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干清宫和坤宁宫之间，不过隔了一个广场而已，有点风吹草动，当然都很好查知。皇后精神一振，“怎么！”
“有人进去洒扫布置。”那宫女匆匆报了出来。
很快，消息连珠价又传了进来——宫里有人声了、宫里摆开仪仗了、诸大臣入宫了了——
最后，仿佛天籁一般的，终于从九天外传来了一句：“老娘娘带着栓儿进去了！”
除 非太后练就了‘十步杀一人，千里不留行’的绝世武功，欲在干清宫内把诸大臣和栓儿一起击杀，否则，这奇峰突起、波澜重重的皇位之争，应当是彻底画下句号 了。一旦确认栓儿乃是嗣皇帝，行过登基大典，太后势必不能再把他贴身关在清宁宫里，和外界断绝联系，皇后自然会做出种种布置，确保栓儿的康健。
徐 循和皇后对视了一眼，均从对方眼中看出了一丝放松。徐循心里，亦有些惘然——此事终于结束，她到底还是推了一把，帮着大哥的孩子登上了皇位，可要说这孩子 是否就比襄王更适合做一国之君，却是连她自己都无法肯定。未来就像是掩盖在重重迷雾之中，她从未有过现在这样强烈的感觉：正是她的一举一动，影响了天下的 进程。
诚然，没有她，只怕文臣宁愿和太后翻脸，使人强抢栓儿，甚或是拥立壮儿，也不可能令襄王登基，兄终弟及，始终是不能压过父 子相传的天道纲常。徐循亦不会天真到自以为她一人便主掌了天下的大势，一句话决定了江山的兴衰，顶多能说她在这股由天下读书人凝聚而成，代表了王道正统的 大势之中，稍微推了那么一把，提供了自己的助力而已。没有她，最终登基的人选也有九成可能是皇帝的子嗣，只是局面也许会比现在难看很多，死的人也要比现在 更多得多。
避免了更恶劣的情况，推动了正统上位，这不是十分理想吗？可徐循依然打从心底感到一阵畏惧，也许是对未来，又或者是对 自己已经成就的过去，做过的事已经做过，不论有没有参与，她依然无法改变这个事实：按照常理，栓儿必定是帝国的继承人。维护他的上位，乃是大义所归、名正 言顺。
可谁来决定栓儿——又或是襄王，适不适合做天下之主，有没有那么多智慧来处理那些繁杂的政务，去识破这些狡诈的大臣们呢？若是他们没有这样的能力，那么，这天下又将如何？
大 事底定，干清宫内不知在进行一场怎样的对话，也许对话结束过后，太后还能保有足够的权威来维持自己在后宫的绝对统治，若是如此，徐循也不奇怪。时至今日， 她已经不再拥有插手朝政的底气，然而，若只是想保住后宫，辅臣们未必会不给这个面子。一来，此乃天子家事，外臣不敢过问，二来，她毕竟还是大行皇帝的母 亲……多年媳妇熬成婆，太后已经拥有了非常雄厚的本钱，供她挥霍。等从干清宫回来以后，她腾出空来，必定会处理自己这个幕后黑手，徐循心知肚明：皇后就算 力保，又能保她几分？早在说出此事以后，她就明白，自己已经是命悬一线、生机渺茫了。
说出这件事，并非是因为皇后，即使她当时已 经走投无路，恨不得提前自尽，来保留一点尊严，徐循也不会因此而被她打动，用自己的性命来换取她的荣光。——与其说是她被皇后打动，倒不如说皇后若跳下井 去，栓儿就真的再没有一点机会了。皇后如今在这宫里的优势就只有两点，第一：她是绝对不会被殉葬的，太后无法以任何合理的借口把她除去。第二，她是栓儿的 母亲，养育栓儿名正言顺，可以理直气壮地过问栓儿的起居。
皇后一去，太后立刻就能处死她徐循，宫中只余静慈仙师……到了那一步，还能指望仙师为栓儿做什么？
她不知道襄王能不能做个好皇帝，就如同她也不知道栓儿能否胜任这艰难的重担，但在那一刻，本能取代了理智，一番话脱口而出，再没有收回的可能，她是真的‘随心所欲’，用心给自己下了决定。
也 许正因为没有经过思忖，此时才会如此不安，才会反复自问，就算理智已经再三地给出了回答：谁也看不穿未来，谁也不能断言谁是更好的继承人，但越是如此想， 徐循心里便越是惊慌。她以前从未考虑过此事，只觉得天经地义、自然而然，此时却不禁要问，如果连她这样时常能见到栓儿，对他有几分了解的人都无法确定他是 否能胜任皇帝的位置。那么，难道这些大臣们就能够如此肯定吗？
答案当然是不能，打从栓儿落地，和他们之间唯一的交集也就是受过他们的朝拜，受过两三个翰林的教学，这些大臣们了解他什么？绝大多数人连他长什么样都不清楚。这一点有脑子的人都能想得出来，他们维护的是纲常，是正统，是皇帝的长子必定要登基为帝的铁则。
至 于这登上帝位的人秉性、能力如何，他们似乎并不在意。徐循不知这是自己的臆想，还是有根有据的推测，但她以为，若是栓儿不能适任，甚至是倒行逆施，此刻拱 他上位的所有人心里也不会存有愧疚，因为维护正统登基是他们的事，皇帝是什么样的人那又是另一回事，皇帝能胜任，好，国运昌隆，皇帝不能胜任，那便是天数 已尽、气运转衰——但他们依然会为这个不能适任的嗣皇帝忠心耿耿地服务下去，就像是当年建庶人城破焚宫，多少人跟随自尽一样，用自己的生命，来全一段为后 人歌颂的佳话，成就忠义的美名……没有人会想要去动摇嗣皇帝的统治，将他罢黜，这一点也能理解，臣主废立，对国家极为不祥，她甚至也理解他们以身殉主的所 谓美德，她只是不理解，为什么这些大臣在做出选择的时候，似乎从无一点犹豫，似乎从来也不考虑嗣皇帝也许根本不适合当皇帝的问题？他们就只是……就只是仿 佛非常坚定地认为，皇帝的儿子，天生就能做个好皇帝。
这是何等轻信的判断，何等轻浮的坚信，何等荒谬的推理？
她 自以为自己已经看透了许多事情，已经品出了世事的三昧，已经看明白了在这些锦衣玉食的生活背后，传说中为人极度艳羡的宫妃们，过的究竟是怎样一种生活，可 直到今日，自己真的把手插进传承大事，真的开始考虑以后，徐循才惊悚地发觉，原来她从前以为高高在上，以为地位牢不可破，怎么折腾都是赢家的太后和皇帝 ——这皇权的代表，这万人仰视的对象，终究也不过是繁华下的一场空梦，这皇城，这江山，就像是漂浮在海上的一叶孤舟，荡荡悠悠、无依无靠，莫看此时繁花着 锦、烈火烹油，热闹到了极致，转头来一朵浪花，也许就是一场空！
从前读史，看朝代兴衰、江山更迭，只觉是忠奸相斗，气运起伏。再 强盛的王朝，也有些从开国时就埋下的隐患，西汉亡于外戚，自吕雉始，东汉亡于豪强，自度田失败始，一旦运数到了终点，气运无法再镇压忧患，王朝便由盛转衰 走向灭亡……如今徐循才知道自己想得有多天真，原来以为，国朝自太祖到如今不过五十多年，还是走在向上的道路上，到如今才知道，原来每一个世代交替，都等 于是一场豪赌，更可虑者，这皇位意味着多大的负担？这些年来经年累月地在干清宫服侍，她也算是看明白了这点——非是人中龙凤，她不信其能安坐江山。
这就像是一个人不断地在掷骰子，指望每一把都掷出个六点……除去开国太祖以外，到如今是掷了四次，第一次算是掷了个一点，余下三把，运气都不错，掷出的都可算是六点，可往后呢？一个赌手就是运气再好，又有多少几率能连续不断地掷出豹子？
如 今看来，国朝的败亡，随时可能发生，谁也不知道下一把会掷出几点，不过，事不过三，已经连续掷出三把了，这第四把再掷出豹子的几率，似乎已经是微乎其微。 栓儿天资似乎有限，也不知教育结果会是如何，襄王虽有贤名，但从未接触过实务，又如何去证明他有理政的天分？让他上位，倒不如让首辅改姓归宗，加入皇家再 登基上位，那才能算是有几分把握。
——不过，就如今来看，掷出这一把的人还并不是栓儿，而是在他成长以前，代替其垂帘听政的那一位，就不知道这一位是太后，还是皇后了。
拿 眼看了看犹带几分焦虑的皇后，徐循暗自摇了摇头。皇后这人，才能是有点，也不能说是不果决，甚至于她的许多性格特质，都很适合参与政治，不过合适却并不意 味着适任。国朝后宫，除了太后以外，没有一人有参政经验，就是太后，对那些官场情弊，又岂能说是了然于胸？皇后在宫里这巴掌大的地方管管家还行，若是被推 到政坛上，又有太后在旁窥伺，只怕表现得不会尽如人意。整个后宫包含她徐循自己，没有一人够资格走到前台，和那些老奸巨猾，有时竟能摆布大行皇帝，与其近 乎平等博弈的阁臣过招。
但在栓儿长成以前，不论是廉颇老矣的太后，还是经验不足的皇后——不论选了谁垂帘听政，这人也只能是硬着头皮顶上去了。
想到此处，徐循连一丝欢笑的心情，都是欠奉。她几乎是恍惚地望着门口，等待着那最终的、确定的消息。现在，人是都进去了，可在里头说了什么，却还是个秘密。
也不知过了多久，终有一人拭着眼泪奔了进来，一进门就跪到了皇后身边。
“禀娘娘，老娘娘方才让太子坐上宝座，”这宫女红着眼圈，心中显然也极为激动，她仰着头望着皇后，一字字极为响亮地迸了出来。“指太子曰——‘此新天子也！’”
随着她的一句话，低低的哭声，顿时响成了一片，周嬷嬷泪水涟涟、红头涨脸，上前连连磕头，“娘娘，老奴、老奴恭喜——”
“这有什么好高兴的！”皇后虽然也是差些软了下来，但表情却依然严肃，她喝了周嬷嬷一声，“未亡人又何喜之有？”
一句话，顿时压住了周嬷嬷不合时宜的表现，皇后望向那宫人，迫不及待地往下追问，“可曾听说——可曾听说是由谁垂帘听政？”
那宫人顿时一怔，她很自然地回道，“奴婢退出来时，大人们还在大礼参拜……”
“还不快去打听！”周嬷嬷倒也的确不愧为皇后心腹，一骨碌爬起身，忙又上前威严吩咐，小宫女磕了个头，又自转身飞奔了出去。
她这一走，皇后终于是忍不住心中的兴奋，站起身在屋内来回踱步，忐忑之意，已是溢于言表，徐循坐在一边看着，也能理解她此时的心情。——若按孙氏自己来想，她走了这一辈子的背运，似乎到了今日，也总该时来运转了吧？
这一等，又是半个时辰，这回却是个小内侍来报信，“回禀娘娘，三杨学士请老娘娘垂帘听政、临朝称制——”
皇后面色才变，他又续道，“却为老娘娘婉拒，老娘娘以本朝无此先例，祖训亦严禁母后临朝为由，言称‘以我寡妇坏祖宗家法，不可，便委政于先生三人，如有大事，吾从中主之’。三先生称善，诸大臣亦称善。现在老娘娘已和三先生在干清宫议论登基大典了。”
尽 管受到谣言的推动和刺激，还要把襄王逼离京城压迫太后，但无论如何，太后毕竟是反应迅速，用一个晚上就想通关节，主动做出让步。方才在干清宫里，不知双方 是达成了怎样的协议，又或者几位大臣的意图又有怎样的变化，他们居然放弃了皇后这个盟友，直接向太后发出了垂帘听政的邀请。
应是 拿准了太后会拒绝，才会如此言说，徐循本能地就下了判断，那三位阁老里，首辅西杨大人说话分量最沉，又是谣言背后的主谋，连她都不会去赌太后掌权后会否反 攻倒算，他会冒这个险么？当时应该是拿到了什么保证，才会开这个口。没料到太后虽然隐约暗示了自己会拒绝，以此诱使三阁臣发问，但最终意图亦不是找回脸 面，也不是主动配合阁臣们走这个程序，而是要把皇后也限制在后宫中，不许她临朝称制！
太后都这么说了，等于是亲身做出表率，体现 了自己的贤德。有她珠玉在前，皇后就是被邀请，她好意思答应吗？更别说，谁会主动邀请？谁喜欢自己头上多一个女人做上司，还是个不懂行的女人？三杨不称善 才有鬼呢，肯定得抢着敲砖钉脚，把这件事给确定下来，在栓儿成人之前，掌握住朝廷的大权。
阁臣大学士答应了，名义上后宫最高领导 人太后答应了，此事已成定局，作为对太后让权的交换，阁臣大学士默认了‘有大事，吾从中主之’的说法，宫中唯一能名正言顺参�