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若是平日，这鼓励之语必然赢得军士们齐声回应，但现在却只有有气无力地应和之声，“指挥使说得好！”，“大家加把劲！”，“沙漠行军没什么可怕地。”稀稀拉拉地赞叹倒像是违心附和领袖一般，反而凸显了大多数军士能少说话就少说话，能节约一点体力就节约一点的心态。不过，令陈德倍感欣慰的是，所有人虽然都被长途跋涉和烈日烘烤弄得无精打采疲惫不堪，但所有人都在努力着往前挪动脚步。
此次岚州千里奔袭还算是顺利，一路都在骠骑营分队的掩护和警戒下面。所有军士都有长途行军的经验，每天天色微明便拔营出发，白天每行进20里休息一次，一直走到太阳落山扎营休憩，帐幕里的军士还在百夫长的督导下练习一阵武艺后方才睡下，百夫长和十夫长每天向牙军营禀报行军物资的用度情况。
进入巴丹吉林沙漠后，行军路线的规划和携带食水出了一点问题。往日岚州商队常用的几个取水点的水量太少，只能满足近万岚州人马一半所需。大规模军队在沙漠中行军简直是一场灾难，沿途所有的水源都被取到干涸为止，大军经过的绿洲，沙葱、莎草这些可以食用的植物全都被采摘一空，随军携带的牲畜将草地和灌木丛几乎啃成一片光秃秃地白地。
后世西北荒漠化如此严重，是否和历史上记载的好几次大的战乱有关。战争对绿洲生态的灾难性破坏几乎是不可逆装的，特别是西域的绿洲农业，原来的自然生态已经被人为的农业生态所取代，一旦这个生态系统中人类社会这个关键要素被毁灭，由人类开挖渠道引水，种植粮食果树所维持着农业生态平衡就被打破，绿洲也就日渐荒芜成为沙漠。
陈德强迫自己想着这些遥远的事情，努力忍住干渴的感觉，现代人的忍耐力，还比不上这时代里一个每天都挣扎着在生死边缘的普通百姓啊。
忽然，有军士高呼道：“水，我看到水了！”众军士都不是第一次走这条路，头也懒得抬一下，更有人笑道：“你龟儿子热昏头了吧，离居延海还有五十里地，这里到处只有流沙，哪里。。。”忽然，那人的喉咙像被捂住了一半，呆呆地看着前方的天际。
陈德注意到军队行进的速度忽然缓慢下来，脸色一沉，抬头望去，却看到一个湛蓝的湖泊仿佛绿色的宝石一样镶嵌在黄色的沙漠之中，湖水波光荡漾，湖畔灌木丛生，微风吹动芦苇和芨芨草，惊起片片飞鸟，仿佛仙境。
“这是蜃楼。”于伏仁轨道，“我也是听族中老人说起过，没想到今日得见。”
但普通军士却没有他这般见识，有人以为是遇到了传说中的仙山，激动地拜伏在地，还有人以为进入了魔境，脸色苍白，不住地喃喃祷告信奉的神灵，更有人几乎要忍不住奔过去取水。若不是岚州军纪严明到了苛刻的程度，此时行军的队列几乎要大乱了。
陈德心知见怪不怪其怪自败的道理，这海市蜃楼的原理一时和军士们解说不清，只微笑着欣赏着难得一见的美景，居然连口渴也忘了，越看越觉得那湖水和沙丘仿佛在哪儿见过一样。
微风轻轻拂动，远处蜃楼的景致恍如被风儿吹动的水面皱起了波纹，轻轻波动，又宛如一块巨大的天幕挂在前方，变换着不同的风景。
忽然，海市蜃楼中映现出不少人影，都是汉人打扮，扶老携幼，拖家带口，有的牵着骡马，有的推着中原常见的鸡公车，男人带着媳妇，婆娘带着小孩，一看便是逃难的人群。这些人都熙熙攘攘地推挤在一座宏伟的城关之前，依稀可见一些老者还不住地向城头戍守的官兵恳求着什么，却没有回应。城外的百姓不住的向着逃来的方向张望，仿佛实在恐惧着什么东西。忽然，原本规矩的人群骚动起来，推推搡搡桑地向城门涌去，不少壮年汉子破口大骂，甚至有人取出了身上的弓箭，作势要朝城上射去。
正当局面不可开交之时，城头上突然射下来一排弩箭，将那城门附近的百姓射死一地，顿时将前涌的人群惊散，虽然听不到声音，但从百姓们惊慌失措着往后退，往后跑，互相踩踏的行动来看，城门下面此刻想必是哭爹喊娘之声四起。百姓们逃离了城门附近，却舍不得就此离开城关，都彷徨无助地在那城头弓弩射程之外徘徊。
见百姓们如此凄苦，陈德心道这些人装束都是汉家打扮，想必是遇到了什么转乱，要投靠的城池却不让入内。他转头探询地望向于伏仁轨，见他也全神贯注地看着远方的蜃楼。
突然，蜃楼中的景致又有变化，一彪回鹘骑兵铺天盖地地从远处而来，一见到那大群大群聚集在城关外面的汉人百姓，纷纷加快了马速，张开一张骑兵大网，仿佛草原上驱赶牛羊一般，将城外百姓驱赶得越来越集中，偶尔有汉民拿出弓箭反抗，要么被纵横驰骋骑兵一刀看到在地，要么被数箭射到。即使不反抗的汉民，跑得稍微慢了一点，也被马匹带着巨大的冲力撞倒在地，葬身黄沙。最后，所有逃难的百姓被拢做一堆，被回鹘骑兵逼迫着，一步一回头地往来路而去。
众军士正沉浸在这情景当中，一阵大风吹过，蜃楼顿时消散。好些人气愤地摩拳擦掌，嘴里骂骂咧咧，陈德心中忽然想起，转头看向于伏仁轨，于伏仁轨见他探询的目光，沉声确认道：“那城就是敦煌。”他多次率军护送商队来往敦煌和岚州之间，虽然城头旗帜看不清楚，却从城池的形制认得清清楚楚。虽然于伏仁轨乃是吐浑人的血统，但久居中原多年，世代与汉人联姻，心中早把自己和汉人不分彼此，见到这些河西百姓如此被回鹘人欺辱，也是气闷异常。
从于伏仁轨确认了自己的猜测，陈德脸色铁青，眼望着西方天际，沉声道：“曹氏不亡，是无天理。”底下军士们也大都是到过敦煌的，眼见这番悲惨的场面，不需军官催促，自觉整队出发，适才的饥渴疲劳全都不顾，只想早日赶到回鹘阵前，厮杀一番，一泻胸中愤怒。
而适才那蜃楼景致里的敦煌城楼上，目送汉民被回鹘军队押送离去，两员将领正在激烈的争执。
“索大人，这些百姓视我归义军如父母，不惜破家来投，为何不开城门纳之！”镇将罗佑通手按横刀大喝道。
敦煌城关守将索元勋被他当面直斥，面红耳赤，似乎感觉到手下军兵也向自己投来鄙夷的目光，恼羞成怒，喝道：“城关重大，不纳这些百姓乃是节度使的旨意，你若有不满，自找那节度使分说，为何与我为难？”言语中却带着几分底气不足，归义军之所以能立足河西百年不倒，全在于河西汉民的支持，眼下归义军与回鹘结盟，抛弃甘州、肃州逃难而来的百姓，军中上下，没有几个过得了自己良心这关的。
罗佑通没想到他抬出节度使的压人，勃然大怒，他虽然率直，却不傻，不敢明着反对曹延禄，只得怏怏而去，一边走一边骂：“没了良心的腌臜东西，将亲妹子换来的官儿，就是一条狗！”声音大得几乎整个城关上军兵都听得清清楚楚。
索元勋没想到他像耍无赖一般破口乱骂，气得脸色一阵红一阵白，只仅仅握住腰间的横刀，却听耳畔有人声道：“索兄不必与如此浑人一般见识。”转头看，却是节度使的叔父曹元康，他虽然没什么官职，却是曹延禄接掌归义军的辅助之臣，曹氏与回鹘联合，归义军中颇多不满，因此曹延禄在重要地方都派了曹氏宗族中的心腹监视，等若是监军。
曹元康鄙夷地看着罗佑通骂骂咧咧离去的背影，哼了一声，道：“眼下张氏未灭，且让这等脑后生反骨的人嚣张两天。”他见索元勋脸上也有不豫之色，似乎心中为不纳汉民之事颇感惭愧，微笑着安慰道：“元勋不必自责，敦煌与甘州早有约定，瓜沙州回鹘乃归义军臣民，甘、肃州汉人乃回鹘治下，互不干涉。这约定也有几十年了，往日里汉人犯了法，逃到我归义军来，还不是要交出去点天灯的。今日之事恰如往日一般，向来如此，元勋又何必被那浑人影响，没得坏了自家心绪。”说完拍了拍他的肩膀。
索元勋听他开导，心头块垒也微微放下一些，脑子里却仍有些浆糊，这血脉相连的同胞，岂是一个约定便可以置身事外的么？
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十五章 夺门
西北初夏的凌晨，仍旧十分寒冷。贵如油的春雨，更夹杂着沁人骨髓的阴湿。这样的日子，最惬意的，莫过于窝在自家热乎乎的炕头，搂着丰盈柔软的身子困觉。最难过的，莫过于自己顶风冒雨地在为那些困觉的混蛋站岗放哨。
撒里獬缩着脖子，嘴里喃喃的骂着脏话，他自己也不知咒骂着谁。景琼可汗带着八千骑健儿和万余民夫壮丁前往攻打玉门关，这是趟肥差啊，那玉门关张氏盘踞河西两百多年，搜刮的民脂民膏不知凡几，听说那玉门关内有一座宝库，里面金山银海，充斥着西域和中原的奇珍异宝。大军攻城必然是驱赶汉人民夫为前驱的，回鹘子弟的血怎能为填平那些该死的壕沟白流，只待汉丁挖开城墙，大军一拥而入，就是洗城局面，每个出征的回鹘人估计都要发财了。可为什么偏偏就把自己留在了这该死的甘州城里了呢。
回鹘人天生是属于草原的雄鹰，可自从迁到这河西走廊，两面屹立的高山就好像笼子一样困住了回鹘。现在他们也和汉人一样，学会了耕田，纺布，也和粟特人一样善于鉴别各种珠宝香药，可是再也不会像以前那样傻乎乎地天当被地当床。在这种细雨蒙蒙的见鬼天气里，甘州城里的回鹘人比汉人还要眷恋温暖的炕头，他们可不是那些逐水草而居的生番。
正因为如此，被抽签出来守卫城门的撒里獬才满腹怨气，自家买的那个河西的处女还没有开垦呢，想到这里，他丑陋地脸挤出一丝笑意，舔了舔嘴唇，冲着那守候在城门附近等着开城门的商队管事大声喝道：“站远一点，你们这些灾星。”吓唬似地举起手中的刀鞘。撒里獬心中也觉得好笑，这些商人起早贪黑，就为了挣两个钱，可自己往城门这儿一站，每天收的商税揩下一丁点，就比那些餐风露宿的汉子强上十倍，想到这里，他的心绪才稍稍平和一些。摸了摸商队管事刚才塞给他的一锭马蹄银，勉强没将他们赶走。
晋咎压低了帽檐，眼睛却不住地扫视周围的军士，二十多个是当年跟着他打家劫舍的水贼出身的老兄弟，还没有忘了老本行，顶在前面装神弄鬼应付回鹘兵，另外七十多个军士也和商队民夫换了衣服，有软甲的都贴肉穿着，没有软甲的只多穿了两件麻衣，免得被守城的回鹘人看出端倪。军士们的脸色都很沉着。
“城外接应的人不知道有没有到位？”在瑟瑟春雨中等得有些不耐的肥胆，大号周伯仁的兄弟低声道。晋咎冷冷看他一眼，周伯仁顿时噤声，晋咎方道：“做好我等本份便罢，理他作甚。”一边盯着前面城门洞口那十几个回鹘兵，暗暗思忖。这甘州城东门虽然不甚高大，却足有五百回鹘兵戍守，待会抢城时动手解决这些地上的城卫兵一定要快，抢在敌人大队反应过来之前，冲上城门内侧甬道，自己这百人只需和那些回鹘兵混战作一团，城外扮作入城的商队的承影营士卒自会抢下城门，放出信号，更远处盘马弯弓的指挥使大军便鱼贯而入。这五千兵马守卫的甘州城便要易手了。
想到这里，晋咎抬头狠狠盯着那隐约闪烁着灯火的城楼，东门守将紇干应该就住在那里，这人是留守甘州的夜落纥可汗心腹镇将领，勇猛过人，性情暴躁而贪婪，这个人须得第一时间斩杀，不能给他聚齐军兵反抗的机会。
城楼之中，牛油蜡烛烧得很旺，被晋咎所深深忌惮的回鹘雄鹰，紇干在睡梦中嘟囔了一声，将粗壮的手臂环在女子的腰间。城楼重地蓄养歌姬侍女乃是中原军中大忌，但回鹘人不吃这一套，越是高级的将领越离不开女人伴寝，尤其是昨天送来这个粟特女人，火爆得很，足足折腾了前半夜才把她吃掉，后半夜又差点把紇干的腰眼闪掉。所以现在回鹘人的雄鹰正在补瞌睡。
不是他大意，放眼河西走廊，吐蕃人只顾着内斗，早已没有精力把手再往这里神。汉人中唯一敢于反抗的张氏被大军围困在玉门关动弹不得。东面的宋人朝廷，早已接受了甘州回鹘的贡赋，颁下册封，做着天朝上国的迷梦，更加不会无故出兵。草原上那些蛮人，连城池都没有见过呢。总而言之，甘州是绝对安全的。如果不是夜落纥可汗