道可否回避一下。我有些重要的事要同宋秀女讲。”姚玉露没有和宋金枝显得太亲近，因为她知道这一套对这个女子并不受用。
“姐姐，季水冬让您操心了吧？您看您眼圈都成熊猫了。”王淑贞打趣道。
姚玉露心中暗暗嫌恶，这昨天季水冬发生了那样的事，王淑贞还能说出这样冷酷无情的话。
“劳妹妹费心了。”
“那姐姐们先聊，我去前厅看看姑姑们是否已经到了。”王淑贞见姚玉露的口气有些冷淡甚至带着不耐烦，没再多说，自顾自地走了。
“姚秀女不知有何事找我，还要特意支开旁人？”宋金枝一副仪静体闲的模样，语气不咸不淡地问道。
“宋秀女，今日玉露有一事相求。”姚玉露知道这宋金枝并非拐弯抹角之人，便直接说道。
“姚秀女有何事便直说。”宋金枝的心里其实知道姚玉露为何而来，这几日能让她和姚玉露有所交集的事也不过跟季水冬相关了。
“那玉露就直说了。季秀女的事，玉露始终觉得有些蹊跷，昨日宋秀女一直在寝居未曾外出，我想宋秀女可曾见过别人出入过西一厢房？”姚玉露问出这话，担着几分风险，可是想到季水冬现在的处境，却没有别的选择。
“宋秀女这话我有些不明白，但是背后议论这瑾妃已下定论的事自是不好，金枝知道宋秀女救人心切，但也莫要把自己陷了进去，这后宫的是是非非有时能躲则躲，金枝话多了些，宋秀女听听罢了，时候不早了，金枝先行一步。”
姚玉露听了宋金枝这话，看出她将自己撇的干干净净，言语之意便是知道这真相也不愿搅进这乱子，有心躲避，她冲着宋金枝渐渐走远的背影说道：“宋秀女，事关重大，还望你多多考虑。”
言已至此，姚玉露回房换好了衣裳也去了院子，等着姑姑进行第二日的训导。
吕舫萧考虑到昨日秀女们休息的不足，今天并没有安排什么繁琐的事务，交了些简单的规矩和刺绣，这一上午便悠悠荡荡地过去了。姚玉露的心思并不在训导上，她满脑子想的都是可怜的水冬，想的是怎么才能说服宋金枝说，想的是若是知道了真相又该怎么做，她想来想去，只有继续恳求宋金枝这一条路走得通。
到了午时，秀女们用膳后纷纷回屋，姚玉露早些回到院子里，继续等着宋金枝回寝居。可这个中午，只有王淑贞自己回来了，姚玉露赶忙上前问道：“淑贞妹妹，宋秀女怎么没和你一起回来？”
“金枝姐姐说要请教吕姑姑些问题，用过膳就不知去了哪里。”王淑贞如实地说道。
看来，宋金枝果然知道些什么，否则不会这般躲我。姚玉露听了王淑贞的话，暗自想到，匆匆道了个谢便出了院子四处看看，宋金枝究竟去了哪里。
另一厢，宋金枝来到吕舫萧寝居的门前，这居所倒是十分雅致，紫檀木门上雕刻着一簇簇桃花，窗纸上也描着粉色水墨桃花，淡淡晕染开的模样很是喜人。她轻轻敲门道：“吕姑姑？”
“请进罢。”吕舫萧听出了门外的人正是宋金枝。
宋金枝推开门，见吕舫萧正坐在桌边品茶，便微微福了福身说道：“金枝有些事想请教姑姑，不知道姑姑可否方便？”
“宋秀女莫要这般客气，先坐下来再说吧。”吕舫萧对宋金枝的突然拜访有些吃惊，心中想着什么却又不能确认。
“姑姑，金枝初入这后宫，有些事情不知道怎样担待着才合适，这时候便来打扰姑姑了。”宋金枝不知道该如何开口，先开了个场，心里暗暗酝酿着。
“宋秀女不妨说出来听一听。”
“那金枝便说了。金枝敢问，假使姑姑知道的一些事的真相可以帮别人甚至救人一命，不知道姑姑会不会把这真相说出来。”宋金枝含蓄地问道。
吕舫萧听罢这话一惊，看来昨日之事果然没有那样简单，她回道“其实说出真相的方法有很多种，不是非要将真相摊在众人眼前，那样若是给了某些人难堪，真相也许就变成了害人的工具。”
第十二章 初见皇后
“金枝愚钝，可否请姑姑明说？”宋金枝并没有明白这中的意思。
“真相只要留给想知道她的人知道便好，而想知道的人自会告诉其他并不关心的人。”吕舫萧知道隔墙有耳，画只能点到为止，她继续说道：“这后宫可怕，但更可怕的是在这后宫中失了良心，若是能保全自己不如借花献佛，保了别人也保住自己的良心。舫萧知道宋秀女虽看着有几分清冷，可那心肠还像个孩子一般。言已至此，还请宋秀女多多斟酌。”
宋金枝心里暗暗一惊，看来这吕舫萧已经清楚了她的来意，她不禁感叹道这姑姑的缜密，话竟说的这般滴水不漏。
“金枝明白姑姑的意思，这厢先谢过姑姑了。”宋金枝又微微福了福身，谢过吕舫萧后便推门离开，其实她心里尚未想好季水冬这事要怎么做，只怕因了良心引火烧身。
这一中午过去了，姚玉露暗暗心急，寻不到到宋金枝的影子，一直到了下午训导的时候，宋金枝才姗姗来迟，姚玉露自然不知晓这中午宋金枝做了什么，她暗暗埋怨这女子的明哲保身之举，可她又对自己的怨怒充满迷惑，若换成她是宋金枝又会怎样做呢？
吕舫萧见秀女们已经到齐，便开始说道今日下午的安排：“这选秀前，各位秀女们要一一拜见宫中的嫔妃，今日下午，大家便随我去凤元殿向皇后娘娘请安，本来安排在过几日，但今日皇后娘娘点名了见见这次选秀的秀女，就安排在了午后。”
听完吕舫萧的话，秀女们议论纷纷“这就要见皇后娘娘了？我可是还没来得及准备。”
“是啊，穿的这般简单会不会显得太过随意？”
“这当今皇后还不知道是怎样的脾气秉性，还是少说话为妙。”
见秀女们你一言我一语，似是都有些担心紧张，吕舫萧安慰道：“各位秀女也莫要太过急切，皇后娘娘很是通情达理，这该有的规矩做到点上，自不会有何不妥。”
姚玉露心里有些唉唉叹气，这个时候，心里正乱的很，竟然还要拜见皇后，这一过程算是选秀里重中之重的一部分，怕是没什么心思做的稳稳妥妥，只求不出什么岔子。
出了桃渊殿，走了差不多一柱香的时间才到了御花园，这是这些秀女们第一次来到御花园，虽不敢叽叽喳喳地多加言论，但也满是惊喜之情。这御花园遍植古柏老槐，罗列着奇山瑰石，矗立着镶金雕像，团簇着盆花桩景，上有白玉顶御景亭，下有石雕蟠龙喷水池，层次错落有致，景色引人入胜。
随着御花园往西方走，不到半盏茶的功夫便到了皇后的所居住的凤元殿，凤元殿的花园内种着品貌上等的牡丹，簇成一团团的金黄色好似琉璃碧瓦般闪耀，中间一池清水眼了数十只锦鲤，地上的鹅卵石铺成“福”字图案，殿前矗着几根白玉通天雕花柱，柱上雕着凤舞九天盘绕图，云顶檀木作梁，镶金木门上是一段段镌刻的牡丹花图腾。
秀女们随着姑姑一同在殿外等候通报，只见一个年轻的内监用尖细的嗓子叫道：“桃渊殿秀女进殿。”
秀女们跟在姑姑身后，心神不定地进了殿，见到了统领后宫，母仪天下的皇后。
这皇后的宫殿果真非桃渊殿可比拟，虽说桃渊殿有其别致之处，可这凤元殿才真正称得上富丽堂皇，上好的白玉铺造的地面闪着温润的光芒，檀木雕刻而成的房檐上牡丹团簇，青瓦雕刻而成的浮窗玉石堆砌的墙板，中央矗立着一根笔直的柱子上雕刻着栩栩如生的凤凰，正中间摆放着一直金色雕花长椅，上面正坐的便是皇后。
她身着红黄两色相接的金银丝鸾鸟朝凤绣纹朝服，两袖绣着大朵的牡丹，领口用金丝线绣着蝴蝶，裙摆绣着金色的祥云，以宝石点缀、以美玉为伴，如墨般的秀发挽成一个高高的凤罗髻，凤罗髻中间插着一支锏镀金凤簪，金凤口中喊着一颗夜明珠，夜明珠下是片片流苏，映的脸庞妩媚而瑰丽，淡扫娥眉眼含春，皮肤细润如温玉，虽没