念霜影城了。”
“这个就是你儿子？”那个声音问道，小艾迪听出应该是个上了年纪的老人。
“如假包换。”父亲一把扯过小艾迪的头发，和自己的粗脸碰撞在一起，“看看，有没有他老爸这么威风。”孩子难受地抵抗着，但父亲很用力。一股股饱含酒精的粗重鼻息撞击在他的脸上。
“不错的孩子。”阴影中的老人扔出一个口袋，父子俩都听见口袋中某种金属撞击的清脆声响，那份韵律让父亲乐开了花。“收下各自的东西，我们可以不见了。”老人继而说道。
“非常好，我儿子归你了。”
小艾迪心中咯噔一下，怎么会，这是怎么回事。父亲是要卖了自己？他不是答应要给他上学的吗？他不是说过会给他一个温暖的家吗？
“爸爸！”他看着父亲，使劲摇着头。
阿赛温柔地看着自己，慢慢伸出手。小艾迪以为那只温暖的大手会贴在自己脸上，但父亲的手却绕开自己，牢牢按在那个口袋上。“哈哈，成交。”他站起来，乐呵呵地走出门去，手里的钱袋仿佛挥洒着致命的节律。
他好想跑过去抱住他，求他带自己走，不要卖了自己，但父亲并没有向后多看他一眼。
滚烫的泪水一滴滴砸在残破的木桌上，映出一张无限伤感的小脸。他至今不敢相信，父亲会这样做。
“别伤心了，孩子。”老人站起，牵过他的小手往门外走。
“去哪里？”他带着哭腔问道，不忘朝着父亲离去的方向看了又看。他希望这是父亲的玩笑，只是某个拙劣的骗局，但是。
“大公府。”老人回应。
“去那干什么？老先生。”
“那会是你以后的家，哦，对了，我得纠正一下，以后我会是你最信赖的人，所以，从现在开始你得叫我‘老师’。”
大风湾从不缺乏霸气，它坚实称谓的由来并不仅限膨胀的气流施虐，被大自然无情之手挤压下来的北部凛寒巩固了这份坚实。都说这里是帝国的苦寒绝境，雪覆冰封，千星之海的不朽灵魂在夜夜悲歌，而生命在这里的意义则仅限于仰望。
伊莎奎宁帝国北部公国杜马隆，铁匠之城秋炎城。
他拉了拉身上的罩袍，让自己蜷曲在厚厚的袍子里。仆人已将窗子关紧，但火苗依旧在烛台上雀跃，闪烁着不安。
他一直在发烧，浑身虚脱无力。他已不记得上次安稳的睡着是什么时候。闭上眼睛，便看见肃杀的光影，
睁开眼睛却又是无边的虚妄。整夜都是一些不合逻辑的片段，一件件毫无关联的梦境事件会化成缕缕丝线在光影中流转。他清楚，这只是梦，充满了错误与偏差的梦境。他试着去整合这些混乱，让它们更具理性，但最终他还是更愿意醒过来。梦境充斥着强大的能量，让他一次次被虚幻吸住，不由自主地往下坠落，一条条划着轨迹的弧线从耳畔高速掠过，又在眼前重组，分裂。
当别人都沉浸在欢愉的黑幕下和伙伴轻歌热舞，或者在醉眼惺忪时滑进异性的暖床交流炽热情感时，年轻的艾肯只能与病魔交流着内心的孤寂。他已忘记何时患上了这样的怪病，白天可以一切正常，一旦夜幕降临，便会发起高烧，脑中充满混沌，夜夜如此。他叹息着这份苦涩，又诧异于这份特殊。
这个时间里仆人都该去睡了，口干舌燥的他只能下床给自己调一杯清柚水，巴隆大夫在这些清柚汁中加入了适量的宁静草，可以加助睡眠，只要稀释冲调便可饮用，但随着病情的延续他发现这些以往最有效的药物也在失去效用。
正走到桌前，他的表情变得警觉起来，因为楼下纷乱的脚步声回荡在走廊里，中间夹杂着仆人伊玛的阻拦声以及她高分贝的大骂。
卧室的门被推开，一个大个子年轻人气喘吁吁闯了进来，后面紧跟着怒容满面的伊玛。艾肯认识这个棕色头发的年轻人，他是格雷·菲尔丁。这个和他差不多年纪的渔村汉子，他老爹要他子承父业做水里的营生，但这汉子实在没那天赋，上了船就哇哇直吐，双腿颤抖着就像跳着怪异舞步的蛤蟆，说到撒网捕鱼那还是鱼撒网捕他更符合逻辑，所以只能来到秋炎城，做个铁匠学徒。“跟火打交道吧，被水抛弃的人往往能得到火焰的垂青。”这是他父亲的原话，或许也是他该有的命运吧。
艾肯挥挥手，示意仆人退下。伊玛涨红着脸强烈克制着殴打格雷的冲动退到门外，临走还不忘瞪了那个年轻人一眼。
艾肯笑着示意他座下慢慢谈，他想着快点打发了这个年轻人，然后合上疲惫的双眼，一般这个时候他都不喜欢接待访客，他不愿意外人一窥他的虚弱和无助。
“我知道你的名字，格雷。你深夜找我有什么事情吗？”他发现自己嗓子有点走音了，见鬼。
“对……对不起，我知道您晚上不能被打扰，但是很紧急，铁匠协会已经炸开了锅，都说要您过去，至上同会的人也都过去那边了。”
“说具体一点。”
“具体我也说不上，可能跟铁匠协会今早收到的某个东西有关。”他气喘吁吁地说，“我们还是先过去看看吧。”
艾肯没有答话，铁匠协会一直就是个与世无争的群体，这里聚集的是整个帝国最为顶尖的铁匠大师和武器大师，在至上会的管理下他们勤勤恳恳地履行自己的职责，与外界毫无芥蒂。这次他们一定遇到了很棘手的问题。他没来由地开始烦躁，已经发生了这么多该死的状况，难道现在又要去处理新的。
“巴纳德也过去了？”
“是的大人，大首领一直在那里。”
年轻的大人站起身，过了好久才适应这种头重脚轻的状态。这一夜将非比寻常，他对自己说着。他给自己换了身干燥的衣服，披上天鹅绒披风。
“先生，你不能出去。”伊玛走了进来，“你还发着烧呢？”
“我去去就回，没事的。格雷小弟会陪着我的。”他回应道。
“那我帮你去叫辆马车来。”她竭力争取。
“不用了，走走能让我更清醒一点。”他提醒道。随即慢慢走下旋梯。格雷拼命跟上，好及时躲开伊玛毒辣的目光。
他们跨过了3个街区才到达，眼前的建筑在夜幕下显得格外安静，昏暗的街区中只有缕缕光影在高墙编织的网格中雀跃。这里不同于他的犬牙堡，不具备那种肃杀的武装氛围，也断不可能有十字弓布下的天罗地网和层层暗哨。门口只有几个打盹的卫兵。这里便是钢铁之城――秋炎城的议事大厅，也是铁匠协会的所在。
艾肯累的气喘吁吁，双脚沉得能陷进地里。他不得不承认，让格雷背着走一段或许会更好。
但他不想表现软弱，因为软弱对于任何事都是最致命的。
议事大厅挤满了人，虽然高烧使他的晶状体变的浑浊，但他很快在人群中找到了大首领巴纳德那张因愤怒扭曲的脸，无数咒骂、不屑的言论铺满了整个大厅，仿佛滚烫的气流在上空蒸腾。但是无人否认，这样的气场凝结出的东西依旧可以砸伤在座的每个人。他看见协会主席罗威尔静默地喝着杯中物，对面的奥利法容貌锐利，在和身旁的书记员赫曼讨论着什么，后者频频点头，两人终于能在不相容的关系中找到了一个支点。“巨匠”达索斯把自己挤在对他而言过于小巧的座位上显得很不舒服，但是大首领在场他又不得不委屈下自己的两团肉，只能似坐非坐地应付着。“砧霸”亚罗伦眼睛下有了灰色的眼袋，这个肌肉纠结的怪物如同雕塑一般，他一看见艾肯就绕过圆桌走了过来，但被艾肯友善制止。连身染沉疴的狄姆也被家人扶坐于前，五个武器宗师尽数到场，这和往常的情形差距太大了，艾肯隐约感觉事情似乎在边缘化。武器宗师们都有忙不完的活，每天都在应付来自帝国各处的一份份订单，所以很少有机会群聚于此如同帝都古伦的议会一样商议大事。
是什么呢？恐惧？
他们在用怒火掩饰慌张。艾肯捕捉到了这个细节，而就在此时，他自己内心的紧张情绪似乎也被带动起来了。协会的人都是一个个莽夫，他们除了有精湛的熔炼技艺以及锻造手段，同时也将傲气和粗暴锤炼到了非凡高度。无论这样的非凡有多么怪异，他们终究都是善良的人。他们有钢铁般的禀性，无畏。但不包括今夜。
今夜的人群里，少了那份执着的不羁，却多了太多的恐慌与纠结。
他抖擞精神走向巴纳德。人群中开始熙熙簌簌，大家都在喊着他的名字，几个老铁匠试图拉住他跟他谈论都被其友善地避开。
他穿过重重人群走到大桌前，并在巴纳德身边找到自己的位置。和这些人武者与铁匠坐一起，他觉得自己显得太过“精致”了。
大首领巴纳德神情凝重，在艾肯面前慢慢摊开宽厚的手掌。
手中是一个圆形的徽章。在光影中泛着晶亮。但是只要稍微注意一下细节，便足以让人倒吸一口气。
它的图案。
蓝色的上弦月中心插着一柄匕首。
这个图形所有人都是第一次见，但是谁也不会陌生。
艾肯一言不发地将徽章拿在手中，这个徽章在整个伊萨奎宁帝国就是一个传奇，一个神话。在耳闻目染了诸多传奇桥段后他终究实实在在拿起了这份不平凡。水晶的质感映衬着核心中月亮的坦然与冷酷。
“蓝色代表机遇，黑色预示终结。”他小心说着，仿佛害怕说漏了某个字。“隐月之子？！”
“今天早上有人送进协会的。”大首领巴纳德轻声说着。
“我们该怎么办？”下面有人开始忍不住了。
艾肯小心翻看这个徽章，没人注意到他的脸轻微地扭曲了一下。他凝神沉思，‘隐月之子’是一个在帝国横亘了几百年的公会，与至上会不同，他们神秘、强大还有冷酷。他们行使着不为人知的勾当，任何故事一旦和他们联系一起就会变成血腥的事故和灾难。他们是黑暗的朝圣者，是整个伊萨奎宁帝国当之无愧的地下王者。多年来他们做着暗杀、走私等等肮脏的工作，但至少与至上会井水不犯河水。可就在今天，这个局面被打破。这条黑色巨蟒终究盘上了自己。没有人能猜到他们错综复杂的体系内部在盘算着什么。这枚徽章的出现则预示着：“你们被我们地下帝国的君主盯上了。”
“这是对至上会的挑战啊。”
“太嚣张了，这群强盗。”
“可能是弄错了呢？我说的是万一。”
“屁，哪有这么多万一……”下面继续开始喧嚣，有的阵势如山，有的呲牙咧嘴，有的频频点头。只有艾肯和大首领依旧沉默。
巴纳德身材很高，30几岁，脸上胡子挂得干干净净，看起来却饱经风霜。他战功卓越，是个拥有顶尖的战斗技艺的圣堂武士，而秋炎城便是迦南公爵授予的荣耀舞台。十年来，他恪尽职守帮公爵管理秋炎城，此间出的任何问题对这个汉子来说都有不可推卸的责任。而现在，他却只能等待，等待一个切实的合理性。
“谁都能看出来这份警告发送的对象不是铁匠协会，而是我们至上同盟。”艾肯对巴纳德说道，“警告总会伴随着打击，还发生了什么事情？”他变得格外紧张起来。隐月之子不同于别的杀手公会，他们每次出击必然是一连串的行动配合运作，每次打击都是递进式，目地就是要对手在绝对的慌乱和恐惧中溃灭。然后才会发出致命的一击，让一切归零。
“暂时还没有新的情况，我已经派人去各处检查。不过应该不会有什么发现，这帮暗客不会留下什么蛛丝马迹，除非是一些该让我们知道的。”巴纳德很无奈地说着。
他发现人们开始将目光对准自己。无论是协会主席罗威尔还是“巨匠”达索斯，从他们不经意的一瞥中便能知晓内心的争斗，他们都想知道军师会如何部署。而年轻的军师要面对的还有更多，包括因为高热而产生的诸多混乱思绪，他真的很需要休息，哪怕一小会。巴隆大夫的宁静草开始产生效果，他不得不靠在椅子里，“如果没有猜错，这应该是一个讯号。”他对人们说，声音不大，却足以让大厅安静了下来。
“他们在期待着某项合作，无论事关什么，对我们双方都是极重要的。他们发出这个徽章的目地业已达到，我们还是安心等着‘代理人’驾临吧。”艾肯无法获知答案，但他知道往往这个时候，平静等待或许是唯一正确的事情。要了解对方需要什么，有什么打算。
“合作？”巴纳德问道。
“蓝色代表机遇，黑色预示终结。我们该庆幸事情没有走向极端。”艾肯微笑着将徽章转动着，并有意让它慢慢地滑向议事圆桌中心。灯火被禁锢在水晶完美的切面中，不安地摇曳。