林强云听得直吐舌头，笑着说：“制作一把普通的弓也要花费如此多的人工精力和时间，要制造复杂些的武器那不是更不得了。胡师傅，假如我用钢铁来制弓呢，你看怎么样？”
胡铁匠道：“你是说铁胎弓？我只听说过，听说一把铁胎弓最弱的也有一石（六十公斤左右）的力，射得好的箭可达二百步（一百二十米。宋代有大小步之分，小步，每步约0。6米；大步，每步约1。536米。以下凡用步计量时，俱指小步0。6米）远呢。”
林强云抓起毛笔，拿过一张纸画着说：“我不是说铁胎弓，而是说整个的弓都用钢板来做，再装到弩臂上。这样行不行？”
胡铁匠：“这要试过才知道。不过，我是没法帮你的了，你自己不妨去试着做。好了，我也不多打扰，告辞了。”
凤儿搀扶着胡铁匠回屋去，剩下林强云一个人皱着张苦瓜脸，无奈地坐到桌前，抓起毛笔又画起图来。
三儿去了不久，匆匆回来的沈念宗走进房门，还未及坐下就急急地说道：“强云，我叫三儿跟着请来的人一起去古城了，明日午时前后就可以回来。另外，刚才我和六弟到州衙，找了几个要紧的人，除了缴纳税钱和经总制钱等捐钱外，还送上了孝敬常例钱。押司、都头、栏头几位都称道你这位林公子会做人，拍着胸脯担保，今后你要做生意时一定会尽力给予方便。”
林强云：“这样我就可以放开手脚来干了。啊，大叔，我们现在总共有多少钱了？”
沈念宗坐到凳上，不慌不忙地从怀中掏出两张纸看着，说：“今天我们的刀共卖出一百七十二把，总共收到会子八十四贯六、铜钱三缗四十一文。缴纳税钱、经总制钱十贯零三，给了常例钱二十贯，还有五十四贯五七。算细一些，还要扣除本钱十七贯、工钱九贯，就剩余会子二十八贯五七和铜钱三缗四十一文的利钱，全部折合成会子就有利钱四十七贯。连同那一百两银子的定钱折算成会子，我们共有七百八十六贯的本钱。”
林强云：“那好，我们先买上五六十石稻谷、三四十匹布和日用杂货，多请些人挑回去。另外，再买上二三十头猪仔。其余的全部交给六叔，让他都用来买铁料，大约还能买上数百斤吧。”
沈念宗刚要走，林强云又叫住他：“大叔，还有一件事。这回多了四个打铁的人来了，回去村里安置他们还要劳动你呢。再有，就是村里的年轻人若有想学打铁的，也可以让他们跟着学了。”
卷一 第十一章
沈念宗一听这话，马上笑了起来：“呵呵，亏得你现在讲了，不然我也要和你说的。村中的那伙年轻人啊，这些天被他们吵得头都晕了。他们不敢来找你，却一天到晚跟在我的后头，只管央我来与你说，要和三儿一道跟你学打铁呢。这下可了却他们的心愿罗。”
林强云：“大叔可要告诉他们，除了要学会打铁的手艺，今后还有很多东西要学。不但要学各种手艺，练武强身也不能放弃还要加强才是。胡铁匠的四个徒弟来了以后，我会打制出钢弩来，让大家多多练习。”
沈念宗：“真的要武装村中的人，与那些打我们主意的人硬干？”
“早做准备总是好的，有起事来也不至于手忙脚乱。我可是抱着‘人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人’的宗旨。一旦有哪些不开眼的敢来惹事生非，妄想不劳而获地从我们这时里捞取什么好处，我们将会以牙还牙，以眼还眼的。我打算为每个本村的人，只要能动得了的，人手配上一把弓弩和一些箭，加强村中的自卫力量。”林强云表情严肃地说。
“‘人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人’，这话说得是。这些事我也不太懂，回去后叫归永与你商量，他曾在我朝大军中任过军将，懂得如何办理此事。唉，若是早两年遇上你就好了，凤儿的哥哥他们也不至于……” 沈念宗讲到后来，想起不幸死去的大儿子沈南森，声音哽咽着说不下去了。
林强云：“人死不能复生，请大叔节哀，我们要多为生者打算才是。我也正是听归永叔讲过，才会有武装自卫的想法。”
沈念宗平静了一下心情，从怀中取出一个荷包交到林强云手中说：“我不再说了，还有许多事情要忙呢。这里面有些铜钱，你带着防身吧。”
第二天，林强云因为要等胡铁匠的四个徒弟，又担心路上会出事。所以拒绝了急着赚到钱的挑夫们早些上路的要求，让他们等自己一起出发。
凤儿早饭后闲着无事，硬拉着林强云到街上闲逛。
风和日丽，身穿单衣也不觉太凉，多穿几件衣衫也不会太热，是个外出走动的好日子。
此时的长汀县，属望县，按官府的统计总户数有近五千余户，至于这个数字是否真实可靠，另外还有多少逃税的丁户，那就只有天知道了。但在城内的户数却确确实实仅有一千一百余，丁口不过六七千人。
昨天的墟期才过，又赶上春耕大忙时节，街上行人不多。倒是龟缩在街头巷尾，破衣烂衫面黄肌瘦的乞丐随处可见。
两人信步往南门走去，越走近城门街上的乞丐越多。而且越往外走，所见的乞丐是老人和小孩居多，另有几个年轻的，不是身有残疾，就是体弱生病。
从店铺出来百十步，转个弯再走不到三百步就到城门。南门与东门一样是方形门洞，城门口也有六个门丁，他们看到林强云与凤儿走出来，俱都含着笑点头打招呼。其中一位三十多岁的门丁走到林强云面前，唱个肥喏，道：“林公子是要和同伴出城走走么？”
林强云抱拳还了一礼：“正是想四处走动，看看本县各处的风景。请问头儿尊姓大名？”
“哎呀，公子客气了，千万别叫头儿，没的折了小人的福。小人姓黄，爹妈也没为小人起名，只因排行十三，自小别人都称小人黄十三。公子也这般叫小人好了。”黄十三答道。
林强云看几个门丁穿着破烂的军服，心想这些守城的门丁也是苦哈哈的人，顺便与他们打好交道，交个朋友也好。伸手把怀中荷包解开，抓了一把约有数十枚铜钱，悄悄地塞入黄十三的手中，小声说：“黄头，我叫你十三哥，不会见怪吧？我也是个穷人，前些时日得了衙门发付的二百贯赏钱才好过了一些。这一点小意思给几位护门的大哥买杯酒吃。”
黄十三两手捏着铜钱，估算约有五六十文，每人能分到十来文呢。立时眉开眼笑，慌不迭地将钱塞入怀中，说道：“看公子说的，不敢当得公子如此称呼。您是看得起黄十三才这般叫，小人高兴还来不及呢，哪里会怪你。日后公子但有事时，只管吩咐一声，我等必定为公子办妥。”
林强云：“以后有事时再请各位大哥帮忙就是。我想到城外近处走走，就不再打扰十三哥了。”
黄十三：“公子请便。”转身自去招呼那几个门丁分钱去也。
城门外有条短短的小街，只有二十多三十丈长，近城门处开着一间小酒店和一间杂货铺。小酒店的伙家（伙计）站在店门前呆头呆脑地朝城门张望，见到林强云二人时眼睛不由得一亮，但一看他们过店门而不入，又露出失望的神色。杂货铺的老板则坐在店中柜台内打盹。
街边一角聚了十多个乞丐，围着个衣衫几乎成了破布条、蓬头垢面的女人，看她一边将破碗中的粥汤喂入怀内孩子的口中，一边嘤嘤哭泣。女人怀中的孩子看来只有两三岁，与身体不成比例的头大得出奇，破烂的衣下露出死灰色的皮肤，如非有皮在上面包裹，明显就是一个死人身躯。
她身边一个老乞丐摇着头，喃喃地说：“这也不是办法呀，你将那女儿换来的五文钱，最多也就能让你们母子俩熬半月一月的。这钱吃完后还不是死路一条？可怜那女孩儿，要被他们生生地煮了吃……”
林强云走到他们旁边，正巧听到老乞丐的最后一句，心中一惊，冲前几步抢到老乞丐面前问：“什么，小女孩被谁煮了吃？快说在哪里？”
老乞丐有气无力地伸手朝街尾一指：“街外那草棚中……”
还未待老乞丐说完，林强云朝街尾飞奔而去。
离街尾最后一座房屋有十余丈，果真有一个小草棚，里面传出四、五个人的说话声。林强云正想着是不是要进去时，一声尖叫传出，听来正是孩童的声音。
林强云不再犹豫，冲过去一脚将虚拦着的草门踢开。
草棚正中烧了一堆火，三块石头上架着个装满了水的破陶缸，陶缸内的水已经开始冒气泡。
共有五个瘦骨嶙峋的男人围成一圈，中间有个全身赤裸被草绳绑在地上，发色枯黄年约五、六岁的干瘦小女孩。一个男子高举尖竹片，正要往女孩的喉头插下。另有两个人则拿着破碗凑到女孩的颈边，准备接住流下的血，看来是不想浪费一点儿能吃下肚的东西。
草门被踢飞，棚内的人都是一愣，一齐朝冲入的林强云看过来，尖竹片也停在了半空中。
林强云看清棚内的情况，惟恐稍有迟缓那女孩子会有危险，急忙喝道：“慢点动手，我要买这女孩子。”
持竹片的男子呆了一呆，松开按着小女孩头部的左掌，伸出一个手指道：“五十文。”
林强云取荷包点了五十枚铜钱放到地上，抽出衣内的短铳退后一步，闪到门边将子弹装好，才放心地对他们说：“把女孩放开送过来，这地上的钱就是你们的了。”
草棚内的五个人互相看了一眼，各自点点头，七手八脚地解开小女孩身上绑的草绳。那男子丢了尖竹片，拉着女孩走过来。
林强云将短铳对着这人，沉声喝道：“且慢，让孩子自己走过来。”
男子放开小女孩，推了她一把。小女孩踉跄着几乎摔倒在地。刚跑到的凤儿冲进门内，一把抱起女孩退到外面。
林强云一步步退到门外，将短铳插回衣内，快速脱下长衫披到小女孩身上，伸手从风儿手中抱过女孩：“我们走！”
小女孩子远远看到那抱着男孩的女人，挣扎下地就这么光赤身体扑到她面前跪下，抱着女人的脚哭叫：“娘啊！我不再说饿了，我会去拔野菜给弟弟吃的，不要卖我好不好？那些人好凶，要用竹尖剌我，说要把我的手先煮……妈，我以后死都不吵饿了……”
女人一把搂过小女孩，泣不成声。她怀中的小男孩伸出干瘦的小手，无力地扯着小女孩的头发：“姐吃粥，姐吃粥。”
林强云眼中发酸，从怀中掏出荷包背着手朝后递，小声说：“凤儿，赶快去买些吃的，我在这里等你。哦，最好是买些稀粥，没有粥就面条也行。看他们饿了好多天，不能一下子吃干饭。”
凤儿一把夺过荷包，转身朝城门边的小酒店跑去。不过一刻，便提着个竹篮快步走回来。
附近呆坐十余个大大小小的乞丐，一见有好心人在施舍吃的，纷纷围了过来。
林强云接过竹篮，看着挨挨擦擦围过来衣不蔽体、满脸菜色的枯瘦人们，叹息道：“唉！凤儿，每人给二个钱，让他们自己去买吃的吧。”
母子三人狼吞虎咽地吃完一钵头稀粥，女人放下怀中的孩子，拉着小女孩跪在下，磕了三个头：“小妇人给公子磕头了，多谢公子救了小女。还请公子救人救到底，收留这一双小儿女，给他们一条生路。小妇人来生做牛做马报答公子的大恩大德！”
“大哥，收留下他们好不好嘛。反正我们在城里的店铺还有房间能住，让他们以后帮着打扫，我们来城里时又有人煮饭，不用每次都去麻烦叔妈。再说，连胡铁匠你也让他留在店中，就不能多留他们几个？我爹妈说‘屋是人撑的’，房子要有人住才好的。不收留他们的话，过几天他们三个都会饿死。就是不被饿死，也被恶人给煮了吃掉。”凤儿摇晃着林强云的手，语气悲伤地说，讲到最后一句时已经声带哭腔。她似是想到，一个活生生的小女孩被放到锅里去煮的可怕样子，不禁打了个寒颤，扑到林强云的身上抱住他的手臂，浑身哆嗦起来。
拍拍凤儿的肩膀，林强云道：“好，看在你的面子上，收下他们了。你们母子三人能走吗？能走的话就跟我来。”
凤儿一听林强云答应自己的要求收留了母子三人，立时破啼为笑。一下跳到小女孩面前将她抱起：“大嫂你跟我们走吧，我大哥答应收留你们三个人了。”
那女人再一次磕了三个头：“小妇人张何氏见过主人，多谢主人收留，日后我母子三人一定出力干活，报答主人救命之恩。”
林强云最见不得有人对他磕头，山都是这样，这个张何氏也如此，叫他无可奈何，只好听之任之。他此时于大庭广众这下光着膀子，�