皇后正为着春季选秀女的事情，去慈宁宫请示太后。
太后听完她的话，只淡淡道：“你既然都安排好了，那便去做吧。”
皇后忙应下，又请太后亲自参与捡选。又说那日乾隆也要去。
太后却道：“过年过得乏的很，不去了。哀家一向信任皇后的眼光和品行。”
皇后告退之后，太后冷笑着对桂嬷嬷说道：“可见，顽石点头，确实是真的了。”
桂嬷嬷道：“先前，皇后娘娘虽然在太后和皇上跟前从没抱怨过，可终究对选秀，以及举荐嫔妃之事，不很上心。最近却真的不同了。”
太后点头道：“在选秀一事上，皇后一贯都还过得去。但前日，兰贵人那一遭，着实跟前些年不同。”
太后又笑对桂嬷嬷道：“敢是皇后年纪大了，知道是非好歹了。”
桂嬷嬷道：“看老佛爷说的。过了年，皇后娘娘才四十三岁呢。”
太后道：“四十三，不小了。怎么，皇后的绿头牌还没撤下来？”
桂嬷嬷道：“没撤。太医院那边儿没动静。撤与不撤也没什么要紧，皇上也不太翻坤宁宫的牌子。只每月的初一、十五，必去坤宁宫，是皇上雷打不动的规矩。”
太后笑道：“哀家这个儿子，在这方面，总不肯落人话柄。但就哀家看来，皇帝对他那些女人，也是长情的很了。”
桂嬷嬷心内暗道，除了做母亲的，没人会这样想。口内却道：“老佛爷慈悲，万岁爷仁德。这是后宫女人们的莫大福气。”
皇后回到坤宁宫，把选秀的事情又考虑了一遍，觉得万无一失，方放下了。
正巧，外面传话，容嫔来坤宁宫向皇后娘娘请安。
皇后便叫进。
容嫔请安的时间，跟各位妃嫔有些不同。她每日最重要的事情，便是向她的神祷告。
给皇后请安的时间，自然要靠后。但皇后容得下她。
因为连乾隆都容得下她。容嫔按照她们的日历，何时不能与男人同房，乾隆全都依着她。又允许她的族人，在宝月楼附近搭营，彼此都不孤独。
容嬷嬷从来都觉得这个容嫔古怪。
她伶牙俐齿起来，小燕子也比不上她；可若打定心思不开口，哪怕你用烙铁烙她，都是徒劳无功。
偏偏人又长得漂亮，身上又有一股子幽香。
她的人只要还在那里，便是紫禁城内的一道风景。
她心内想的到底是什么，或者，她开口说话与不说话，都没人在乎。
容嫔进来，行礼，请安，都按照宫内的规矩，一丝不错。落座之后，也没什么闲话好聊。不久便起身告辞了。
容嬷嬷试图在她脸上寻找落寞之类的痕迹，却一无所获。
皇后早看出容嬷嬷在做什么，待容嫔走后，便笑着对容嬷嬷道：“你别白费工夫了。”
容嬷嬷道：“这样的妃嫔，我还是头一次见。饶是现在的令妃，当年盛宠之中，万岁爷又看上别个，尚有失落的神情。怎么，这个容嫔，道行能比令妃还高？”
皇后道：“这有什么。人家的心在天上，宫墙再高出十丈，也困不住她。令妃的眼光再远，眼界再宽，却终究飞扬不到天上头。人的欲望既生，失望又怎会不随之而来呢。本宫亦苦于此。即便是尊贵有福如老佛爷，又焉能逃脱？”
作者有话要说：
☆、第七十一章
容嫔不在意乾隆宠不宠她，是真的，皇后并无看错；但皇后说容嫔的心长了翅膀，飞到天上，却不符合事实。
容嫔眼下的状况，用八个字便可概括：孤独自守，荣辱皆惊。容嫔从服饰、习俗，到长相，乃至身体的味道，都明晃晃的昭示着，她在紫禁城中，是“非我族类”的存在。她自知今生与子女无缘，心内又另有所属，故能冷眼看待身为乾隆妃嫔的自己，不致被一时的温存迷糊了头脑。
而皇后之所以会那样想容嫔，恐怕，是她自己坐困愁城的心情，不自觉的影响到她的眼睛，再投射到容嫔身上，便产生了那么一种形象。可见再聪敏的头脑，都难免被自己感觉与意识所蒙蔽。自以为看透的别人的想法，到头来也未必不是自己心中的幻影。
但是容嫔对皇后没有威胁，又绝不会去跟令妃联手，倒是确实的。
容嫔自坤宁宫出来，正是宫门落钥时分，这次天已昏黑，容嫔却不想马上回宝月楼，便领着两个维族女孩，并一个宫中老嬷嬷，沿着宫墙一路转圈。转到一处宫门，容嫔也不认得是哪里，但见前后拥着很多侍卫，那老嬷嬷忙上来道：“到时辰关后宫的门了，这是侍卫们在拦人。”
容嫔点点头，一眼瞥见一个蒙古武士，卡住宫门，不让一个来晚的人过去。又有几个侍卫模样的人忙上去劝解。可是那个蒙古武士却死心眼的很，硬是不肯点头。
容嫔也无心理会他们这茬儿，转身离开了。她一边走着，一边想，紫禁城里处事圆滑的，倒比认死理的人多。固执到死的人，后宫之中，她只见过一个。却不知那个人的固执，能不能换来值得的结果。
这几个月来，后宫之中风向不明，令妃又怎么可能毫无反应。她如今怀孕，不能侍寝，便时不时的于黄昏之时前往养心殿，陪乾隆说话。要说令妃圣前应对的功夫，整个后宫恐怕无人能及。她既不会让乾隆认为自己嫉妒，又能让乾隆在她面前，觉得稍稍有那么一丁点儿的抱歉。
是以乾隆虽不去延禧宫就寝，但他与令妃一起用晚膳的次数，却有增无减。
宫中之人，从不敢认为令妃失宠，无数只眼珠子，都紧盯在令妃的肚子上。
这日晚间，乾隆新又发现的“旧人”兰贵人，便来延禧宫拜码头。
兰贵人也不怎么会做人，为人又不机灵，被乾隆遗忘的很久，却无计可施。此次，平日与她素无瓜葛的皇后竟然像乾隆进言，让她有了复宠的机会。
兰贵人于皇后那里千恩万谢完了，又一琢磨眼下后宫的形势，慈宁宫、坤宁宫、延禧宫的来来回回盘算了一通，末了，竟然还敢来延禧宫像令妃请安。兰贵人自认为看形势看得准，却不明白，以她现在的处境，哪里有立场选边儿站，她原是打着八面玲珑的主意，可惜，事与愿违。
令妃听完兰贵人说完什么生皇子之类的恭维话后，面色和善的道：“多得你惦记着。来看我，是个好意思。这里有雪蛤，我这段时日用不到，白放着也糟蹋，妹妹帮我一把，别叫我浪费吃食，损了福德。”
令妃话才刚说起来，腊梅和冬雪就拿木匣子把东西装好了。
兰贵人一听，认为自己此行目的达到，便笑着推辞几句，令妃的态度反而更加柔和，她也就拿上东西告辞了。
冬雪送兰贵人出去，她们才刚转过身，腊梅便道：“脚踏两条船，成什么样子。”
令妃笑着，刚说了一句：“也不是这么说”，冬雪便回来了，直接道：“怎么皇后挑上她这块料？”
令妃道：“这些年，坤宁宫从未做过这等事。原是我疏忽。我身子重的日子，原该让伊贵人出头的。”说到这里，令妃苦笑道：“可叹我却被宝月楼的那位迷了脑筋。眼睁睁被坤宁宫钻了空子。”
其实令妃还有句话没说出来，容嫔受宠的程度，乃是最近四、五年来少有的。令妃虽然自负她一贯想的开、不执着于那些稍纵即逝的东西，却仍带着些赌气的情绪，非要“静心”养胎生出个皇子不可，前后一错开，方失了先手。
腊梅却道：“可坤宁宫这回做的也不高明。拉拢的人笨不说，还自作聪明的很，竟想来看咱们这宫的眼色。”
令妃道：“你怎么知道是皇后拉拢的？”
冬雪道：“不是坤宁宫的人，皇后怎么会举荐？哪有人会这样傻？”
令妃冷笑道：“这样做的人，我跟你们这般年纪的时候，倒是见过一个。”说完又笑道：“我当日恐怕比你们还小些。”
腊梅惊呼道：“孝贤皇后。”
令妃道：“当日整个后宫都转起来，没有人失宠，可也没人专宠。嫔妃们都似天上的小星星，绕着坤宁宫那个大月亮转，连慈宁宫都失了颜色。“
冬雪见令妃眯起眼睛，似乎还沉浸在回忆之中，忙道：“可惜眼下的情形，跟当年可大大不同了。太后已经开始管事。后宫也开始生孩子。万岁爷对两位皇后的眷爱，更不可同日而语。”
令妃不接这话茬，却叹气道：“我只盼这次能平安生个阿哥。不日又将有一批秀女入宫，若有个小阿哥给我撑腰，对新的老的姊妹们，便是更大度些，我也做得来。别以为只有皇后贤良。”
冬雪笑道：“跟娘娘亲近的后宫，可比跟皇后的人多。这样怨不得我们，只能怪皇后平日处事太刻薄。”
令妃笑道：“看你说的。主持六宫事务谈何容易，她想要公道，就难免得个刻薄寡恩的名声。咱们私下里说句‘公道’话，她心太痴，手又太软，若真想学孝贤皇后，只怕还有的改呢。”
作者有话要说：
☆、第七十二章
皇后和令妃的关系，部分适用于下面一句话：情敌之间的了解，在很大程度上，要大于情人之间。说适用，是因为她们确实做到了“知己知彼”；说部分的，则是因为她们根本算不上情敌。她们最想要的东西，刚刚好错开了。
另一对“情敌”，则是完全不同的状况。紫薇和晴儿，她们都知道对方的存在，但却都认为，对方不知道自己已经知情。相当拗口的表述。紫薇和晴儿之间，没有争夺过，自然也谈不上什么了解。
这个晚上，晴儿与尔康于学士府中相拥熟睡之时，紫薇却被失眠的小燕子拉着，并肩躺在一楼的大炕上，细数那副不大不小的玻璃窗，到底框住了几颗星星。
漱芳斋中的其他人都已经睡熟了。她们所在的地方，更是除了一片漆黑，什么也无。
紫薇和小燕子今日都有些解不开的心事。
前几日，和亲王薨了。
紫薇算是他的女儿，这些时日，她即便身居宫中，也多承和亲王和福晋的照拂。
和亲王一走，紫薇觉得失去了些依傍。
小燕子则是另一件事。
黄昏时分，紫薇去慈宁宫的时候，小燕子独自坤宁宫去给皇后请安。她临走时被容嬷嬷急急拉住，说了几句话。
容嬷嬷只说，她小孩子家家的，给奴才压岁钱怎么那么舍得。
小燕子当时觉得奇怪，哪里有什么舍得、舍不得的，她们漱芳斋给的还不及延禧宫的零头。
之后一路细想，才明白过来容嬷嬷的意思。
那还是过年的时候，上面赐给她和紫薇一人两只小荷包，每只里面装着金银裸子各一。她和紫薇看着都喜欢，又想着明月、彩霞、小邓子和小卓子辛苦了一年，怎么不该给压岁钱，便把这些小玩意儿关起门来分了。
又不是御赐，又不算多，赏屋里人一年的辛劳，也是应该。
容嬷嬷的意思，大概是漱芳斋的墙不严实，事情给人漏出去了。
小燕子最忌讳的，其实从来都不是家里的话出不出去。
小燕子知道宫里头没有秘密，即便有秘密，大家都会心照不宣的瞒着权利最高的那个人，这是她百思不得其解的怪事之一。她学着格物致知，却仍未明白是何道理。
她原准备等福康安回京的时候，缠着他问个清楚。但恐怕这件事不能实现了。
小燕子防着宫中泄密，更为了自保，曾经跟紫薇和金锁约好，不敢在人前做的事情，人后也不做；不敢被人听到的话，关起门来也不说。
可是金锁做到了，小燕子和紫薇却没做到。
紫薇和尔康一事，小燕子帮着遮掩，却仍旧露了馅。幸而当时是福康安。
至于小燕子的事情……
紫薇躺在烧得暖暖的炕上闭目养神，手脚动也不动，只张嘴问小燕子道：“你不是早说，你最忌讳的只是自己家出了事，最后得外人通知才能知道嘛，这回咱们家里的事情露了，原也在意料之中。你何必苦恼？”
小燕子摊开胳膊道：“我实在太贪心，所以自责的睡不着。”
紫薇被她说的笑了，道：“你自己也知道。”
小燕子只得也笑道：“说出来吓死你。”说完这话，便从炕上爬起来，道：“我去拿个东西下来，你别睡着。”
紫薇把左眼张开一条缝，见小燕子也不点灯，跌跌撞撞的摸上楼去，幸而还没真摔着。紫薇便也爬起来，把炕桌上的灯点上，等她回来的时候亮些。
小燕子回来的时候，抱着一个半大盒子，也不是很精美的样子，看着还结实。
小燕子便在炕桌上把盒子打开。
紫薇探头一看，没有其他的，只是几封信。再一思量，便明白了原委。只喃喃道：“你胆子也太大了。”
小燕子自嘲的笑道：“死有余辜。”