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要知道清河侯王严虽仅仅为太尉，可是却俨然朝堂一霸，谁也不敢开罪，谁都知道那是太后的亲兄长。可是如今呢，他竟然在朝堂之上被天子如此辱骂，实在是让人匪夷所思啊。朝堂中凡是嗅觉灵敏的人都知道，这恐怕是要变天的征兆啊。
下了朝后，王严苍白着脸色独自出门，出门径自上了马车，上车之时连手都是颤抖的。待到回了自己府中，当场撅在哪里，惹得夫人仆从一阵惊呼。太后闻听此事，也是大怒，召来儿子询问究竟。可是这一次她没能召来儿子，却只得到一个回应：“蛮夷入侵，大炎朝危在旦夕，儿臣不孝，忙于政务，只能暂托皇后长云侍奉母后身边。”
叶长云领着煦儿，垂首恭谨地来到太后身边，却只惹得太后颤着声音道：“你们都出去，都出去！”
叶长云长跪不起，煦儿心惊，抬眸惊惶地望着皇奶奶，年幼的他并不明白一向慈爱的皇奶奶怎么如今脸色这般可怖。
太后见煦儿害怕的小脸，心中一软，不过依然怒气不减，强自压制着道：“把煦儿留下，你先出去。”
叶长云无奈苦笑，只好留下煦儿在殿中，自己默默地跪退了。
自那日起，王严称病再不上朝，于是天子正好称了心，一纸诏书，令车骑将军韩夜、南征将军叶潜、卫将军史镇分别率军，分三路阻击南蛮，务必夺回浚仪城，驱逐南蛮，一扬大炎朝国威。
天子派兵之时，自然遇到诸多阻碍，其中粮草成为最为难的事儿，这时方知太尉王严把控政事之深，当下心中更恨，直接斩了几个半大不小的官员，这才平息了心中怒火。
这一日，大军即将出发，叶潜忆起今日所发生的种种事情，知道自己阿姐在宫中怕是会遭遇太后排斥，于是便要进宫看看她，顺便看一眼小外甥煦儿。
谁知步入承光殿，却见里面极为热闹，叫住旁边一个侍卫官询问，一听倒是愣了，竟然是朝阳公主在。
原来因为小侯爷阿狸差点出事，远在淮安的淮安候闻讯赶来了敦阳城，此次携带妻儿进宫前来拜见太后。谁知恰好赶上太后不悦，将近日之事迁怒于朝阳公主，当下把女儿训斥一番，最后甚至直接说“你当日进奉的上好妖女，如今倒是要把我活活气死啊！你竟然连一句话都不知道说！”
朝阳公主无法，离开后只好和淮安候商量了下，让淮安候稍等片刻，自己来到皇后叶长云处。
此时昔日主仆私下相见，关系已经大不同于往日，趁着四下无人，朝阳公主淡淡地道：“母后体弱，还请你平日里多加用心。”
叶长云面带和煦的笑意，可是眸子里却冰冷到没有一丝温度，点头道：“那是自然。”
朝阳公主自知多说无益，她只需一眼，便已明白，此时的叶长云早已不是当日跪在她面前的恭顺女奴了。
这个世上；越是骤然富贵者；越是容易卖弄权柄。叶长云此时能带着笑意称一声皇姐；那全赖如今皇上安在；太后安在。
朝阳公主在心间泛起一个叹息，其实她和她，一个是母仪天下，一个是天之娇女，可是那又能如何，她们不过是一叶浮萍，无根无系，一切全都维系在一个人身上，那便是当今的皇上。
转身离去时，叶长云淡声道：“本宫近日不适，不便起身，皇姐慢走。”
朝阳公主面无表情：“都是自家人，不必客气。”
出了承光殿，只见轿子停留在那里，淮安候正携着小小的阿狸巴巴地等着呢。
淮安候见她回来，又见她脸色不好，自然知道皇后叶长云便是一块软棉花，说不得气不得，一拳头打出去也没什么力道，当下伸手温声安慰道：“你不必着恼，这些事原本是皇上惹出的风波，回头自有他去平息。”
朝阳公主其实倒是不气的，区区叶长云，便是在她面前耀武扬威，她也犯得着去着恼吗？更何况如今也不过是淡然疏远罢了。
当下她轻声一笑，将纤纤玉手放在淮安候手中，软声道：“天都寒了，难为你一直在这里等我。”
淮安候温和地笑了下：“这有什么，不过是等一会儿罢了。”说着这话时，他一手牵着朝阳公主，一手牵着阿狸笑道：“我们先回府去吧。”
此时阿狸觉得很纳闷，抬头望着母亲，睁着晶亮发光的大眼不解地道：“皇婶婶做了什么吗？为什么皇姥姥那么气她？我看就连皇哥哥都不高兴呢！”
淮安候伸手抚了抚他柔软的发丝，轻声笑道：“这些事复杂着呢，你且别管，等你长大了自然知道了。”
原本打算步入承光殿的叶潜，因为朝阳公主而停步避让，恰好就在暗处，将这一幕尽数收入眼中。
秋凉风寒，他默默地伫立在冷风中，眉目森冷，一手紧握着腰间三尺长剑。他想起那一晚的几盆冷水泼下，那个女人凉薄的眉眼，嘲讽的言辞。
他忽然有一种冲动，冲上去揪住那个女人的脖子，狠狠地问：你到底要我怎么样？
锦绣前程便是比天大，我是否能换来与你长伴？
沉痛地闭上双眸，忆起往日他在她耳边说过的一个又一个的落空的誓言，忆起昔日他们共享一颗牛乳糖的甜蜜，那种甜蜜，犹如浮光掠影，昙花一现。
假如时光能够倒流，扪心自问，他是否愿意回到以前，回到他仅仅只是他裙摆下小小面首的那段时光？
一直等到朝阳公主和淮安候携着小侯爷上了马车，一直目送着那车轮扬起的灰尘早眼前化为烟雾，他才暗暗地咬紧牙。
他僵硬地转过身，握紧剑，大步向宫外走去。
他知道时光永远不会倒流，失去的那段旖旎早已不会回来。
他现在是出征南蛮的三大主将之一，征南将军叶潜。
他将带领着手下三万骑兵，挥师南下，直驱南疆，夺回浚仪，驱逐蛮人。
他是叶潜，这一次，他会不负君王所托，建功立业。
这是他等待了那么久的机会。
他怎么会忘记，假如想得到自己想要的，那便要站在万人之上，那便要执掌权柄。
那个女人再也不会有机会将冷水泼在他的身上。
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这一年是永光六年，天子赵彘派出六万骑兵，分三路阻击南蛮。这三路中，西路的车骑将军韩夜是多年老将，持重沉稳，到了南疆，先观察地形研究地势，屯兵不发；中路的卫将军史镇年轻有为，锐意进取，初生牛犊不怕虎，两万骑兵直指南蛮主力。开始之时史镇确实打了几个胜仗，斩获蛮人数百，蛮人放弃辽南郡向南撤退，史镇乘胜追击，却落入了南蛮的包围圈中。南疆本就地势复杂，蛮人凶狠异常，史镇腹背受敌之下，损兵折将，只残留一万人马，无奈退居幽谷之中，避让不出，只等着援兵来救。
这时候，车骑将军韩夜一直虚虚实实，打了那么几个死不了几个人的小仗，如今好不容易探到西路蛮人稀少，于是赶紧整军出发，直逼浚仪，准备攻城。南蛮人原本志向不在城池，多是为了虏猎妇人和金银绫罗而来，是以见韩夜来势汹汹，趁机撤离。韩夜见此，便不再追击，守在浚仪城。
东路的南征将军叶潜原本率领骑兵攻向渔阳，两万精锐部队一拥而上，夺了渔阳。此时听到探子来报，他沉思片刻后，明白这两位将军，一个是深谋老算的老将，取得战功后便不再进取，另一个是名门之后目无下尘。如果此时自己单单守住渔阳城，那么也算得上是战功一件。
可是他一路行来，眼见南蛮所到之处血流成河，多少妇孺惨遭□伤害，多少家园被焚烧殆尽，黎民流离失所惊惶逃命。此次南下而来，兴师动众，六万骑兵日夜骑行数十日才赶到，难道来到这里，只为了夺回数个城池，在帝王的功劳簿上记上那么一笔吗？
叶潜站在城池之上，举目瞭望，只见这一片沃土处处是狼烟。此时的他突然想起自己临行时的誓愿。多少军士的鲜血，多少大炎男儿的头颅，这一切只为了什么？
他闭上双眸，却感到腰间长剑仿佛在动，右手一动，握住剑柄。
深吸一口气，重新睁开双眸，他觉得现在的自己心中无比的清明。
若是不能迫使深入腹地击溃南蛮，徒徒取得一城半池，那么这一片疆土将依然得不到安宁。
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这一年的十月，南征将军叶潜帅手下两万骑兵追击蛮人，一路与蛮人数次遭遇，皆打得蛮人丢盔弃甲而逃，于是南疆士气被大大鼓舞。终于从被围困中解脱的史镇收拾残部，带着所剩下的七千人马紧随叶潜之后，也一路南下而去。南疆人世代生活于此，时常遭受南蛮的侵略，长年苦不堪言，无奈朝廷很少派兵而来，偶尔派兵也是潦草打上几仗应付差事。说到底南蛮人诡计多端，又骁勇善战，一打就跑，跑到南方潮湿的山林中，很难追寻。等到朝廷派兵一撤，他们就卷土重来，将军们一个个回去请功了，留下的百姓继续遭受屠戮侵略。
当这些人听说朝廷派来的三位将军中，有一位是皇上的小舅子，且此时要派兵直逼南蛮后，开始是不信，后来见部队直往边界线行进，一路斩杀满人无数，这才开始信了。于是便有当地勇士难民纷纷前来投军，他们往日空有保护家园之志，可是难觅良机，如今终于夙愿得偿，跟随大军一起征讨南蛮。
叶潜一方面加纳众位乡民，另一方面着令属下细心排查，一不能混入宵小鼠辈，而不能混入南蛮奸细，同时还要注意将这些乡民编入正规军中，以感受正规军的纪律严明，进行潜移默化。
这一日，叶潜正在细细研究南蛮的地形图，忽然手下来报，说是投军的义士中有一位说是他的旧识，想要见他。叶潜不解，自己从未到过此地，怎么会有当地百姓认识自己？当下虽疑虑，还是让人请来此人。
谁知此人一入帐中，叶潜顿时一愣，这个人形态洒脱风流，眉清目秀仿若画成，正是当年侍奉在碧罗夫人身边，又被叶潜一怒之下刺伤的面首——流风。
流风见了叶潜，倒也不拜，只是淡声道：“叶将军，我是来投军的。”
叶潜挑眉：“流风公子，南蛮皆是凶狠之辈，行军打仗不同于其他，你确定要投军？”
流风明白叶潜不相信自己，当下冷笑一声，讽刺道：“你叶潜能官拜将军领兵南征，难道我就不能投军杀敌保家卫国？”
叶潜审视着流风半响，只见他眉目虽犹自带着风流之态，可是眼中的热诚却是无法骗人的，当下点头：“当然可以。”
流风笑：“可是你的手下却不想要我。”
叶潜闻言蹙眉，沉声道：“你若真要参军，自然可以留下。”
流风听了，点头道：“好，那我谢谢你了。”
叶潜淡道：“那倒不必，你既有保家卫国之志，上阵之时多杀几个南蛮便是。”
流风望着叶潜，沉默了下道：“我不叫流风，我叫孟宗宝。”
叶潜点头：“好，孟宗宝，我记下了。”
流风犹豫了下，终于又道：“你脚下所踩的这片土地，是我的家乡。谢谢你。”
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叶潜所率领的骑兵一路南下，无坚不摧，所到之处，南蛮散落部队纷纷南逃。一路行来，待行军到大炎国边境时，清点人数，此时除从敦阳城出发的骑兵外，增加步兵一万人之多，这都是当地的义士自愿参军的。
此时卫将军史镇率领所部属的残余骑兵终于追赶上叶潜，两军并作一处，稍事休息，便重新出发。这一日，他们整顿军队出发，行至晌午时分，来到一处村落。叶潜举目望去，只见这处村落房舍坍塌，在烈火中缓缓燃烧，村庄内血迹遍地，死尸横阵。
叶潜皱了皱眉，命人查看，待探子回来汇报，果然如所猜测的那样。这个地方是边境的小村庄，隶属于大炎朝治下，可是如今已经被南蛮残部洗劫一空，村中男女妇孺，几乎没有活口。
叶潜紧握着手中剑，双目沉痛。
他再一次感到，自己的决定是没有错的，他叶潜既然奉命出征追击南蛮，便要将他们彻底赶出大炎朝境内，让他们几十年内再也不敢轻易犯边，让他们永远没有还手之力。
小时候的他，是为了自己活着，稍大一些，他几乎把全部的心都倾注在那个女人身上，可是如今呢，看着黎民遭殃百姓失所，看着这满目疮痍战火燎原，他方知天下之大。雄鹰原本应该有更为高远的天空去翱翔，怎么可以一直局限于一己之悲怆。
一旁的史镇骑马跑上来，与叶潜齐马而立，远观那个在战火中燃烧的村落，他痛恨地骂道：“这群南蛮子，太过可恨！”
就在此时，忽又有探子回来道：“启禀叶将军，这个村落中发现尚有活口。”